Evan Felker

Familie und Anfänge (1984–2011)

Felker wuchs im Ort Wright City im Südosten Oklahomas in einer sehr ländlichen Umgebung auf. Fischen und Jagen gehörten damals zum Alltag seiner Familie. Seine Mutter las ihm in seiner Kindheit regelmäßig vor und weckte früh Felkers Interesse für Literatur und Poesie. Sein Onkel war ebenfalls Musiker und spielte unter anderem im Cain's Ballroom in Tulsa, einem der bekanntesten Veranstaltungsorte der Region. Nach Felkers Aussage war dies für ihn damals das Größte, was jemand, den ich kannte, jemals getan hatte. Von jenem Onkel bekam Felker auch seine erste Gitarre.^[1][2]

Felker absolvierte eine Ausbildung zum Elektriker und arbeitete danach unter anderem in einer Papierfabrik. Während dieser Zeit begeisterte er sich für Red-Dirt-Musik, ein Subgenre von Country-Musik, das insbesondere in Oklahoma verbreitet ist. Er wurde Teil der lokalen Musikszene rund um Stillwater (Oklahoma) und gründete im Jahr 2005 mit R. C. Edwards die Turnpike Troubadours, im Jahr 2007 erschien das Debütalbum Bossier City. Nachdem Fiddle-Spieler Kyle Nix der Band beigetreten war, erschien im Jahr 2010 das Album Diamonds & Gasoline, das heute als erstes vollwertiges Album der Band angesehen wird. In den folgenden Jahren spielte die Band in zahlreichen Bars in Oklahoma und den angrenzenden Bundesstaaten. Das damalige Image der Band als Partyband trug zu Felkers Alkoholismus bei, der Jahre später zur zwischenzeitlichen Trennung der Band führte.^[3][4]

Kommerzielle Erfolge (2012–2017)

Im Jahr 2012 erschien das Album Goodbye Normal Street, das als erstes Album der Turnpike Troubadours die US-amerikanischen Billboard-Charts erreichte. Felker war zum Schreiben der Texte für das Album in das Haus seiner Eltern zurückgekehrt, da ihn die Umgebung seiner Kindheit und die damit verbundenen Erinnerungen nach eigener Aussage auf andere Ideen bringen. Seinen Alltag während dieser Zeit beschrieb Felker folgendermaßen:

Trotz Felkers Alkoholismus etablierte sich die Band in den folgenden Jahren als eine der erfolgreichsten im Genre Red Dirt und erlange überregionale Bekanntheit. Die Alben The Turnpike Troubadours (2015) und A Long Way from Your Heart (2017) erreichten jeweils den dritten Platz der nationalen Country-Charts. In diese Zeit fiel auch Felkers Hochzeit mit seiner Frau Staci, die im September 2016 in Barcelona stattfand.^[6]

Persönliche Krise und Trennung der Band (2018–2020)

Nachdem es bereits im Jahr 2016 zu Berichten über Auftritte Felkers in alkoholisiertem Zustand gekommen war, häuften sich die Probleme des Songwriters ab dem Jahr 2018. Eine Affäre mit Country-Sängerin Miranda Lambert bei einer gemeinsamen Tour im Frühjahr 2018 beschäftigte die US-amerikanischen Boulevard-Medien und führte zur Scheidung von Felkers Ehe.^[7] Weitere Auftritte Felkers unter Alkoholeinfluss, unter anderem bei einem Benefizkonzert für Country-Musiker Byron Berline, und zahlreiche abgesagte Konzerte stürzten auch die Turnpike Troubadours in eine Krise. Vor einem geplanten Konzert in Houston im Mai 2019 verließ Felker die Band, wenige Tage später wurde die Trennung der Turnpike Troubadours bekanntgegeben. In einem auf Facebook veröffentlichten Statement baten die Bandmitglieder um eine Gelegenheit zur Heilung und erwähnten, dass ein Bandmitglied auf besondere Unterstützung angewiesen sei. Dies bezog sich auf Felker, der zu diesem Zeitpunkt nach eigener Aussage mit der Musik abgeschlossen hatte.^[8]

Nach der Trennung der Band zog Felker auf eine Farm im Südosten Texas und begann dort einen erfolgreichen Alkoholentzug. Der Sänger selbst fasste diese Zeit folgendermaßen zusammen:

Gleichzeitig begeisterte er sich für die Rinderzucht, wodurch er zur späteren Gründung einer eigenen Rinderfarm in seinem Heimatstaat Oklahoma inspiriert wurde. Die anderen Mitglieder der Turnpike Troubadours arbeiteten unterdessen an verschiedenen musikalischen Projekten, blieben dabei aber in Kontakt. Nach dem Alkoholentzug versöhnte sich Felker außerdem mit seiner Frau Staci, im Juni 2020 heirateten beide zum zweiten Mal. Das Paar zog daraufhin auf eine Rinderfarm im Osten Oklahomas, wo Felker eine eigene Rinderzucht aufbaut. Im Januar 2021 wurde die erste Tochter der Felkers geboren.^[10][2]

Comeback (seit 2021)

Nach der Bekämpfung seines Alkoholismus näherte sich Felker auch der Musik wieder langsam an. Zeitweise tauschte er sich mit der befreundeten Country-Sängerin Jamie Lin Wilson intensiv über Ideen für neue Songs aus und freundete sich schrittweise mit dem Gedanken an die Produktion eines neuen Albums mit den Turnpike Troubadours an. Felker informierte im nächsten Schritt die anderen Bandmitglieder, dass er bereit für eine Rückkehr sei, worauf alle Mitglieder der Band positiv reagierten. Die Band wählte ein neues Management und verständigte sich auf eine reduzierte Anzahl an Auftritten sowie ein striktes Alkoholverbot auf der Bühne während der Auftritte. Im Februar 2022 begannen die Planungen für A Cat in the Rain, das neue Album der Band, das erstmals von Shooter Jennings produziert wurde. Am 8. April 2022 kam es schließlich zum Comeback der Band mit einem Live-Auftritt im Cain's Ballroom in Tulsa.^[2][11]

Im September 2022 wurde Felkers zweites Kind, dieses Mal ein Sohn, geboren. Musikalisch stellte die Veröffentlichung des Albums A Cat in the Rain im August 2023 als erstes Album der Turnpike Troubadours seit sechs Jahren einen wichtigen Meilenstein dar.^[12] Parallel begann die Band wieder durch die Vereinigten Staaten zu touren, was bei Felker nach eigener Aussage wieder den gleichen Adrenalinschub wie vor der Trennung der Band auslöste.^[13] Im April 2025 erschien mit The Price of Admission das jüngste Album der Turnpike Troubadours. Im Zuge der Veröffentlichung gab Felker gegenüber CBS Saturday Morning erstmals ein Interview im nationalen Fernsehen und sprach darin über seine Kindheit im ländlichen Oklahoma und seine Alkoholabhängigkeit. Über sein Leben zwischen seiner Farm und den Turnpike Troubadours sagte Felker:

Der Erfolg des Albums ermöglichte es Felker und den Turnpike Troubadours die bislang größten Konzerte ihre Laufbahn zu spielen, unter anderem gemeinsam mit Zach Bryan im Hyde Park in London und mit Cross Canadian Ragweed im Rahmen der Boys From Oklahoma-Tour.^[15][16]

Stil

Charakteristisch für Felkers Songtexte ist die Skizzierung einer komplexen Handlung in wenigen Sätzen, häufig eng verwoben mit der Umgebung des ländlichen Oklahoma. Felker selbst nennt Kurzgeschichten als eine wichtige Inspiration für seine Texte, beispielsweise die Nick-Adams-Stories von Ernest Hemingway. Teilweise entwirft er die Handlungen seiner Texte auch erst im Format einer Kurzgeschichte, um sie dann auf den engen Raum eines Songtextes zu kondensieren. Als musikalische Inspiration für diese Art von handlungsgetriebenen Songtexten nennt Felker unter anderem Country-Sänger Johnny Horton und dessen Song The Battle of New Orleans. Um komplexere Geschichten erzählen und Charaktere entwickeln zu können, greift Felker teilweise in mehreren Songs auf die gleichen Protagonisten zurück. Dies gilt vor allem für die Figur Lorrie, die in mehreren Songs der Turnpike Troubadours auftritt, am Prominentesten im Song Good Lord Lorrie, der zu den erfolgreichsten der Band gehört.^[4][17]

Ein wiederkehrendes Motiv in Felkers Texten ist außerdem eine starke regionale Verwurzelung in den ländlichen Regionen Oklahomas, aus denen Felker und die anderen Mitglieder der Turnpike Troubadours stammen. Orte wie Tulsa, Broken Bow, De Queen, Oklahoma City, Shreveport, Bossier City und der Red River werden in einigen Songs explizit genannt, darüber hinaus ist das ländliche Leben im Süden der Vereinigten Staaten allgemein ein wiederkehrendes Thema. Insbesondere die Jagd wird in zahlreichen Texten als Ausdruck ländlichen Lebens beschrieben, oft im Kontrast zur ambivalenten Anziehungskraft der Großstadt.^[18][17]

Ein Beispiel für diese Thematik ist der Song The Bird Hunters vom Album The Turnpike Troubadours (2015), der bis heute zu den populärsten Titeln der Band gehört und bei jedem Konzert der Turnpike Troubadours gespielt wird. In dem Song skizziert Felker die Geschichte eines Mannes, der der Liebe wegen nach Tulsa gezogen war und nach dem Scheitern der Beziehung in seine ländliche Heimat zurückkehrt. Die Handlung entfaltet sich dabei einzig aus den Gedanken des Protagonisten und den Dialogen mit einem Freund während einer gemeinsamen Vogeljagd. Felker bezeichnet The Bird Hunters als einen seiner Lieblingstitel aus dem Werk der Turnpike Troubadours und als stilistisches Experiment, dessen Erfolg ein Schlüsselmoment für die weitere Entwicklung der Band gewesen sei.^[18]

Seit dem Comeback der Band sind auch Felkers Alkoholismus und seine Erfahrungen während des Entzugs Thema mehrerer Songtexte. Felker selbst beschrieb, dass er während seines Entzuges keine Vorbilder oder Gesprächspartner zum Umgang mit seinem Alkoholismus gehabt habe und mit seinen Texten anderen Menschen in dieser Situation etwas geben will, mit dem sie sich identifizieren können. Beispielhaft dafür steht der Titel Be Here vom Album The Price of Admission, der Felkers Zeit in der Entzugsklinik schildert und nach Aussage des Songwriters komplett autobiografisch ist.^[19]

Rezeption

Felker genießt große Anerkennung als Songwriter. Das Musik-Magazin Rolling Stone bezeichnet ihn als Wortschmied und Poeten, dessen Texte von messerscharfer Selbstbeobachtung bis zu wunderlichen Predigen reichten und dem Werk der Band damit eine einzigartige Vielfalt gäben.^[2][20] Im Country-Magazin Holler wurden Felkers Texte als sehr persönlich und doch allgemein zugänglich beschrieben und Felker als ein Songwriter im Mount Rushmore der Country-Musik gepriesen.^[17]

Auch andere Country-Musiker betonen Felkers Bedeutung als Songwriter. So nennen aufstrebende Songwriter wie Wyatt Flores, Charles Wesley Godwin und Colby Acuff die Turnpike Troubadours und Felkers Songs als Inspiration für ihre eigene Musik.^[21] Mit Country-Star Zach Bryan verbindet Felker eine lange Freundschaft. Nach dem Bekanntwerden der Trennung der Band im Jahr 2019 veröffentlichte Bryan via YouTube einen Song mit dem Titel Felker, in dem er seine Bewunderung für Felkers Songs und seine Hoffnung auf eine Rückkehr der Turnpike Troubadours ausdrückte. Das anschließende Comeback der Band erwähnte Bryan in seinem Song East Side of Sorrow.^[22][23] Country-Sänger Charley Crockett bezeichnete Felker als den besten Songwriter von uns allen und bot im November 2025 den Verzicht auf seine Grammy-Nominierung an, um durch die Turnpike Troubadours ersetzt zu werden.^[24]