15th Army Group

Landungen in Italien

Am 3. September landeten die ersten Verbände der britischen 8. Armee im Raum Reggio Calabria, gefolgt am Morgen des 9. September von der Landung der amerikanischen 5. Armee nahe Salerno und der Landung britischer Fallschirmjäger bei Taranto. Am Abend des 8. September hatte Eisenhower der Weltöffentlichkeit den bisher geheim gehaltenen Waffenstillstand von Cassibile mit der nach Mussolini ins Amt getretenen italienischen Badoglio-Regierung verkündet, was die deutsche Besatzungsoperation Fall Achse provozierte, von der sich die italienische Armee aufgrund widersprüchlicher und unzureichender Befehle der Badoglio-Regierung überraschen und entwaffnen ließ.^[10.2] Bei Salerno, wo sich das VI. US-Korps und das britische X. Korps heftigen Gegenangriffen der Panzerdivision Hermann Göring und der 15. Panzergrenadier-Division ausgesetzt sahen, konnte der Brückenkopf bis zum 16. September gesichert werden. Zwischenzeitlich hatte Armeegruppenoberbefehlshaber Alexander die Landungsstrände besucht, um Gerüchte eines Rückzugs zu zerstreuen.^[7.4]

Alliierte Eroberung Süditaliens

Die unerwartet geringe Truppenstärke der alliierten Invasion erlaubte es dem deutschen Oberbefehlshaber in Italien, Albert Kesselring, sich auf eine linienbasierte Verteidigungsstrategie einzustellen, bei der sich die deutschen Verteidiger langsam entlang mehrerer vorbereiteter Abwehrstellungen in West-Ost-Richtung von Süd nach Nord zurückziehen könnten. Der alliierte Einmarsch in Rom, ursprünglich für Oktober 1943 angedacht, wurde von den deutschen Abwehrkämpfen bis Juni 1944 verzögert. Am 1. Oktober 1943 stand die 5. US-Armee erst in Neapel, während die britische 8. Armee am 3. Oktober Termoli einnahm.^[10.2] Die 5. Armee kämpfte an der Westküste, die 8. Armee an der Ostküste. Die 8. Armee bestand zu diesem Zeitpunkt aus dem V. Korps und dem XIII. Korps.^[7.5] Im Winter 1943/1944 arbeiteten sich die alliierten Truppen an die Volturno-Linie, die Barbara-Linie und die Gustav-Linie heran, wobei es u. a. an der Ostküste zur hauptsächlich von den letztlich siegreichen Kanadiern ausgefochtenen Schlacht um Ortona (Dezember 1943) kam.^[11] Auf die ab dem 5. November 1943 beginnenden Durchbruchsgefechte an der Westküste folgte ab dem 20. November eine alliierte Attacke in Richtung Sangro, wo die deutsche 65. Infanterie-Division empfindliche Verluste erlitt, und ab Anfang Dezember eine weitere Welle von Attacken gegen die westlichen Bergmassive Monte Camino, Monte La Difensa, Monte Maggiore und Monte Lungo, die bis Mitte Dezember von den alliierten Angreifern erobert wurden.^[7.6] Im Dezember 1943 beklagte der Leiter für militärische Ausbildung der 15th Army Group mit Zustimmung von Harold Alexander, dass die Armeegruppe „aufgrund mangelnden Einsatzes bei der Ausnutzung selten den vollen Nutzen“ aus ihren geplanten Attacken ziehen könne und dass die taktischen Methoden der Armeegruppe „gründlich und methodisch, aber langsam und schwerfällig“ seien.^[7.7]

Obwohl sich besonders Winston Churchill in den Jahren 1943/1944 wiederholt für die Vergrößerung der westalliierten Truppenkontingente in Italien sowie eine Ausweitung des Kriegsschauplatzes auf den Balkan einsetzte, traf er auf die Skepsis der US-Amerikaner, welche die für Mitte 1944 angepeilte Invasion Westeuropa priorisieren wollten. Die Konferenz von Teheran (November/Dezember 1943) war hierbei ein Rückschlag für Churchill, da sich US-Präsident Franklin D. Roosevelt den sowjetischen Diktator Josef Stalin als Schiedsrichter aussuchte und sich Stalin stark für die Landung in Frankreich aussprach, für die er zusätzlich eine sowjetische Großoffensive im Sommer 1944 versprach.^[10.3]

Zu Jahresbeginn 1944 attackierten die alliierten Truppen das bei Cassino nahe der Westküste gelegene Bergmassiv Monte Cassino mit seinem frühmittelalterlichen Benediktinerkloster, womit der Beginn der Schlachten am Monte Cassino (Januar–Mai 1944) eingeläutet war („Erste Schlacht von Monte Cassino“). Zeitgleich versuchten die Alliierten, die deutschen Stellungen an der italienischen Westküste mit der riskanten Operation Shingle (ab 22. Januar 1944) zu unterlaufen, während derer das VI. US-Korps als Teil einer amphibischen Landung den Küstenstreifen bei Anzio und Nettuno attackierte. Truppen der britischen 1. Division und der 3. US-Division landeten im Rücken der am Garigliano stehenden Verbände des deutschen XIV. Panzerkorps. Der Befehlshaber des VI. Korps, John P. Lucas, war vom amerikanischen Armeebefehlshaber Clark vor verlustreichem Vorgehen gewarnt worden und verhielt sich eher vorsichtig. Der deutsche Oberbefehlshaber Kesselring widersetzte sich den Wünschen des Befehlshabers der deutschen 10. Armee Heinrich von Vietinghoff nach einem sofortigen Rückzug und befahl stattdessen eine riskante Strategie, die Stellung am Garigliano zu halten und am Brückenkopf von Anzio neue Verbände zusammenzuziehen, um Gegenangriffe durchzuführen. Durch das vorsichtige Vorgehen der Alliierten war diese Strategie jedoch erfolgversprechend.^[7.8] Die Alliierten, die jetzt gegen die Zeit ankämpften, die eingeschlossenen Landungstruppen zu retten, unternahmen im Februar einen neuen Angriff bei Monte Cassino („Zweite Schlacht von Monte Cassino“), die Operation Avenger,^[7.9] der schon im März die Operation Dickens („Dritte Schlacht von Monte Cassino“) folgte. Die an den Angriffen beteiligte 2nd New Zealand Division zeigte in diesen Wochen, auch vor dem Hintergrund einer politischen Krise in Neuseeland, Meuterei- und Auflösungserscheinungen.^[7.10] Mit der Luftoperation Strangle (19. März – 12. Mai 1944) versuchten die Alliierten, die deutschen Straßen- und Eisenbahnverbindungen zu zerstören. Erst ab der Nacht vom 11./12. Mai 1944 gingen alliierte Bodentruppen erneut zum Großangriff über.^[8.2] Den Angreifern gelang mit der Operation Diadem („Vierte Schlacht von Monte Cassino“) der Durchbruch am mittlerweile fast völlig zerstörten Bergkloster. Am 25. Mai trat auch das bei Anzio belagerte VI. Korps zum Ausbruchsangriff an und überrumpelte die deutschen Belagerer, die endgültig von der Gustav-Linie vertrieben wurden.^[7.11]

Anfang Juni gab der deutsche Oberbefehlshaber Kesselring den Befehl, dass sich die deutschen Verteidiger in Richtung der sich am Nordende der Apenninhalbinsel in Vorbereitung befindlichen Gotenstellung zurückziehen sollten. Dadurch wurde u. a. die italienische Hauptstadt Rom den Alliierten preisgegeben, welche die Stadt, die für die Verhältnisse des Zweiten Weltkriegs nur geringe Schäden davongetragen hatte, am 4. Juni 1944 eroberten.^[7.12]

Strukturänderungen im Jahr 1944

Im Verlauf des Jahresbeginns 1944 durchlief das Hauptquartier der 15th Army Group mehrere Umbenennungen. Am 11. Januar wurde das Oberkommando zum Headquarters Allied Forces in Italy umbenannt, bevor schon eine Woche später eine weitere Umbenennung zum Headquarters Allied Central Mediterranean Force erfolgte.^[1] In einem Brief an den britischen Kriegsminister Percy James Grigg sowie an den imperialen Generalstabschef Alan Brooke vom 25. Januar 1944 beklagte sich daraufhin Winston Churchill, dass er an der Namensentscheidung nicht beteiligt gewesen sei und diese nicht hätte publik gemacht werden dürfen.^[12] Am 9. März erfolgte daraufhin eine weitere Umbenennung des Hauptquartiers, die jetzt mit der Churchill genehmeren Bezeichnung Headquarters Allied Armies in Italy bedacht wurde,^[1] die zunächst unter dem Befehl von Harold Alexander verblieb.^[10.4] Alle diese Namensänderungen wurden im Dezember 1944 rückgängig gemacht, als das Heeresgruppenkommando erneut die Bezeichnung 15th Army Group erhielt.^[2] Diese zweite 15th Army Group war jedoch ein viel stärker US-amerikanisches Kommando;^[13.1] neuer Oberbefehlshaber der Armeegruppe wurde der vormalige Befehlshaber der 5. US-Armee, Mark W. Clark, dessen Armeekommando der US-General Lucian K. Truscott übernahm.^[14] Bereits im November war Richard McCreery zum Armeebefehlshaber der 8. Armee geworden und hatte dort Oliver Leese ersetzt.^[8.3]

Zu Beginn des Jahres 1944 gab es in den angloamerikanischen Kommandobehörden zahlreiche Umschichtungen, da sich die Westalliierten auf die Landungen in der Normandie (Juni 1944) vorbereiteten. Im März 1944 verließ Eisenhower das AFHQ, um sich auf seine künftige Rolle als Oberbefehlshaber für Westeuropa vorzubereiten; neuer Befehlshaber für den Mittelmeerraum (SACMED) wurde der britische General Henry Maitland Wilson.^[10.5]

Kämpfe in Norditalien, 1944–1945

Nach der Einnahme Roms (4. Juni 1944) setzten die Alliierten ihren langsamen Vormarsch nordwärts fort, ohne dass sich dabei der fundamentale Gegensatz über die Fortsetzung des Feldzuges geändert hätte: Churchill wollte weiterhin Italien als Sprungbrett für Angriffe nach Nordosten nutzen und möglichst große Teile der Balkanhalbinsel vor dem sowjetischen Zugriff abschirmen, während die US-Amerikaner ihren Fokus auf Westeuropa als Hauptkriegsschauplatz legen wollten und Italien für sekundär hielten.^[9.3] Die alliierten Landungen in Nordfrankreich im Juni 1944 („Overlord“) sowie in Südfrankreich im August 1944 („Dragoon“) führten jeweils zu Truppenabzügen in Divisionsstärke, welche die Kampfkraft der Alliierten in Italien schwächten.^[8.4] Die geographische Lage Norditaliens bot für die deutschen Verteidiger ähnliche Vorteile wie Süditalien, da sich der Apennin auch hier für Abwehrstellungen gut eignete. Kesselring galt der deutschen Führung weiterhin als fähiger Abwehrstratege, der die Westalliierten in Italien mit möglichst geringen deutschen Kräften für möglichst lange Zeit verlangsamen konnte. Ende August 1944 war die zumindest stellenweise gut ausgebaute Gotenstellung bezugsfähig.^[9.3]

Der Rückzug der deutschen 10. Armee und 14. Armee kam an der Gotenstellung zum Stehen, sodass die Alliierten am 25. August 1944 zur Operation Olive gegen die deutschen Stellungen antreten konnten. Die britische 8. Armee trat mit dem britischen V. Korps, dem kanadischen I. Korps und dem polnischen II. Korps zum Angriff an. Die 8. Armee verfügte für den Angriff über 1554 Panzer, 1121 Artilleriegeschütze und 1055 Panzerabwehrkanonen; während der 28 Tage der Operation flogen die alliierten Luftstreitkräfte 8507 Einsätze und warfen 6471 Tonnen Bomben ab. Trotz der materiellen Überlegenheit gewannen die Truppen der 8. Armee bis zum 21. September nur etwa 45 Kilometer an Boden, wofür sie 14.000 Verluste hinnehmen mussten, von denen allein 4511 auf die kanadischen Truppen entfielen. Die Deutschen erlitten im gleichen Zeitraum etwa 16.000 Verluste.^[7.13] Am 1. September ging auch die 5. US-Armee zur Offensive über und erzielten bis Mitte September mehrere Durchbrüche durch die deutschen Stellungen.^[8.3] Mitte Dezember wurden die Großangriffe zunächst eingestellt, wobei das Zwischenziel Bologna sich weiterhin in der Hand der Achsenmächte befand.^[7.13]

Der Winter 1944/1945 war für die Truppen entlang der Front von den Gebirgspässen und Hügelkämmen geprägt, zwischen denen die beiden Seiten Beschuss austauschten.^[9.3] Zwischen Dezember 1944 und März 1945 kam es jedoch generell zu einer Flaute der Kampfhandlungen der Bodentruppen.^[8.5] Erst im März/April 1945 waren die alliierten Truppen zum entscheidenden Durchbruch ins Po-Tal in der Lage.^[9.3] Am 9. April begann um 19:00 Uhr mit dem Angriff des britischen V. Korps und des polnischen II. Korps die Operation Grapeshot. Die deutschen Verteidiger der Heeresgruppe C, die seit der Ablösung Kesselrings am 10. März 1945 von Heinrich von Vietinghoff geführt wurde,^[8.6] hatten den Alliierten nichts mehr entgegenzusetzen. Am 14. April brach der deutsche Widerstand vor dem V. Korps zusammen, während das polnische II. Korps unterstützt vom britischen XIII. Korps Imola einnehmen konnte. Ebenfalls am 14. April trat auch die 5. US-Armee unter General Truscott an und durchbrach mit einer hohen Truppenkonzentration entlang einer engen Front die deutschen Verteidigungslinien entlang der Berghänge und kämpfte sich ins Po-Tal vor, während gleichzeitig die 92. US-Division auf La Spezia vorrückte. Die deutschen Verteidiger litten an Treibstoffmangel, einer erdrückenden alliierten Luftüberlegenheit und dem Verlust lokaler Nachschubdepots während der Rückwärtsbewegung. Das bereits im Herbst 1944 angepeilte Bologna wurde am 21. April 1945 von alliierten Truppen erobert.^[8.7]

Kapitulation der Achsenmächte

Am 29. April 1945 ergab sich ein deutsch-italienischer Großverband, die Armee Ligurien, mit sofortiger Wirkung den Westalliierten. Oberstleutnant Victor von Schweinitz (für Heinrich von Vietinghoff) und SS-Sturmbannführer Eugen Wenner (für Karl Wolff) unterzeichneten im alliierten Hauptquartier bei Caserta die Urkunde einer bedingungslosen Kapitulation der deutschen Streitkräfte in Italien, die am 2. Mai um 14:00 Uhr in Kraft treten sollte.^[8.8] Am 4. Mai nahm der Armeegruppenoberbefehlshaber der 15th Army Group, Mark Clark, formell die Teilkapitulation der deutschen Truppen in Italien entgegen.^[9.4]

Der Kapitulation waren seit Jahresbeginn 1945 Geheimverhandlungen in der Schweiz („Operation Sunrise“) vorausgegangen, die in den zuständigen deutschen Behörden seit Herbst 1944 konzipiert worden waren. Die Offiziere der deutschen Heeresgruppe C wollten sich in Angesicht des drohenden Kriegsendes und des wachsenden Kalten Krieges als mögliche Partner der Westalliierten profilieren und gleichzeitig ihre eigenen Überlebenschancen erhöhen. „Sunrise“ war die erste mehrerer deutscher Teilkapitulationen für einen gesamten Kriegsschauplatz.^[8.9]

Kooperation mit Partisanen

Eine wichtige Funktion, welche die 15th Army Group bzw. die AAI insbesondere ab 1944 zunehmend wahrnahm, war die Unterstützung alliierter Kommandooperationen, etwa des britischen Special Operations Executive (SOE), zugunsten der italienischen Partisanenbewegung.^[15.1] Im Stab der Heeresgruppe war Oberst John Riepe für die Partisanenarbeit zuständig.^[15.2] Vorschläge, Operationen in enger Kooperation mit italienischen Partisanen hinter der Front der Achsenmächte durchzuführen, scheiterten gegen Jahresende 1944 aber mitunter an der Skepsis der alliierten Befehlshaber sowie der britischen Regierung, die eine Wiederholung der Zwischenfälle mit der kommunistischen ELAS-Bewegung im besetzten Griechenland verhindern wollten.^[15.3] Die 15th Army Group lieferte insgesamt 951 Tonnen Nachschub an die italienischen Partisanen, was im Allied Force Headquarters (AFHQ) auf mitunter heftigen Unwillen stieß und einen bis Kriegsende ungelösten Streit zwischen den AFHQ-Offizieren und Oberst Riepe auslöste.^[15.4]

Am 25. April 1945 rief das Nationale Befreiungskomitee (CLN) der Partisanenbewegung zum allgemeinen Volksaufstand auf, was in der italienischen Nachkriegszeit den jährlichen Tag der Befreiung Italiens inspirierte.^[8.10]