Gelbe Briefe

Idee und Drehbuch

Gelbe Briefe ist der fünfte Kinospielfilm des deutschen Regisseurs İlker Çatak. Die Idee kam ihm im Jahr 2019, als er für einen früheren Film Istanbul besuchte. Künstler berichteten ihm von Kündigungsschreiben und Disziplinarverfahren mit zum Teil absurden Begründungen, wie zum Beispiel vom Vorwurf, in der Umkleide eines Theaters geraucht zu haben. Laut Çatak wurden zwischen 2016 und 2019 ungefähr zweitausend Künstler und Akademiker in der Türkei suspendiert und vor Gericht gestellt. Gründe dafür seien die Unterzeichnung einer Friedenspetition gewesen. Es habe sich um „umfassende Säuberungen in den Bereichen Wissenschaft und Kultur“ durch die Regierung gehandelt, so der Filmemacher. Nach dem Putschversuch Mitte Juli 2016 habe sich die Situation noch verschärft und die Unterzeichner der Petition wurden mit Berufsverboten und langen Wartezeiten auf Gerichtsverfahren bestraft.^[4]

Çatak war fasziniert von der Idee, eine solche Situation aus der „aus der Perspektive einer zunächst intakten Ehe zu betrachten“ und „im Kontext einer Familiendynamik zu erzählen“. Ab 2021 recherchierte er gemeinsam mit seiner Ehefrau Ayda Literatur über die Säuberungen, darunter das Buch The Turkishness Contract von Barış Ünlü über gesellschaftlichen Aufstieg in der Türkei. Die erste Drehbuchfassung schrieb der Filmemacher allein, er hatte aber das Gefühl, dass ein türkischer Regisseur wie Emin Alper die Produktion inszenieren müsste^[4] („ich [fühlte] mich wie ein Tourist in meiner eigenen Geschichte“^[5]). Alper gehörte zu den Unterzeichnern der Petition und wurde vor Gericht gestellt. Im Gespräch mit dem türkischen Filmproduzenten und Menschenrechtsaktivisten Enis Köstepen, kam Çatak die Idee, Gelbe Briefe in Deutschland zu realisieren, wo es eine große türkische Diaspora gibt. Er bezeichnete es als eine Art von „Rollenspiel“. Später wurde er durch die Nachrichten Zeuge vom Feldzug des republikanischen US-Präsidenten Donald Trump gegen die Universitäten sowie von der Israel-Palästina-Debatte. Çatak bemerkte, dass auch in Deutschland Akademiker und Künstler gefährdet waren, sobald sie sich öffentlich positionierten.^[4]

Çatak und Produzent Ingo Fliess hatten für Gelbe Briefe zunächst ein kleines Budget eingeplant. Beide stellten das Projekt erstmals während des Berlinale Co-Production Market im Jahr 2022 vor.^[6] Nach dem Erfolg ihres Oscar-nominierten Films Das Lehrerzimmer (2023) wurde Gelbe Briefe größere Aufmerksamkeit zuteil. Bereits bei der Vorstellung des Drehbuchs im Jahr 2024 beim Filmmarkt (französisch: Marché du film) des Festivals von Cannes wurde das Projekt in mehrere Länder verkauft.^[4]

Produzent des Films ist Ingo Fliess. Als Koproduzenten wirkten Carole Scotta, Caroline Benjo, Eliott Khayat, Nadir Öperli und Enis Köstepen mit. Als Producer waren Seren Sahin, Mustafa Sönmez und İrem Akbal an der Produktion beteiligt.^[7] Die Filmherstellungsleitung übernahm Ingrid Holzapfel.^[8]

Die finale Drehbuchfassung nennt neben Çatak auch seine Ehefrau Ayda und Enis Köstepen als Mitautoren.^[9]

Besetzung

Schon zu einem frühen Zeitpunkt hatte Çatak entschieden, Gelbe Briefe mit einem türkischen Schauspielensemble in türkischer Sprache zu drehen. Die circa 70 Sprechrollen wurden an Darsteller aus der Türkei, Deutschland, Frankreich, Österreich und der Schweiz verteilt. In die Hauptrollen des fiktionalen Ehepaares wurden die türkischen Schauspieler Özgü Namal als Derya und Tansu Biçer als Aziz besetzt.^[5] Ihre Filmtochter wird von der 2010 geborenen türkisch-österreichischen Kinderdarstellerin Leyla Smyrna Cabas gespielt, die in der Türkei aufwuchs. Für sie war Gelbe Briefe erst die zweite Mitwirkung in einem Film nach der Titelrolle in dem türkischen Spielfilm Fidan (2024). Der Part der Großmutter wurde mit İpek Bilgin besetzt, die zu den bedeutendsten türkischen Bühnenschauspielerinnen ihrer Generation zählt, aber auch im Film und Fernsehen aktiv ist. Bilgin ware lange Ensemblemitglied am Staatstheater Ankara und hatte auch als Regisseurin, Schauspielcoach und Übersetzerin gearbeitet.^[10]

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  Özgü Namal
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  Tansu Biçer
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  İpek Bilgin
• 
  Leyla Smyrna Cabas

In weiteren Rollen sind Aydin Isik als Deryas Bruder Salih, Yusuf Akgün als Aziz’ Universitätskollege Fikret, Uygar Tamer als Kadriye, Jale Arıkan als Schauspielagentin Kübra und Seda Türkmen zu sehen. Der türkische Theater- und Filmschauspieler Aziz Çapkurt übernahm den Part des befreundeten Theaterbesitzers Baran, der plant, Aziz titelgebendes Stück aufzuführen.^[11] Das Casting übernahm Ceren Sena Akdeniz aus Hamburg.^[12]

Der Part des Theaterpförtners, der Derya nicht mehr ins Theater lässt, wurde laut Çatak von einem früheren „Theatermacher“ bekleidet. Dieser habe im wirklichen Leben selbst das gleiche Schicksal wie Derya erlitten und sei „eines Tages vom Pförtner nicht mehr reingelassen“ worden.^[13]

Filmförderung

Zwischen 2022 und 2026 erhielt das Filmprojekt insgesamt über 3,3 Millionen Euro an Fördergeldern für Projekt- und Produktionsentwicklung sowie für die Verleihförderung.^[14] Produzent Ingo Fliess und Regisseur İlker Çatak bekamen für Gelbe Briefe erstmals Projektförderungen vom Beauftragten der Bundesregierung für Kultur und Medien (BKM) und der Filmförderungsanstalt (FFA) zugewiesen, was sie auf den Erfolg von Das Lehrerzimmer zurückführten.^[4] Der BKM stellte im Juni 2022 eine Produktionsförderung von 400.000 Euro und im November 2025 eine Verleihförderung von 70.000 Euro in Aussicht. Die FFA vergab im Juli 2023 über 330.000 Euro als Produktionsunterstützung.^[14]

Die höchste Fördersumme stammte vom Deutschen Filmförderfonds (DFFF), der die Produktion von Gelbe Briefe mit knapp über einer Million Euro unterstützte. Die MOIN Filmförderung Hamburg Schleswig-Holstein stellte insgesamt 595.000 Euro bereit, davon entfielen 65.000 Euro für die Projektentwicklung (November 2022), 450.000 Euro für die Produktionsförderung (September 2023) und 80.000 Euro für die Verleihförderung (Dezember 2025). Im Juli 2023 vergab die Deutsch-Französische Förderkommission 350.000 Euro als Produktionsunterstützung.^[14]

Das Medienboard Berlin-Brandenburg unterstützte das Filmprojekt mit insgesamt 300.000 Euro, davon entfielen 250.000 Euro für die Produktionsförderung (Februar 2024) und 50.000 Euro als Verleihförderung (Januar 2026). Der FilmFernsehFonds Bayern (FFF Bayern) förderte Gelbe Briefe mit 210.000 Euro, darunter 180.000 Euro als Produktionsförderung (März 2024) und 30.000 Euro als Verleihförderung (November 2025). Ebenfalls finanziell unterstützt wurde das Projekt vom Deutsch-Türkischen Co-Production Fonds.^[14]

Dreharbeiten

Drehorte und Sprachbarriere

Die Dreharbeiten fanden von Ende Mai bis in den Juli 2024 hinein^[15] in Berlin (Drehort für Ankara) und Hamburg (Istanbul)^[16] und Umgebung statt.^[15] In der Hansestadt drehte man unter anderem im Stadtteil St. Georg, am Landgericht am Sievekingsplatz und der Parkanlage Planten un Blomen.^[17] In Berlin hielt ein unrenovierter Gebäudeflügel des Botanischen Instituts als Universität in Ankara her. Die Theaterszene am Anfang des Films entstand am Berliner Ensemble.^[18]

İlker Çatak vertraute beim Dreh unter anderem auf Kamerafrau Judith Kaufmann und die Szenenbildnerin Zazie Knepper. Für beide war Gelbe Briefe jeweils die vierte Zusammenarbeit mit dem Filmemacher. Kaufmann und Knepper hatten auch an seiner vorherigen Arbeit Das Lehrerzimmer mitgewirkt. Die engagierten Darsteller sprachen am Set Türkisch, während Kaufmann ein wenig Englisch verstand. Im Zweifelsfall wurde ein Dolmetscher dazugerufen. Diese Sprachbarriere bezeichnete Çatak am Anfang als „herausfordernd“. Mit der Zeit habe „es sich dann eingependelt“.^[19]

Filmmusik

Die Filmmusik komponierte Marvin Miller, mit dem Çatak bereits für Es gilt das gesprochene Wort und ebenfalls für Das Lehrerzimmer zusammenarbeitete.

Veröffentlichung

Die Premiere des Films fand am 13. Februar 2026^[22] als erste von drei deutschen Produktionen im Hauptwettbewerb der 76. Berlinale statt.^[23]

Am 5. März 2026 wurde Gelbe Briefe von Alamode Film in die deutschen Kinos gebracht. Ein regulärer Kinostart in Österreich ist für den 10. April 2026 vorgesehen.^[24]

Unter dem türkischsprachigen Titel Sarı Zarflar wird auch eine Veröffentlichung in der Türkei angestrebt. İlker Çatak und sein Filmteam planen, einen Antrag beim zuständigen Ministerium einzureichen. Der Regisseur spekulierte, „dass es durchaus Aufsehen erregen würde, wenn ein neuer Kinofilm“ mit Özgü Namal „keine Starterlaubnis bekäme“. „Manchmal ist es für die Regierung einfacher, etwas Kritisches einfach durchzuwinken, als es draußen halten zu wollen, weil das dann erst recht für Aufmerksamkeit sorgt“, so Çatak.^[13]

Kritiken

Laut Andreas Kilb von der Frankfurter Allgemeinen Zeitung wirke der von İlker Çatak angewandte Verfremdungseffekt „nicht störend“, im Gegenteil – er mache „die Geschichte […] noch welthaltiger“. Das „Rollenspiel“ funktioniere „erstaunlich gut“. Der Regisseur lasse seine Hauptfiguren Aziz und Derya „keinen Moment aus den Augen“ und behalte „dabei zugleich den Überblick“. Eine weitere Qualität sei Çataks Einfühlungsvermögen. Gelbe Briefe ziehe die Zuschauer ins Leben des Paares hinein. Der Regisseur lasse das Publikum „ihre Angst spüren, dem Zugriff der Macht nicht gewachsen zu sein, und ihren Trotz, wenn der Kern ihres Daseins in Gefahr ist, ihre Kunst, ihre Unabhängigkeit, ihre Liebe zu ihrem Kind“. Kilb lobte die Schauspieler als „großartig“ und stellte die schauspielerische Leistung von Özgü Namal als Derya heraus. Gelbe Briefe stehe „mit beiden Beinen in der Gegenwart, aber er“ strecke „einen Fühler in die Vergangenheit aus, in der sich seine Handlung“ spiegele.^[25]

David Steinitz von der Süddeutschen Zeitung zählte Gelbe Briefe zum engeren Kreis der Goldenen-Bären-Kandidaten, auch wenn der Film „vielleicht nicht ganz diese Patricia-Highsmith-hafte Unausweichlichkeit“ von Das Lehrerzimmer besitze. Ähnlich wie Kilb bemerkte Steinitz, dass es der Regisseur „mehr als gekonnt“ verstehe, „die Schlinge um seine Protagonisten enger zu ziehen, bis es auch dem Zuschauer eng im Hals“ werde. In der Türkei könnte deshalb Gelbe Briefe von manchem „Hardliner auch als beinharte Provokation“ verstanden werden.^[13]

Andreas Borcholte vom Online-Portal Spiegel Plus sah in Gelbe Briefe „eine kluge Warnung vor autokratischen Tendenzen“. „Konzentriert und mit immer wieder nah heranführenden Kameraeinstellungen“ zeichne der Regisseur „die Belastungsprobe der Ehe nach“. Für Borcholtes Geschmack dauerte es „vielleicht etwas zu lange, bis Çatak seine Charaktere bis in den letzten Winkel ihrer Dilemmata analysiert hat und es schließlich zu einem intensiven Finale“ komme. Dennoch rezensierte er das Werk als „ein starkes und packend inszeniertes Kino-Statement über staatliche Willkür, das gerade durch seine gleichnishafte Spiegelung in deutsche Großstädte die Wucht einer Mahnung“ bekomme. Çatak verdeutliche mit Gelbe Briefe, dass sich das Kinopublikum „in unserer demokratischen Gesellschaft nicht zu sicher fühlen“ sollte. Autokratie lauere „gerade in […] Zeiten von Erdoğan, Putin und Trump hinter jedem Wahltag“, so Borcholte.^[26]

Kritischer äußerte sich Carolin Ströbele von Zeit Online über den Film. Sie vermisste die „Spannung“ der vorangegangenen Werke des Regisseurs, insbesondere von Das Lehrerzimmer. Çatak habe dies mit langen Einstellungen, fast schon voyeuristischen Beobachtungen seiner Protagonistinnen und präzisen Dialoge erzeugt. Gelbe Briefe lasse dies vermissen. Die Katastrophe stehe laut Ströbele „hier am Anfang“. Der Film handle „davon, sie zu bewältigen, mit ihr umzugehen, Widerstand zu leisten“. Auch sei „die fehlende Verortung […] ein Problem“ und die Kritikerin zählte die Filme Mohammad Rasulofs, Jafar Panahis oder Ayşe Polats Im toten Winkel (2023) als eindrucksvolle Gegenbeispiele auf. Die Zuschauer würden in Gelbe Briefe nicht erkennen, gegen was oder wen Widerstand geleistet werden soll; Çatak lasse „sein Publikum bewusst im Ungewissen“. Ströbele kritisierte auch, dass die Drehorte „universeller“ hätten sein müssen und sah inhaltlich „viele Unklarheiten und Widersprüche“. „Die bewusst gewählte Unschärfe“ nehme dem Film „auch seine Spannung“. Man gehe „irgendwann nicht mehr mit den Figuren mit, weil man ihrem Kampf nicht folgen“ könne, so Ströbele. Der Zuschauer würde mit einem Gefühl der „Müdigkeit“ das Kino verlassen.^[27]

Im internationalen Kritikerspiegel des britischen Branchenmagazins Screen International erhielt der Film 2,6 von 4 möglichen Sternen und belegte nach 17 gezeigten Wettbewerbsfilmen einen Platz im Vorderfeld.^[28]

Auszeichnungen

Gelbe Briefe war İlker Çataks erste Regiearbeit, die in den Wettbewerb um den Goldenen Bären eingeladen wurde. Die Internationale Jury unter Vorsitz des deutschen Filmemachers Wim Wenders sprach dem Film den Hauptpreis des Festivals zu.^[29] Zuletzt hatte bei der Berlinale 2004 mit Fatih Akins Gegen die Wand das Werk eines deutschen Regisseurs triumphiert.^[30]