Graecopithecus

Graecopithecus ist ein Kunstwort. Die Bezeichnung der Gattung ist abgeleitet von der Herkunft der Fossilien (lateinisch graeco ‚griechisch‘) sowie von altgriechisch πίθηκος píthēkos, deutsch ‚Affe‘. Das Epitheton der bislang einzigen wissenschaftlich anerkannten Art, Graecopithecus freybergi, verweist auf den Entdecker des ersten Fossils, Bruno von Freyberg. Graecopithecus freybergi bedeutet folglich sinngemäß „Freybergscher Griechen-Affe“.

Gelegentlich wurde vorgeschlagen, die südgriechischen Fossilien (Graecopithecus freybergi) und die nordgriechischen (Ouranopithecus macedoniensis) der gleichen Gattung zuzuschreiben, was gemäß den internationalen Regeln für die Zoologische Nomenklatur zur Umbenennung der nordgriechischen Funde in „Graecopithecus macedoniensis“ führen würde;^[3] dieser Vorschlag hat sich jedoch nicht durchgesetzt.

Holotypus der Gattung und zugleich der Typusart Graecopithecus freybergi ist ein teilweise bezahnter Unterkiefer aus der Fundstelle Pyrgos Vassilissis in der Nähe von Athen (Sammlungs-Nr. RIM 438/387), den Bruno von Freyberg im Jahr 1944 bei Ausschachtungsarbeiten für einen Bunker der Wehrmacht im Umland von Athen entdeckte und gemeinsam mit einigen anderen Fossilien sowie Proben von rötlich schimmerndem, ins späte Miozän datiertem Sediment aufbewahrte. Von Freyberg interpretierte den Fund 1951 als Überrest des frühen Meerkatzenverwandten Mesopithecus pentelicus.^[4] 1972 erkannte Gustav Heinrich Ralph von Koenigswald, dass es sich bei diesem Unterkiefer um das Fossil eines frühen Menschenaffen handelt,^[5] das er der von ihm neu eingeführten Gattung Graecopithecus zuschrieb. Aufgrund der geringen Anzahl fossiler Belege – der Unterkiefer blieb jahrzehntelang der einzige Fund – war die Etablierung von Gattung und Art umstritten. Beispielsweise wurden Funde von Ouranopithecus macedoniensis als derart ähnlich bezeichnet, dass dies im Jahr 1984 als Beleg für eine einzige Art angesehen wurde.^[6]

2012 wurde in einem der bulgarischen Grabungsorte in der Gemarkung Asmaka (bulgarisch Азмака) bei Tschirpan ein oberer linker 4. Prämolar entdeckt, dessen Alter zunächst nur anhand von Begleitfunden auf rund 7 Millionen Jahre datiert,^[7] dessen Alter im Mai 2017 aber durch direkte Datierung mit nunmehr 7,2 Millionen Jahren bestätigt wurde.^[1]

Im Westen der griechischen Insel Kreta blieben zudem als fossile Fußspuren interpretierte Vertiefungen auf einer zum Wasser abfallenden Felsplatte erhalten, die „Fußspuren von Trachilos“. In einer im Oktober 2017 publizierten Studie wurden sie auf 5,7 bis 6 Millionen Jahre datiert; den Autoren zufolge weisen sie Merkmale zweibeinig laufender Hominini auf. Diese Interpretation der Funde ist allerdings umstritten. Die Spuren konnten wegen des Fehlens von zugehörigen fossilen Knochen keiner bekannten Art zugeordnet werden, jedoch wiesen die Autoren darauf hin, dass – der allerdings deutlich ältere – Graecopithecus freybergi die bislang einzige beschriebene Art aus dieser Region ist, der schon gewisse Merkmale der Hominini aufwies.^[8]

Im März 2026 wurde ein aus der bulgarischen Fundstelle Azmaka geborgener fossiler Oberschenkelknochen wissenschaftlich beschrieben, der „vorläufig“ ebenfalls Graecopithecus zugeschrieben wurde.^[9]

Die Ähnlichkeit des Prämolars von Asmaka mit den erhaltenen Zähnen des ebenfalls 7,2 Millionen Jahre alten Unterkiefers von Graecopithecus veranlasste 2017 eine Forschergruppe um Madelaine Böhme zu einer detaillierten Beschreibung beider Funde.^[2] Herausgestellt wurde insbesondere, dass die drei Wurzeln der Prämolaren teilweise verschmolzen sind, was als typisch für die Hominini gilt, nicht aber für die zu den anderen Menschenaffen führende Abstammungslinie. Die Forschergruppe leitete aus dieser Ähnlichkeit ab, dass die unmittelbaren Vorfahren der Australopithecinen möglicherweise auch das Gebiet des nordöstlichen Mittelmeeres besiedelten und diese Region daher – und nicht wie bisher angenommen das heutige subtropische Afrika – als Entstehungsgebiet der frühen Hominini erwogen werden sollte.^[10][11]

Im November 2017 wurde die Interpretation der Forschergruppe um Madelaine Böhme betreffend der verwandtschaftlichen Nähe von Graecopithecus mit den Hominini jedoch von anderen Forschern infrage gestellt.^[12] Anhand einer kladistischen Analyse argumentierten sie, keines der von Böhme et al. benannten Merkmale sei einzigartig für die Hominini. Miteinander verschmolzene Wurzeln bei Prämolaren gebe es beispielsweise gelegentlich auch bei Schimpansen. Zudem belegten in jüngerer Zeit auch die Fossilien von Homo naledi, dass das stratigraphische Alter kein verlässlicher Anhaltspunkt für die stammesgeschichtliche Position eines fossilen Taxons ist. Zudem gelte es – gerade bei miozänen Menschenaffen – die Möglichkeit von Homoplasien zu berücksichtigen.

2026 interpretierten die Autoren den Oberschenkelknochen ausdrücklich als hominin („the first known hominine postcranial element from Azmaka“), begründet vor allem damit, dass er Merkmale für einen aufrechten Gang aufweise.^[9] Weitergehend heißt es in der Fachveröffentlichung, ähnlich wie bereits 2017: „Wir stellen die Hypothese auf, dass sich die Nachkommen des Azmaka-Homininen unter dem Einfluss klimatischer und ökologischer Veränderungen im östlichen Mittelmeerraum von Eurasien nach Afrika ausgebreitet haben könnten.“

Ähnlich wie Ouranopithecus macedoniensis lebte Graecopithecus freybergi in einem savannenartigen, offenen Gras- und Buschland, das örtlich auch locker bewaldet war.^[1] Demgemäß lebten – den fossilen Belegen zufolge – vor allem Huftiere, mit Adcrocuta eximia aber auch eine frühe Verwandte der Hyänen in diesem Biotop. Belegt sind unter anderem fossile Nashörner, Pferde (Hippotherium), Giraffenartige und diverse Hornträger (Verwandte der Rinder und der Gazellenartigen).

Böhme und Kollegen wiesen auch Spuren von typischem rötlichem salzhaltigen Saharastaub im Fundhorizont nach, was sie als frühesten Hinweis auf eine Wüstenbildung im Sahararaum deuteten. Die Staubbelastung war allerdings zehnmal höher als heute und entsprach mit bis 250 Gramm pro Quadratmeter und Jahr eher der Situation in der heutigen Sahelzone.^[10]

Commons: Graecopithecus freybergi – Sammlung von Bildern, Videos und Audiodateien

• Graecopithecus in der Paleobiology Database.
• Streit unter Paläoanthropologen: Wo stand die „Wiege der Menschheit“? Von Michael Stang. Deutschlandfunk, 20. Mai 2021.