Arena Football wurde in den 1980er Jahren von Jim Foster (ehemals Funktionär der USFL und der NFL) entwickelt und patentiert.[1] Ab 1987 spielte die Arena Football League (AFL) mit zunehmenden Erfolg.[2] Die Liga wuchs und war zwei Jahrzehnte lang erfolgreich, startete mit der Af2 sogar eine zweite Klasse.[3] Doch nach dem Rücktritt des langjährigen Commissioners 2008 David Baker im Juli 2008 geriet die Liga auch in Folge der Weltfinanzkrise in Turbulenzen, die schließlich zur Absage der Saison 2009 und in die Insolvenz führten.[4]
Die af2-Teams und einige AFL-Teams gründeten eine neue Liga, die Arena Football 1 heißen sollte, schließlich aber den Namen Arena Football League übernahm.[5][6] Diese Liga erreichte nie die Größe der alten AFL, zudem erwuchs mit der 2008 gegründeten Indoor Football League (die mit leicht anderen Regeln Indoor Football spielte) starke Konkurrenz. 2019 ging auch diese Liga in Insolvenz.[7]
Anfang 2023 gründete sich eine dritte Inkarnation der Arena Football League.[8] Am 27. April 2024 startete die Liga den Spielbetrieb mit 16 Mannschaften.[9] Die Saison verlief jedoch chaotisch. Mehrere Teams zogen nach nur wenigen Spielen kurzfristig zurück, nur acht der 16 Mannschaften überlebten bis zum Saisonende.[10] Am 14. Mai 2024 setzen die verbliebenen Eigner der bisherigen Commissioner Lee Hutton ab und setzen den Präsidenten der Nashville Kats, Jeff Fisher, als Übergangslösung ein.[11] Meister wurden die Billings Outlaws, die sich im Finale mit 46:41 gegen die Albany Firebirds durchsetzen konnten.[12][13]
Die verbliebenen Mannschaften der AFL 2024 organisierten sich unter Jeff Fisher neu und gründeten im September 2024 die Arena Football One.[14] Neben den bestehenden Teams sollte weitere in die Liga aufgenommen werden, darunter auch eine Mannschaft aus dem mexikanischen Monterrey. Schließlich veröffentlichte die Liga im Januar 2025 den Spielplan mit elf Mannschaften.[15] Die Monterrey Kings, die Stockton Crusaders und die Wichita Regulators verschoben den Einstieg in die Liga auf 2026.[16] Von den angekündigten Teams zogen sich drei vor der Saison zurück: die neu gegründeten Wilkes-Barre/Scranton Mavericks,[17] sowie in der Woche vor Saisonstart die Orlando Predators und die Arizona Bandits.[18]
Die erste Saison startete am 8. März 2025 mit dem Spiel der Woche 0 zwischen den Southwest Kansas Storm und den Nashville Kats. In der United Wireless Arena in Dodge City gewannen die gastgebenden Southwest Kansas Storm mit 40:26 gegen die Nashville Kats.[19] Die reguläre Saison wurde von den Albany Firebirds dominiert, die keine Niederlage hinnehmen mussten. Die drei weiteren Playoffplätze blieben bis zuletzt umkämpft, schließlich qualifizierten sich die Nashville Kats, die SW Kansas Storm und die Salina Liberty für die Halbfinals. Firebirds und Kats zogen ins Arena Crown genannte Finale ein. Dort setzen sich die gastgebenden Albany Firebirds mit 60:57 durch.
Für die Saison 2026 kündigte Commissioner Jeff Fisher im Juli 2025 zwei Expansionsteams in Ohio und Michigan an.[20] Im Herbst 2025 wurden die Beaumont Renegades, Meister der National Arena League (NAL) 2025, und die Minnesota Monsters, unter dem Namen Duluth Harbor Monsters Meister der The Arena League (TAL) 2025, in die Liga aufgenommen.[21][22] Dazu kamen die neu gegründeten Teams Kentucky Barrels, Michigan Arsenal und Oceanside Bombers.[23] Dagegen wechselten die beiden Teams aus Kansas in die NAL.[24] Die Lizenz der Corpus Christi Tritons wurde Ende September 2025 von der Website der AF1 zurückgezogen. Die Billings Outlaws erklärten im November 2025, für eine Saison zu pausieren.[25]
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