Smiling Friends

Die Serie begleitet die Abenteuer von Charlie Dompler und Pim Pimling, zwei Angestellten der „Smiling Friends“, einem in Pennsylvania ansässigen Wohltätigkeitsunternehmen, das seinen Klienten Freude und Glück bringen soll. Pim ist von Natur aus fröhlich, optimistisch und stets bereit, anderen zu helfen, während Charlie eher zynisch und pragmatisch veranlagt ist. Unterstützt werden sie gelegentlich von ihren Kollegen Allan Red und Glep sowie ihrem exzentrischen, aber fürsorglichen Chef Mr. Boss. Chaos entsteht, da die oft zutiefst verstörten Klienten, denen sie helfen sollen, sie in absurde und bizarre Situationen verwickeln.

Smiling Friends wurde von den Animatoren Zach Hadel und Michael Cusack geschaffen, die zuvor durch ihre Arbeiten auf Newgrounds und YouTube bekannt geworden waren. Die Idee zur Serie entstand 2017 während eines gemeinsamen Abendessens in Burbank, Kalifornien.^[9] Als Ausgangspunkt diente die Idee einer Hotline für unglückliche Menschen. Hadel und Cusack nannten South Park und Seinfeld als zentrale Einflüsse. Den visuellen Stil der Serie entwickelten sie als gleichwertige Mischung ihrer jeweiligen individuellen Zeichenstile. Die Serie trug zunächst den Arbeitstitel Little Helpers.

Hadel und Cusack stellten das Konzept bei Cartoon Network vor, das 2018 die Produktion einer Pilotfolge für Adult Swim genehmigte. Als Showrunner waren beide in sämtliche Aspekte der Produktion eingebunden – vom Drehbuch über Storyboards und Charakterdesign bis hin zur finalen Animation und Tongestaltung. Laut Hadel entsprach das Budget der gesamten ersten Staffel dem einer einzelnen Folge von Family Guy (geschätzt rund 2 Millionen US-Dollar).^[10]

Die ersten beiden Staffeln wurden hauptsächlich von Studio Yotta und Princess Bento Studio animiert, einem Joint Venture zwischen dem australischen Medienunternehmen Princess Pictures und dem US-amerikanischen Animationsstudio Bento Box Entertainment. Da Cusack in Melbourne und Hadel in den Vereinigten Staaten leben, erfolgt die Produktion remote. Ab der dritten Staffel wurde die Produktion vollständig zu Williams Street verlagert, wobei weitere Animationsarbeiten von Saerom Animation in Südkorea und Dinamita Animación in Kolumbien übernommen werden.^[11] Zusätzlich gründeten Cusack, Hadel und Aron Fromm das in Los Angeles ansässige Studio ZAM Studios.

Die Pilotfolge hatte am 1. April 2020 auf Adult Swim in den Vereinigten Staaten und Kanada im Rahmen des jährlichen Aprilscherz-Events Premiere. Die Serie startete offiziell am 10. Januar 2022 mit einer ungeplanten Marathon-Ausstrahlung aller Folgen der ersten Staffel. Im Vereinigten Königreich wurde die Serie ab dem 21. Januar 2022 auf E4 gezeigt, in Frankreich ab dem 24. Januar 2022 auf Adult Swim.^[12]

In den Vereinigten Staaten ist die Serie seit dem 9. Februar 2022 über HBO Max als Stream verfügbar, in Kanada über StackTV.

Die zweite Staffel begann am 1. April 2024 im Rahmen des jährlichen Aprilscherz-Specials von Adult Swim, bei dem zunächst drei Folgen der ersten Staffel als Puppenversionen ausgestrahlt wurden. Die reguläre Ausstrahlung der zweiten Staffel erfolgte anschließend wöchentlich ab dem 13. Mai 2024.

Am 29. August 2023 veröffentlichte Warner Bros. Home Entertainment die erste Staffel auf DVD und Blu-ray.

Smiling Friends wurde von der Kritik breit gelobt. Lex Briscuso vom New York Magazine lobte den Ton und Animationsstil der Serie, insbesondere die „verstörenden Nahaufnahmen und das gruselige Design der Nebenfiguren“.^[13] Margaret Lyons von der New York Times hob den Humor hervor und verglich die Serie positiv mit Aqua Teen Hunger Force.^[14] Noah Dominguez von Comic Book Resources bezeichnete die Serie als „einzigartig“ und lobte deren „bizarren Humor“ und „surrealistischen Ton“.^[15]

• Smiling Friends bei IMDb
• Smiling Friends auf HBO Max