Alfred Barr

La vida y la obra de Barr son el tema del libro de Hugh Eakins de 2022 sobre los esfuerzos de Barr y otros por traer la obra de Picasso, ya celebrada en Europa, a Estados Unidos. Barr se graduó de la Boys' Latin School de Maryland. Barr obtuvo su licenciatura en 1923 y su maestría en 1924 en la Universidad de Princeton, donde estudió historia del arte con Frank Jewett Mather y Charles Rufus Morey. En 1924, comenzó su doctorado en Harvard, pero lo abandonó tras completar los requisitos del doctorado para dedicarse a la docencia. No obtuvo su doctorado hasta 1946.^[1] Se casó con la historiadora del arte Margaret Scolari el 8 de mayo de 1930 en París.^[2] Tuvieron una hija, Victoria Barr, pintora.^[3]

Barr fue contratado como profesor asociado para enseñar historia del arte en el Wellesley College en 1926, donde ese mismo año impartió el primer curso de grado sobre arte moderno, "Tradición y Rebelión en la Pintura Moderna". Este curso destacó no solo por la novedad de su temática, sino también por su pedagogía poco convencional: Barr se refirió a los nueve estudiantes de la clase como "profesorado", responsabilizándolos de dominar y enseñar parte del contenido. Aunque, como indicaba su título, el curso se centraba ostensiblemente en la pintura, Barr consideraba que era necesario un amplio conocimiento de la cultura para comprender cualquier disciplina artística, por lo que también se estudiaron diseño, arquitectura, cine, escultura y fotografía. No había lecturas obligatorias aparte de Vanity Fair, The New Yorker y The New Masses , y las numerosas excursiones escolares no se destinaron a lugares típicos de interés histórico-artístico. Por ejemplo, en un viaje a Cambridge, la clase pasó por alto la riqueza de los museos de Harvard para experimentar la "exquisita virtuosidad estructural", en palabras de Barr, de la fábrica de dulces Necco. ^[4]

En 1929, Barr recibió una beca Carnegie, que pretendía usar para completar los requisitos de su doctorado escribiendo una disertación durante el siguiente año académico sobre arte moderno y cubismo en la Universidad de Nueva York.^[1] Pero ambiciones mayores lo obligaron a dejar de lado esa intención cuando Anson Conger Goodyear, actuando por recomendación de Paul J. Sachs, le ofreció a Barr la dirección del recién fundado Museo de Arte Moderno. Asumiendo el puesto en agosto de 1929 con solo veintisiete años, los logros de Barr en él se acumularon rápidamente; el museo celebró su primera exposición de préstamos en noviembre, sobre los postimpresionistas Vincent Van Gogh, Cézanne, Gauguin y Seurat. Quizás el logro más memorable y perdurable de Barr en su capacidad de director fue la retrospectiva de Picasso de 1939-1940, que causó una reinterpretación de la obra del artista y estableció el modelo para todas las retrospectivas futuras en el Museo. Cuando Barr expuso las "Demoiselles" de Picasso en Nueva York en 1939 y las declaró «el comienzo de un nuevo período en la historia del arte»,^[5] también estaba dando forma al enfoque formalista del arte. Como formalista, abogó por el radicalismo técnico y el potencial del aspecto formal del arte.^[6]

En 1930, Barr se casó con Margaret Scolari, a quien conoció en la exposición inaugural del MoMA en 1929.^[7]

Según Sybil Gordon Kantor en su libro Alfred H. Barr Jr. and the Intellectual Origins of the Museum of Modern Art, Frank Crowninshield, crítico de arte, periodista y editor de Vanity Fair, fue uno de los mentores de Barr y uno de los miembros fundadores del consejo de administración del Museo de Arte Moderno junto con varios otros.^[8]

En 1937, Barr mostró con gran éxito la colección de dibujos y pinturas de Leo Frobenius que mostraban grabados africanos prehistóricos y pinturas en piedra.^[9]

En 1941, en colaboración con su esposa y Varian Fry, ayudó a muchos artistas a escapar de Francia, ocupada por los nazis, uno de ellos Marc Chagall.^[10][11] Barr ayudó a conseguir visas estadounidenses, así como el patrocinio de los 3000 dólares solicitados para obtenerlas.^[12] Barr también ayudó a los comerciantes de arte Curt Valentin y Otto Kallir a entrar en Estados Unidos.^[13][14] Ambos suministraron obras de arte moderno al MoMA.^[15] Algunas de estas fueron posteriormente objeto de reclamaciones de restitución por parte de los herederos de coleccionistas judíos que habían sido saqueados por los nazis.^[16]

En 1943, el presidente del Museo de Arte Moderno, Stephen Carlton Clark, destituyó a Barr como director del museo, aunque se le permitió permanecer como director asesor (en colaboración con su sucesor, René d'Harnoncourt); posteriormente, Barr recibió el cargo de Director de Colecciones. Para cuando Barr dejó el MoMA en 1968, el arte moderno se consideraba un campo de estudio histórico-artístico tan legítimo como épocas anteriores, como el Renacimiento. Fue elegido miembro de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias en 1952.^[17]

En reconocimiento al legado de Barr como historiador del arte y primer director del MoMA, la Asociación de Arte Universitario estableció el Premio Alfred H. Barr Jr. para becas de museos en 1980. El premio se otorga anualmente al autor de un catálogo sobresaliente producido a través de un museo, biblioteca o colección pública o privada.^[18]