MLS Next Pro

Im Juni 2021 kündigte die Major League Soccer an, eine neue Liga zu gründen, die der Nachwuchsförderung dienen und ab der Saison 2022 den Spielbetrieb aufnehmen soll.^[1] Bereits von 2004 bis 2014 hatte mit der MLS Reserve League eine ähnliche Liga existiert. Anfang Dezember 2021 wurden die 21 Franchises vorgestellt, die an der ersten Saison teilnehmen sollten.^[2] 20 Teams waren Farmteams von MLS-Franchises, lediglich der Rochester New York FC agierte eigenständig. Neben 10 neugegründeten Teams wechselten 11 MLS-Farmteams in die Liga, die zuletzt in der USL Championship oder USL League One gespielt hatten; zur Saison 2023 sollten auch die Teams folgen.^[1] Zukünftig sollen auch weitere unabhängige Mannschaften zum Teilnehmerfeld zählen.^[3] Die United States Soccer Federation siedelte die Liga hinter der USL Championship und neben der USL League One sowie NISA im US-amerikanischen Fußballligensystem als 3. Liga an.^[4] Auf- und Abstiege sind aufgrund des Franchise-Systems jedoch nicht möglich.

Zur Saison 2023 wechselten drei der übrigen vier MLS-Farmteams aus der USL Championship in die Liga. Lediglich Loudoun United verwarf den Plan und löste sich durch einen Verkauf der Anteile vom MLS-Franchise D.C. United. Zudem wurden vier MLS-Farmteams neugegründet. Der eigenständige Rochester New York FC verließ die Liga wieder, die fortan 27 Franchises umfasste. Zur Saison 2024 wurden mit Carolina Core und dem Chattanooga FC zwei eigenständige Teams aufgenommen. Zur Saison 2026 folgte mit Connecticut United das 30. und dritte eigenständige Franchise. Von den 30 MLS-Franchises unterhalten lediglich D.C. United, der CF Montreal und San Diego FC kein Farmteam in der MLS Next Pro.

Die 29 Franchises sind in eine Eastern (15) und Western Conference (14) aufgeteilt. Die acht besten Mannschaften einer Conference qualifizieren sich für die Play-offs.

In der Saison 2025 darf ein Kader maximal 35 Spieler umfassen. Maximal 30 Kaderplätze dürfen mit Profis und maximal elf mit Amateuren besetzt werden. Zudem dürfen während eines Spiels maximal fünf Akademie-Spieler pro Mannschaft gleichzeitig auf dem Feld stehen. Im Gegensatz zu anderen nordamerikanischen Sport-Profiligen existiert keine Gehaltsobergrenze (salary cap), ferner gibt es keine Altersgrenzen.^[5]

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