Batalla de Wörth

El príncipe heredero Federico Guillermo de Prusia, comandante del 3.er Ejército Alemán, continuó su avance hacia el suroeste tras la victoriosa batalla de Wissembourg el 4 de agosto y trasladó su cuartel general a Sulz. Para el día siguiente, solo ordenó el redespliegue de su ejército y un cambio de frente.

El 5 de agosto Napoleón III decidió reorganizar el ejército francés en dos según su separación geográfica. El mariscal Bazaine recibió el mando del Ejército del Rin (II, III y IV Cuerpo), que estaba estacionado en la frontera del Sarre, mientras que el propio emperador mantuvo el mando supremo de la Guardia y de la reserva del ejército. El VI Cuerpo (Canrobert), aún en reserva en la zona de Châlons, recibió la orden de dirigirse a la zona de Metz. El V Cuerpo (general de Failly), que estaba concentrado más al sureste en torno a la fortaleza de Bitche, debía unirse al recién formado Ejército de Alsacia.

El 5 de agosto, el mariscal MacMahon, comandante del ejército francés en Alsacia, ocupó una posición fuerte con su I Cuerpo, una división del VII Cuerpo y una división de caballería en la elevada orilla occidental del río Sauer. Esta posición se extendía a lo largo del valle desde Fröschweiler hasta Görsdorf. Su cuartel general se encontraba muy cerca del frente, en Reichshoffen. En concreto, se situaron las siguientes unidades: del VII Cuerpo, la 1.ª División (general Conseil-Dumesnil) estaba cerca de Eberbach, en el flanco sur; del I Cuerpo, la 4.ª División (general Lartigue) estaba cerca de Albrechtshäuserhof, con la brigada de coraceros del general Michel situada entre ellas. La 2.ª División (general Pellé) del I Cuerpo controlaba la meseta al sur de Elsasshausen, mientras que la 3.ª División (general Raoult) y la 1.ª División (general Ducrot) se encontraban en la posición norte, tras Nehwiller.^[1] Las reservas incluían la división de caballería de Bonnemains y la brigada de caballería del coronel Septeuil detrás de la aldea de Fröschweiler. El río Sauer cubría todo el frente.

Al amanecer del 6 de agosto ya estallaron escaramuzas entre los puestos avanzados de ambos bandos. A las 7 a. m. Wörth fue asaltado por la 20.ª Brigada de Infantería alemana (mayor general Walther von Montbarry) de la 10.ª División. Alrededor de las 8 a. m. el general Hugo Ewald von Kirchbach, comandante general del V Cuerpo prusiano, ordenó un alto el fuego. (El príncipe heredero Federico Guillermo había ordenado una postura defensiva). Kirchbach reanudó el combate a la hora siguiente, ya que minetras tanto se estaba oyendo el intenso fuego de artillería del II Cuerpo del ejército bávaro en el flanco derecho, cerca de Langensulzbach. Toda la 10.ª División, al mando del teniente general von Schmidt ya estaba en combate. Kirchbach ahora también permitió que la 9.ª División al mando del teniente general von Sandrart interviniera en los combates cerca de Wörth: a la 17.ª Brigada se le asignó la dirección de ataque hacia Wörth, a la 18.ª Brigada la dirección hacia Spachbach (2 kilómetros al sur).

También el XI Cuerpo prusiano había entrado en combate en el flanco izquierdo del 3.er Ejército alemán. La 21.ª División, al mando del general von Schachtmeyer, junto con la 41.ª Brigada, al mando del coronel von Koblinski, entró en combate cerca de la aldea de Gunstett (2 kilómetros más al sur). La 22.ª División, bajo el mando del teniente general von Gersdorff, se desplegó para flanquear el flanco derecho del enemigo vía Morsbronn.^[2] La 42.ª Brigada de Infantería, al mando del mayor general von Thile, cruzó el río Sauer en Spachbach, y la 43.ª Brigada de Infantería, al mando del coronel von Kontzki, lo cruzó cerca de Gunstett. La 44.ª Brigada de Infantería, al mando del mayor general von Schkopp, avanzó por el sector sur hacia la aldea de Morsbrunn. Más difícil era la situación para el II Cuerpo Bávaro, al mando del general de infantería von Hartmann, en el sector norte: la 3.ª División, al mando del teniente general von Walther, no realizó más avances entre Nehwiller y Görsdorf.

Mientras tanto, a las 11 a. m., el XI Cuerpo comenzó a flanquear la posición francesa en el sur, lo que obligó a la 1.ª División francesa a cambiar de frente. Durante mucho tiempo, todos los esfuerzos prusianos fueron inútiles. A la 1:00 p. m., el príncipe heredero Federico asumió personalmente el mando en el campo de batalla. Alrededor de la 1:30 p. m., el V Cuerpo prusiano asaltó la parte occidental del valle del Sauer, entre Wörth y Fröschweiler, mientras que el XI Cuerpo prusiano avanzaba hacia el bosque de Niederwald. A las 2:30 p. m., el ala derecha francesa (la división de Pelle) había sido repelida hasta Elsasshausen. El general von Bose ordenó que toda la artillería se moviera a la orilla izquierda del Sauer para apoyar el ataque del V Cuerpo sobre Fröschweiler.

Para contrarrestar el inminente cerco de su flanco derecho en el sector sur, MacMahon ordenó un contraataque alrededor de la 1:00 p. m. Había seleccionado la división de caballería bajo el mando del general Duhesme para ello. Esta división incluía una brigada de coraceros pesados bajo el mando del general Michel, que estaba compuesto por dos regimientos. Antes de la guerra, Michel había sido el comandante de la Escuela Imperial de Caballería. Su brigada, apoyada por un regimiento de lanceros, recibió órdenes alrededor de la 1 p. m. para repeler al XI Cuerpo bajo el mando del general von Bose. Michel se quejó del terreno pobre y los árboles problemáticos en el área, que creía que obstaculizarían su ataque. Sin embargo, a pesar de ello, cargó contra la infantería de la 22.ª División que avanzaba desde Eberbach con un total de 1200 jinetes. Los sajones respondieron a ello con fuego rápido, en el que cada soldado se hizo cargo del fuego después de la descarga inicial concentrada. Esta nueva táctica de defensa de la caballería fue practicada de esta manera sólo por los prusianos y sus aliados y representó un cambio con respecto a la formación en cuadrado.

La caballería francesa fue sorprendida en el flanco por la infantería prusiana que se había atrincherado en el bosque bajo entre Elsasshausen y Eberbach. El ataque fue completamente derrotado en Morsbronn. Ni un solo soldado de caballería logró alcanzar las líneas de infantería. Las pérdidas francesas en este ataque ascendieron a 800 de 1200 soldados y casi todos sus caballos.^[3] A pesar de las enormes pérdidas, los nuevos cascos y petos introducidos poco antes de la guerra resultaron efectivos para los coraceros, mientras que los lanceros ligeros estaban indefensos sin esta protección. Aunque los coraceros ilesos tuvieron que retirarse a pie dentro del alcance de los prusianos, algunos oficiales prusianos ordenaron que cesaran los disparos sobre el enemigo ahora indefenso. El ataque solo había retrasado brevemente el avance del XI Cuerpo. Alrededor de las 14.30 horas, el bosque bajo estaba completamente en posesión de los prusianos, quienes poco después dieron un giro hacia la derecha desde Morsbronn y Eberbach. Asaltaron el tenazmente defendido Elsasshausen, y avanzaron luego hacia Fröschweiler.

El comandante de la División de Campaña de Wurttemberg, había recibido la orden de avanzar 10 kilómetros desde Gunstedt a Reichshoffen para cortar la retirada francesa. La vanguardi enviada para ello la 2.ª Brigada de Campo de Wurttemberg al mando del mayor general von Starkloff, se desvió de esta orden y se unió al combate en apoyo de la 21.ª División. Durante el ataque a Elsasshausen, el comandante del Regimiento de Infantería n.º 88, el coronel Köhn von Jaski, murió.^[4] El general von Bose recibió un disparo que le traspasó el pie, su jefe de Estado Mayor, von Kamienski, perdió un caballo y el tercer oficial del Estado Mayor del XI Cuerpo, el teniente primero von Heineccius, resultó herido de muerte.

Alrededor de las 3:15 p.m., las tropas alemanas penetraron en la ciudad de Fröschweiler, que estaba tenazmente defendida, por todos los lados. La 22.ª División avanzó desde el oeste, la 21.ª División, junto con la Brigada Württemberg Starkloff, desde el sur, el V Cuerpo de Ejército desde el este y la 3.ª División bávara (teniente general von Walther) desde el norte. Se produjeron intensos combates hasta que la vanguardia de las fuerzas prusianas que avanzaban desde el sur se encontró con las bávaras que venían del norte, en el centro, amenazando así a los franceses con un cerco. Finalmente, el I Cuerpo francés, en completo desorden, se vio obligado a retirarse hacia el oeste bajo el fuego prusiano, sajón y bávaro. Los ulanos del XI Cuerpo alcanzaron los bosques entre Elsasshausen y Reichshoffen tras las líneas francesas, y los primeros escuadrones de infantería estuvieron al alcance de la carretera a Reichshoffen y la abrieron al fuego de fusilería y artillería. Durante su retirada, la infantería francesa también fue aniquilada por su propia caballería. Los tiradores de hostigamiento argelinos mantuvieron su posición aún más tiempo, impidiendo así la aniquilación total de los franceses. Las tropas que huían fueron perseguidas de inmediato por ambas alas del ejército alemán. Solo desde Niederbronn la 3.ª División de Infantería (al mando de Joseph Guyot de Lespart ) del 5.º Cuerpo francés, que avanzaba desde Bitche, cubrió la retirada.

Los alemanes perdieron 10.642 hombres en la batalla de Wörth. Las pérdidas francesas ascendieron a 8.000 muertos y heridos, así como a 9.000 prisioneros ilesos y 6.000 rezagados. Además, las tropas alemanas capturaron 28 piezas de artillería y 5 ametralladoras, lo que equivale al equipo completo de una división.^[5] MacMahon informó a París en los días siguientes que sus unidades habían perdido todas sus tiendas, cocinas de campaña, raciones, alimentos y municiones.

En Wörth, hubo durante un tiempo 70 monumentos de guerra que conmemoraban a caídos individuales o unidades de tropas.^[6] Entre ellos el monumento bávaro era monumental.^[7] En Wörth, el Museo de la Batalla del 6 de agosto de 1870 está dedicado a la batalla. Cada año, a principios de agosto, se celebran ceremonias conmemorativas en Wörth, Froeschwiller y Reichshoffen, donde grupos de aficionados alemanes y franceses recrean acontecimientos militares de la época.

Cerca de la vecina ciudad de Morsbronn, se erigió en 1873 el primer monumento a las víctimas francesas de la batalla. El pintor Édouard Detaille pintó el famoso cuadro "Charge du 9e régiment de cuirassiers dans Morsbronn" (ataque del 9.º Regimiento de Coraceros en Morsbronn), que circuló por toda Francia como reproduccón.

Léonard Hemberger, participante en la batalla como trompetista de los coraceros del general Michel, que sobrevivió milagrosamente al ataque de la última unidad, alcanzó cierta fama. No solo sobrevivió a la batalla de Wörth, sino que posteriormente también sobrevivió a las batallas de Sedán, Beaugency, Orleans y Le Mans. Tras la guerra, permaneció en la Alsacia anexionada y se convirtió en miembro de la asociación de veteranos. Cuando el káiser Guillermo II visitó Estrasburgo en 1908, marchó delante de él y captó su atención con sus condecoraciones francesas. El káiser habló con Hemberger y, durante su siguiente visita a Alsacia en 1909, le entregó una medalla honorífica.^[8]

En otros lugares, numerosas calles de Wörth y nombres similares conmemoran la batalla de Wörth, por ejemplo en Berlín,^[9] Duisburg, Essen, Hamm, Hannover, Hildesheim, Karlsruhe,^[10] Kiel, Colonia, Lünen, Múnich,^[11] Münster, Osnabrück, Ulm, Viersen y Wurzburgo (ubicación del 9.º Regimiento de Infantería, que participó en la batalla).^[12] En la década de 1880, se erigió un pabellón Panorama de Reichshoffen en París, Lyon, Burdeos, Marsella y Montpellier a modo de monumento conmemorativo.^[13][14]