Space Launch System

Nach dem Ende der bemannten Mondmissionen im Rahmen des Apollo-Programms konzentrierte sich die NASA auf bemannte Einsätze im niedrigen Erdorbit und entwickelte das Space Shuttle, das mit der Columbia am 12. April 1981 erstmals in den Weltraum startete. 22 Jahre später, am 1. Februar 2003, zerbrach Columbia beim Wiedereintritt in die Atmosphäre (siehe Columbia-Katastrophe), und es gab ein Umdenken bei der NASA und der US-Regierung. Das Shuttle galt mittlerweile als veraltet und zu teuer. So kündigte US-Präsident George W. Bush Anfang 2004 das Ende des Shuttle-Programms nach der Fertigstellung der Internationalen Raumstation (ISS) im Jahr 2010 an. Außerdem verkündete er im Rahmen der Initiative Vision for Space Exploration (VSE; englisch für „Vision für Weltraumerforschung“) die Entwicklung neuer Raketen und eines Raumschiffs zur Rückkehr zum Mond und letztendlich Flüge bis zum Mars an.^[8]

Aus dieser Vision entwickelte sich dann das Constellation-Programm mit der bemannten Ares-I-Rakete und dem Orion-Raumschiff sowie der Schwerlastrakete Ares V. Das ganze Projekt litt von Beginn an unter Schwierigkeiten bei der Finanzierung und wurde im Jahr 2010 von US-Präsident Barack Obama wieder eingestellt. Als Kompromiss sollte lediglich das Orion-Raumschiff erhalten und weiterentwickelt werden.^[9]

Der Widerstand gegen die Einstellung des Constellation-Programms wurde größer, und im Sommer 2011 beauftragte der US-Kongress die NASA mit dem Bau einer neuen Schwerlastrakete. Diese jetzt Space Launch System genannte Rakete sollte ihren noch unbemannten Erstflug im Jahr 2017 absolvieren. Ein erster bemannter Start war für 2021 vorgesehen. Die Rakete soll aus Technologien des Space Shuttles und den Planungen der Ares-V-Rakete entwickelt werden.^[10][11]

Nach Verzögerungen bei der Raketenentwicklung gab die NASA Ende 2019 bekannt, den ersten unbemannten Testflug im Juli 2020 starten zu wollen. Die erste bemannte Mission, eine geplante Mondumkreisung, sollte nun im Juni 2022 starten.^[12] Auch diese Termine wurden später wieder verworfen, derzeit ist der erste bemannte Flug für April 2026 geplant.^[7]

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Belegt ist nur die Planung aus den 2010er Jahren, nicht die heutige Konfiguration der Rakete (Block 1).

Das SLS sollte über mehrere Schritte zu einer Schwerlastrakete mit einer Kapazität von ca. 130 Tonnen Nutzlast in eine niedrige Umlaufbahn entwickelt werden. Bereits im Einsatz ist die Block 1 genannte Version. Mit Rettungsrakete an ihrer Spitze ist diese Kombination 98 Meter hoch und wiegt beim Start etwa 2500 Tonnen. Die Nutzlastkapazität des Trägers beträgt 95 Tonnen für eine erdnahe Umlaufbahn (LEO) beziehungsweise 26 Tonnen zum Mond.^[13][14] Sie soll das Orion-Raumschiff in eine Mondumlaufbahn befördern können.

Die Block 1B genannte Variante sollte über eine stärkere Oberstufe (Nutzlast von 130 Tonnen LEO bzw. 45 Tonnen zum Mond) verfügen und sowohl das Orion-Raumschiff als auch unbemannte Nutzlasten wie Planetensonden befördern können.^[13]

Mit neuen und verstärkten Boostern sollte die Rakete mit der Bezeichnung Block 2 später ihre maximale Nutzlastkapazität erreichen und größere Bestandteile für Asteroiden- und/oder Marsmissionen ins All befördern können.

Ob Block 1B und Block 2 tatsächlich realisiert werden, war wegen der Verspätungen und entsprechend ausufernder Kosten im SLS-Programm bereits in den späten 2010er Jahren ungewiss.^[15] Die Entwicklung der für Block 1B und 2 benötigten stärkeren Oberstufe wurde 2018 eingefroren, aber 2020 wieder aufgenommen.^[16][17] Nach Amtsantritt des NASA-Administrators Jared Isaacman fiel schließlich im Februar 2026 die Entscheidung, die Entwicklung der Varianten 1B und 2 einzustellen. Stattdessen soll die Block-1-Variante eine kleinere Weiterentwicklung durchlaufen.^[18][19]

SLS soll mindestens 13 Tankzyklen überstehen können, welche durch Startabbrüche und andere Verzögerungen notwendig werden können. Die montierte Rakete kann mindestens 180 Tage an der Startrampe verbleiben.^[25]

Das SLS ist im Vergleich mit der bisher stärksten Rakete – der Falcon Heavy – so leistungsfähig, dass es größere und schwerere Raumsonden auf eine Transferbahn zu den Gasplaneten usw. bringen kann, je nach Ziel auch Raumsonden derselben Masse ohne missionsverlängernde Swing-by-Manöver.^[26]

Beide SLS-Stufen werden von Boeing entwickelt und gefertigt. Die Produktion ist auf dem Gelände der Michoud Assembly Facility der NASA in New Orleans angesiedelt. Im November 2014 verließ dort das erste Ringsegment für eine SLS-Erststufe die neu eingerichtete Schweißanlage.^[27][28] Im Januar 2015 begann das Stennis Space Center der NASA mit Testzündungen von RS-25-Raketentriebwerken, um diese für den Einsatz mit dem SLS vorzubereiten.^[29]

Im Oktober 2018 stellte der NASA-Generalinspekteur fest, dass es bei der Entwicklung der ersten Raketenstufe zu erheblichen Verzögerungen und Budgetüberschreitungen gekommen sei, und warnte vor weiteren Problemen. Die Ursachen liegen demnach in Missmanagement bei Boeing und unzureichender Überwachung durch die NASA.^[30]

Im Jahr 2019 wurde die erste Stufe der ersten Rakete zusammengebaut,^[31] die für den Start der Mission Artemis 1 vorgesehen ist. Anschließend wurde die Erststufe für einen achtminütigen Testlauf zum Stennis Space Center gebracht. Der Test fand am 16. Januar 2021 statt, brach aber wegen eines Hydraulikproblems im Zusammenhang mit der Schubvektorsteuerung nach nur 67 Sekunden ab.^[32][33] Am 18. März 2021 wurde der Test erfolgreich wiederholt und die erste Stufe feuerte für 8 Minuten und 19 Sekunden.^[34]

Die folgenden Superschwerlast-Trägerraketen sind derzeit im Einsatz oder in Entwicklung. Eine historische Übersicht gibt die Liste der höchsten Trägerraketennutzlasten.

Weitere Informationen Rakete, Hersteller ...

Rakete	Hersteller	Stufen	Seiten­booster	max. Nutzlast		wieder­verwendbar	bemannte Missionen	orbitaler Erstflug
				LEO	GTO
Starship	Vereinigte Staaten SpaceX	2	–	> 250 t ≥ 100 t 1	> 21 t 1 ≥ 100 t 2 1	voll­ständig	geplant	Starlink v3, 2026 (angestrebt)
CZ-9	China Volksrepublik CALT	2–3	–	> 150 t > 100 t 1	> 50 t > 35 t 1	Erststufe	nicht geplant	ca. 2033 (angestrebt)
SLS Block 1	Vereinigte Staaten Boeing	2	2	> 095 t	> 27 t	nein	geplant	Artemis 1, 2022
New Glenn 9x4	Vereinigte Staaten Blue Origin	2	–	> 070 t 1	> 25 t 3 1	Erst­stufe, Nutzlast­verkleidung	?	? (geplant)
CZ-10	China Volksrepublik CASC	3	2	> 070 t	> 25 t	nein	geplant	2027 (geplant)
Falcon Heavy Block 5	Vereinigte Staaten SpaceX	2	2	> 064 t > 030 t 1	> 27 t	Erst­stufe, Seitenbooster, Nutzlast­verkleidung	nicht geplant	Arabsat-6A, 2019

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Commons: Space Launch System – Sammlung von Bildern, Videos und Audiodateien

• (Archiviert) NASA: Space Launch System Overview (englisch)
• (Archiviert) NASA Announces Design for New Deep Space Exploration System, Pressemeldung vom 14. September 2011 (englisch)
• (Archiviert) NASA: Space Lauch System (PDF; 0,4 MB) – ein früher und mittlerweile veralteter Entwurf des SLS (englisch)
• (Archiviert) Raumfahrer.net: SLS/Orion