Ernie Irvan

Anfänge

Irvan begann seine Motorsportkarriere im Alter von neun Jahren mit kleineren Kartrennen.^[1] Mit 15 Jahren gewann er 1974 die kalifornische Kartmeisterschaft und fuhr ab dann in nationalen Rennen. Er beendete die nationale Kartmeisterschaft in seiner Klasse auf dem zweiten Platz. Im darauffolgenden Jahr stieg er in kleinere Stockcar-Klassen auf und gewann seine ersten Rennen auf dem Stockton 99 Speedway.^[4][5] In den folgenden Jahren fuhr er in regionalen Rennserien und verbuchte regelmäßig Siege. 1980 bestritt er seine ersten Rennen in der damaligen Winston West Series und verpasste sogar seine Abschlussfeier an der Highschool, um in Riverside zu fahren. Im Alter von 18 Jahren gewann er seinen ersten großen Titel mit der Stockton-Speedway-Meisterschaft.^[6] Zu der Zeit verlor er seinen engen Freund Tim Williamson, der bei einem Rennunfall auf dem Riverside International Raceway ums Leben kam.^[7]

Erste Rennen im Winston Cup

Irvans Vater Vic war bereits Anfang der 1980er-Jahre an die Ostküste gezogen und Irvan folgte ihm 1982, um seine Motorsportkarriere dort fortzusetzen, da es an der Westküste an Sponsoren mangelte.^[8] Da er mit nur 700 Dollar seine Heimat verließ (dazu 200 Dollar, welche er auf dem Weg in Las Vegas gewann), plagten ihn zuerst finanzielle Probleme, weshalb er gezwungen war, sich mit Gelegenheitsjobs durchzuschlagen.^[1] Er arbeitete unter anderem auf dem Charlotte Motor Speedway und lebte vorerst in North Carolina.^[9] Nebenbei fuhr er weiterhin Rennen mit Late-Model-Wagen und gewann mehrere davon auf dem Concord Speedway.

Nach einiger Zeit lernte Irvan den Fahrzeugbauer Marc Reno kennen und die beiden wurden schnell Partner.^[10] 1986 bauten die beiden einen Rennwagen, mit dem Irvan erstmals in der NASCAR Busch Series zwei Rennen bestreiten konnte. Gleichzeitig suchten sie weiterhin nach Möglichkeiten, im prestigeträchtigen Winston Cup anzutreten. In ihrer Werkstatt war unter anderem der Rennfahrer Ken Schrader Kunde, woraufhin die beiden ihn um Hilfe bei der Suche nach Sponsoren für ihre Motorsportaktivitäten baten. Schrader stellte den Kontakt zum mehrfachen Winston-Cup-Sieger Dale Earnhardt Sr. her, welcher sich bereit erklärte, als Sponsor zu fungieren. Der Deal beinhaltete zwar keine finanzielle Unterstützung, Earnhardts Name konnte allerdings zu Werbezwecken genutzt werden, was den Fahrern mehr Glaubwürdigkeit verschaffte.^[10] Irvan fuhr daraufhin gegen Ende der Saison 1987 erstmals im Winston Cup. Sein erstes Rennen in Richmond startete er vom 20. Startplatz, fiel jedoch mit einem überhitzten Motor aus und beendete das Rennen auf Platz 29.^[1] Wenig später weckte er durch einen achten Platz in Charlotte das Interesse des Rennfahrers und Teameigners D. K. Ulrich, für den er weitere Rennen absolvierte.^[1]

Reno und Irvan plagten trotz der ersten Winston-Cup-Rennen finanzielle Sorgen, worauf letzterer in der Folgesaison für Ulrich mit der Startnummer 2 antrat. Er absolvierte 25 der 29 Rennen und war Anwärter im Kampf um den Rookie of the Year Award, den er letztendlich sehr knapp an Ken Bouchard verlor.^[1] Sein bestes Resultat erzielte er mit einem elften Platz auf dem Martinsville Speedway und beendete die Saison auf Platz 29. Auch im Folgejahr startete er im Winston Cup für Ulrichs Team und bestritt erstmals alle 29 regulären Saisonrennen. Mit mehreren Top-10-Platzierungen wurde er mit 2919 Punkten 22. in der Fahrerwertung. In der Zeit gewann er zudem ein Rennen in der ARCA Permatex SuperCar Series.^[11]

Erfolge der 1990er-Jahre

Aufgrund verschiedener Probleme mit den Sponsoren verlor Irvan seinen Sitz bei D. K. Ulrichs U.S. Racing und musste sich für die Saison 1990 nach Alternativen umsehen. Er unterschrieb zuerst bei Donlavey Racing, doch auch dort kam es zu Problemen. Hauptsponsor True Cure erfüllte seine finanziellen Verpflichtungen nicht, woraufhin Teambesitzer Junie Donlavey Irvan nach nur drei Rennen freistellen musste.^[9] Sein bestes Resultat für das Team holte er mit einem 13. Platz beim Daytona 500.

Nach seiner Freistellung unterschrieb er einen Vertrag bei Morgan–McClure Motorsports und ersetzte dort Phil Parsons im Wagen mit der Startnummer 4.^[1] Direkt beim ersten Rennen gelang Irvan sein erstes Podium mit einem dritten Platz auf dem Atlanta Motor Speedway. Kontrovers diskutiert wurde sein zweites Rennen auf dem Darlington Raceway, da er in einen Unfall verwickelt war, bei dem Neil Bonnett sich schwere Verletzungen zuzog.^[12] Nach mehreren Top-10-Platzierungen entschied sich das Team gegen Saisonmitte von Oldsmobile zu Chevrolet zu wechseln.^[13] Am 25. August gewann Irvan daraufhin sein erstes Rennen auf dem Bristol Motor Speedway und beendete mit weiteren Podien die Saison als Neunter die Fahrerwertung.^[14][15] Im selben Jahr gelangen ihm erstmals, sowohl in Daytona als auch in Rockingham, Top-10-Platzierungen in der Busch Series.

Zur Saison 1991 startete Irvan erneut für Morgan-McClure Motorsports mit der #4 und gewann zum Saisonauftakt das prestigeträchtige Daytona 500.^[1] Im weiteren Verlauf holte er seinen dritten Karrieresieg beim Rennen in Watkins Glen. Dazu kamen drei zweite Plätze in Bristol, Darlington und Atlanta. Neben der höchsten Motorsportliga der NASCAR fuhr Irvan ebenfalls in der NASCAR Busch Series, gewann dort auf dem North Carolina Speedway sein erstes Rennen und holte in Watkins Glen einen dritten Platz. Insgesamt wurde die Saison 1991 zu seiner besten im Winston Cup, mit 3925 Punkten wurde er Fünfter in der Fahrerwertung, während Morgan-McClure Motorsports den fünften Platz in der Fahrerwertung holte.^[16] In dieser Zeit erhielt er aufgrund seiner Fahrweise den Spitznamen „Swervin Irvan“.^[17]

Auch in der Saison 1992 gewann er erneut mehrere Rennen und erzielte gute Resultate. Den ersten Sieg holte er sich auf dem Sonoma Raceway, darauf folgten weitere in Daytona und Talladega. Er erzielte ebenfalls drei Pole-Positions sowie mehrere Top-10-Platzierungen. Dazu kamen auch zwei weitere Siege in der Busch Series sowie ein zweiter Platz beim Auftaktrennen in Florida. In dieser Rennserie kam es auf dem Atlanta Motor Speedway zu einem schweren Unfall, bei dem er sich sein Schlüsselbein brach und den Kiefer prellte.^[18]

Auch 1993 startete er zu Beginn der Saison im Winston Cup für Morgan-McClure Motorsports und gewann noch einmal das Rennen in Talladega. Im Juli kam der Rennfahrer Davey Allison, der auch ein guter Freund Irvans war, bei einem Hubschrauberunfall ums Leben. Allison war bis zu dem Zeitpunkt für Robert Yates Racing mit der #28 an den Start gegangen, woraufhin Teambesitzer Robert Yates Irvan als Ersatzfahrer verpflichten wollte. Dieser war allerdings noch an Morgan-McClure Motorsports gebunden, was zu langen Verhandlungen und Rechtsstreitigkeiten führte.^[10] Letztendlich konnte Irvan allerdings wechseln und beim Rennen in Darlington sein Debüt in der #28 geben. Nach vier Rennen für das neue Team gelang ihm sein erster Sieg auf dem Martinsville Speedway, zwei Rennen später wiederholte er diesen Erfolg.^[3] Insgesamt beendete er die Saison auf dem sechsten Platz, sein zweitbestes Ergebnis in der Rennserie.^[15]

Das Folgejahr wurde seine erste volle Saison für Robert Yates Racing und begann für seine Titelaussichten vielversprechend. Die ersten sechs Rennen beendete er alle innerhalb der Top 10, gewann davon zwei und landete beim Daytona 500 als Zweiter auf dem Podium.^[19] Nachdem er aufgrund eines Problems mit dem Motor seines Wagens im siebten Rennen ausgeschieden war, kam er daraufhin bis zum 13. Rennen immer in die Top 10, darunter ein weiterer Sieg auf dem Sonoma Raceway. Insgesamt ging er als einer der Titelfavoriten in das 21. Saisonrennen auf dem Michigan International Speedway, mit einem Unterschied von lediglich 27 Punkten befand er sich mit Dale Earnhardt im Rennen um die Meisterschaft.^[20]

Unfall in Michigan

Am Morgen des 20. August 1994 war Irvan beim freien Training zum GM Goodwrench Dealer 400 auf der Strecke des Michigan International Speedway und fuhr dort seine ersten Runden. Nachdem sein Crew Chief ihn nach zehn Runden zurück in die Box holte, platzte der rechte Vorderreifen und Irvan verlor die Kontrolle über den Wagen.^[20] Mit einer Geschwindigkeit von beinahe 273 km/h kollidierte dieser mit der Mauer neben Kurve 2. Irvan verlor bei dem Unfall das Bewusstsein und wurde von den eintreffenden Notfallteams aus dem Wrack befreit. Der Notarzt führte an ihm noch vor Ort eine Tracheotomie durch, was ihm wahrscheinlich das Leben rettete.^[21] 23 Minuten später wurde er per Hubschrauber ins Saint Joseph’s Hospital im nahegelegenen Ann Arbor transportiert, wo bei ihm ein Schädelbasisbruch und Lungenverletzungen diagnostiziert wurden.^[22] Seine Überlebenschancen wurden auf 10 % bemessen.^[23]

Nach einigen kritischen Tagen verbesserte sich Irvans Zustand, etwa 20 Tage nach dem Unfall war er wieder bei Bewusstsein. Er wurde daraufhin in das Charlotte Institute of Rehabilitation verlegt und konnte zwei Monate später auf dem NASCAR Awards Banquet erneut in der Öffentlichkeit auftreten. Während seiner Genesung war er als Kommentator für TNN Motorsports aktiv.^[24] Da er keines der restlichen Saisonrennen bestritt, verlor er die Meisterschaft und beendete die Fahrerwertung auf Platz 22. Dale Jarrett ersetzte ihn für den Rest der Saison.^[25]

Irvans Unfall in Michigan war einer von mehreren schweren Zwischenfällen, welche die 1990er-Jahre in der NASCAR prägten.^[26] Bereits bei den Testfahrten zum Daytona 500 1994 kamen Neil Bonnett sowie Rodney Orr durch Unfälle ums Leben. Weitere bekannte Fahrer wie Dale Earnhardt Sr. und Rusty Wallace waren ebenfalls in schwere nicht-tödliche Unfälle verwickelt. Nach den Todesfällen von Adam Petty und Dale Earnhardt im Jahr 2001 setzte die NASCAR letztendlich strengere Sicherheitsmaßnahmen durch, zum Beispiel die SAFER Barriers und das HANS-System, um den Kopf der Fahrer besser zu schützen.^[22]

Rückkehr in die NASCAR

Im September 1995, 13 Monate nach dem Unfall, stieg Irvan zum ersten Mal erneut in einen Rennwagen und absolvierte erste Testfahrten für Robert Yates Racing.^[10] Er trug dabei eine Augenklappe auf dem linken Auge, da er sonst doppelt sah. Manche Rennfahrer sahen dies als Sicherheitsrisiko, sowohl für Irvan als auch für sie selbst, und meinten, dass seine periphere Sehfähigkeit beeinträchtigt sei.^[27] Trotzdem gab ihm die NASCAR am 16. September die Freigabe für die Teilnahme an Rennen und er gab sein Comeback beim Qualifying eines Rennens der Craftsman Truck Series. In den folgenden Wochen absolvierte er mehrere Rennen in der Serie, wobei er zweimal auf dem Podium landete. Zeitgleich gab er auch sein Comeback im Winston Cup beim Rennen auf dem North Wilkesboro Speedway, wo er für Robert Yates Racing die #88 fuhr. Vom siebten Startplatz erkämpfte er in 125 Runden die Führung, die er für weitere 31 Runden behaupten konnte, fiel dann aber auf Platz sechs zurück.^[28] Bis Saisonende absolvierte er vier Rennen in der höchsten NASCAR-Liga, zwei davon beendete er innerhalb der Top 10. Zudem bestritt er die Qualifikation zu einem Rennen der Busch Series auf dem Homestead Speedway, konnte jedoch nicht an diesem teilnehmen.^[29]

Zur Saison 1996 trat Irvan erneut in Vollzeit im Winston Cup an, diesmal mit seiner alten Startnummer #28.^[20] Sein Ersatzfahrer Dale Jarrett, der ihn im Vorjahr ersetzt hatte, wurde zu seinem Teamkollegen in dem Wagen #88. Beim Saisonauftakt in Daytona gelang es Irvan direkt, sich im Qualifying einen Startplatz auf der vorderen Startreihe zu sichern. Im Rennen schied er allerdings aufgrund eines Unfalls aus. Im weiteren Saisonverlauf gelangen ihm zwei weitere Siege, sowohl auf dem New Hampshire Speedway als auch auf dem Richmond Raceway.^[30] Insgesamt wurde seine Comebacksaison zu einer der erfolgreichsten seiner Karriere: Mit 3632 Punkten wurde er Zehnter in der Fahrerwertung und erzielte mehrere Podiumsplatzierungen.^[30] In der Craftsman Truck Series bestritt er drei Rennen, von denen er eines innerhalb der Top 10 beendete.

Die Folgesaison 1997 wurde seine letzte bei Robert Yates Racing. Auf der Rennstrecke erzielte Irvan seinen letzten Sieg im Winston Cup auf dem Michigan International Speedway, derselben Strecke, auf der er drei Jahre früher verunglückt war. Einen weiteren zweiten Platz holte er auf dem Atlanta Motor Speedway.^[31] Mit einem 14. Platz in der Fahrerwertung beendete Irvan die Saison schlechter als im Vorjahr, machte jedoch auch außerhalb des Sports Schlagzeilen. Im Frühling war er in eine Auseinandersetzung auf einem Parkplatz eines Nachtklubs verwickelt, die allerdings nicht weiter verfolgt wurde, da keine Partei eine Strafanzeige erstattete.^[32] Zudem erschien er mit Verspätung zu einem Empfangsessen zum zehnjährigen Jubiläum der Zusammenarbeit mit Texaco.^[33] Nach seiner Freistellung am Ende des Jahres wurde Kenny Irwin jr. als Ersatz verpflichtet. In der Truck Series bestritt Irvan drei Rennen, wobei er sich einen zweiten Platz in Martinsville sicherte.

Um in der Saison 1998 weiterhin im Winston Cup an den Start gehen zu können, unterschrieb Irvan einen Vertrag bei MB2 Motorsports und fuhr fortan die #36, gesponsort von Skittles.^[20] Im Verlauf der Saison gelangen ihm mehrere Top-10-Platzierungen, doch in keinem der 30 bestrittenen Rennen erzielte er einen Platz auf dem Podium. Die letzten drei Rennen verpasste er, da er sich bei einem Unfall in Talladega verletzte.^[1] Die Endwertung beendete er mit 3262 Punkten auf dem 19. Platz. Bessere Ergebnisse erzielte er in der Truck Series, in der an zwei Rennen teilnahm und beide auf dem zweiten Platz beendete.

Mit dem neuen Sponsor M&M Mars startete Irvan erneut mit der #36 für MB2 Motorsports in die Saison 1999. In den ersten 21 Rennen gelangen ihm fünf Top-10-Platzierungen, bevor er am 23. Saisonrennen der NASCAR Busch Series in Michigan teilnahm. Genau fünf Jahre nach seinem beinahe tödlichen Unfall auf dem Michigan Speedway verunglückte Irvan auf der gleichen Strecke erneut. Wie 1994 fand der Unfall beim freien Training statt, wobei er diesmal den Pontiac #84 fuhr. Erneut wurde er per Hubschrauber evakuiert und erlitt eine leichte Kopfverletzung und eine Lungenprellung.^[10] Er entschied sich daraufhin seine aktive Karriere zu beenden und gab an, er wolle weitere Unfälle vermeiden und für seine Familie sorgen.

Einzelergebnisse in der NASCAR Winston Cup Series

Einzelergebnisse in der NASCAR Busch Series

Einzelergebnisse in der NASCAR Craftsman Truck Series

Einzelergebnisse in der ARCA Permatex SuperCar Series