Congreso Nacional de Chile

Patria Vieja (1810-1814)

El Primer Congreso Nacional de Chile fue instalado el 4 de julio de 1811, durante la Patria Vieja. Vino a reemplazar a la Junta Gubernativa del Reino, establecida el 18 de septiembre de 1810. El Reglamento para el Arreglo de la Autoridad Ejecutiva Provisoria de Chile de 1811 establecía que:

El Congreso, como único depositario de la voluntad del Reino, conocerá exclusivamente del cumplimiento o infracción general de la ley. Por la misma razón no pertenecerá al Ejecutivo el vicepatronato real que antes ejercía. El Congreso, por la representación inmediata y general del Reino, asegura su confianza y demanda la seguridad de opinión que se reserva el mando de las armas, correspondiendo a su presidente, por delegación especial, dar el «santo», que deberá mandarlo cerrado por el ayudante de plaza al del Ejecutivo, para que de este lo reciba el sargento mayor.^[11]

Tras la apertura del Primer Congreso, su primer presidente accidental fue Juan Martínez de Rozas, quien además fue uno de los principales promotores de su existencia, impulsada por su amigo Bernardo O'Higgins. Por tal motivo, a este último se le considera tradicionalmente el Padre del Parlamento chileno.

Durante 1811 se produjeron tres golpes de Estado dirigidos por José Miguel Carrera y Juan José Carrera, que culminaron con la disolución del Congreso el 2 de diciembre de 1811. En su Diario militar, Carrera justificó la medida en los siguientes términos:

Los hombres que componían el Congreso, en su mayor parte ignorantes, asesinos y últimamente dirigidos por uno o dos perversos, fue el motivo que nos determinó a su deposición.^[12]

Posteriormente se promulgó el Reglamento Constitucional Provisorio de 1812, que estableció el Primer Senado de Chile, cuyos miembros ingresaban por suscripción:

Habrá un Senado compuesto de siete individuos, de los cuales uno será presidente, turnándose por cuatrimestres, y otro secretario. Se renovará cada tres años, en la misma forma que los vocales de la Junta. Sin su dictamen no podrá el Gobierno resolver en los grandes negocios que interesen la seguridad de la Patria; y siempre que lo intente, ningún ciudadano armado o de cualquiera clase deberá auxiliarlo ni obedecerle, y el que contraviniere será tratado como reo de Estado.^[13]

Tras el inicio de la guerra de la Independencia de Chile, se promulgó el Reglamento para el Gobierno Provisorio de 1814, reduciéndose el poder legislativo a un Senado Consultivo:

Habrá un Senado compuesto de siete individuos que se elegirán por el Excmo. señor Director de la propuesta en terna que le hará la Junta de Corporaciones. Al efecto, esta elegirá veintiún individuos de las calidades necesarias para aquella magistratura, y los pasará en lista al Supremo Gobierno para el nombramiento de los siete senadores.

Este cuerpo legisló solo hasta el 2 de octubre de 1814, con el Desastre de Rancagua, tras lo cual no volvió a existir un cuerpo legislativo en Chile hasta 1818.

Patria Nueva (1817-1823)

En 1818, durante el gobierno de Bernardo O'Higgins, se reinauguró el Congreso de manera unicameral, mediante la instalación de un Senado Conservador, compuesto en su mayor parte por personas de confianza del Director Supremo.^[14] La Constitución de 1818 establecía que:

Perteneciendo a la Nación chilena reunida en sociedad, por un derecho natural e inamisible, la soberanía o facultad para instalar su Gobierno y dictar las leyes que le han de regir, lo deberá hacer por medio de sus Diputados reunidos en Congreso; y no pudiendo esto verificarse con la brevedad que se desea, un Senado sustituirá, en vez de leyes, reglamentos provisionales en la forma que más convenga para los objetos necesarios y urgentes.^[14]

En 1822, la crisis política que enfrentó Bernardo O'Higgins condujo a la redacción de la Constitución Política del Estado de Chile de 1822, la cual, por primera vez, instauró un sistema de Congreso bicameral:

El Congreso se compone de dos Cámaras, la del Senado y la de los Diputados: se reunirá cada dos años el 18 de septiembre, teniéndose por primera época la de la actual legislatura de 1822.

Sin embargo, dicha legislatura nunca se puso en práctica y, de forma provisional, el poder legislativo fue delegado a una Convención Preparatoria.^[15] Posteriormente se conformó una Corte de Representantes, que legisló hasta la abdicación de Bernardo O'Higgins, ocurrida en 1823.

Organización de la República (1823-1830)

En 1823 abdicó el entonces Director Supremo de Chile, delegándose el poder legislativo en un Congreso de Plenipotenciarios. Posteriormente se estableció un Congreso Constituyente que redactó la Constitución Política y Permanente del Estado de Chile de 1823, la cual establecía que:

Habrá un cuerpo permanente con el título de Senado Conservador y Legislador. Se compondrá de nueve individuos elegidos constitucionalmente por el término de seis años, que pueden reelegirse indefinidamente.

En 1824 se constituyó el Congreso General de la Nación, de carácter unicameral, compuesto por diputados.

En 1826, el Congreso General, promovido por José Miguel Infante, impulsó una serie de reformas constitucionales orientadas a instaurar el federalismo en Chile. Si bien no se logró legislar sobre el carácter federal del Estado, sí se avanzó en la autonomía de las provincias y en la elección de asambleas provinciales con atribuciones legislativas, todo ello dentro de un Estado unitario. Con el objetivo de promulgar una Constitución plenamente federalista, se convocó a un Congreso Constituyente que legisló hasta 1827. Sin embargo, el rechazo al sistema federal por parte de las provincias condujo al abandono del proceso federalista.

En 1828, durante el gobierno pipiolo de Francisco Antonio Pinto, se promulgó la Constitución Política de la República de Chile de 1828, que fue la primera en poner en práctica la bicameralidad, con una Cámara de senadores y una Cámara de diputados.^[16] Con ello se inició el I Período Legislativo del Congreso Nacional de Chile.

República Conservadora (1831-1861)

El Congreso funcionó durante los períodos de la República Conservadora y la República Liberal, entre 1831 y 1925, conforme a la Constitución de 1833. Estaba compuesto por un número de diputados proporcional a la población del país (en torno a 120) y por veinte senadores. Celebraba sus sesiones ordinarias entre el 1 de junio y el 18 de septiembre, y durante el receso funcionaba la Comisión Conservadora.

Los diputados duraban tres años en sus cargos y eran elegidos mediante votación directa por los departamentos; debía elegirse un diputado por cada veinte mil habitantes o fracción que no bajase de diez mil. En tanto, los senadores eran elegidos en circunscripción nacional por electores especiales nombrados por departamento, en un número equivalente al triple de los diputados que correspondía a cada una de estas unidades. Permanecían en sus funciones por un período de nueve años y se renovaban por tercios. Los miembros de ambas cámaras podían ser reelegidos indefinidamente.

República Liberal (1861-1891)

Durante los gobiernos de la República Liberal, el Congreso fue objeto de diversas reformas constitucionales:

• Ley del 25 de septiembre de 1873: introdujo cambios en los quórums de las cámaras para sesionar. El Senado pasó a requerir la concurrencia de un tercio de sus miembros y la Cámara de Diputados de la cuarta parte de los suyos.
• Ley del 13 de agosto de 1874: estableció incompatibilidades para el cargo de diputado (curas párrocos, intendentes, jueces de primera instancia, entre otros). Además, los senadores pasaron a ser elegidos por votación directa a nivel provincial, correspondiendo elegir uno por cada tres diputados o fracción de dos diputados, y se redujo su período de nueve a seis años.
• Ley del 24 de octubre de 1874: reguló detalladamente el procedimiento de acusación constitucional o juicio político contra los ministros de Estado.
• Ley del 12 de enero de 1882: amplió las facultades del Congreso en materia de reforma de la Constitución. El presidente de la República ya no podía vetar las iniciativas de esta índole, y los proyectos de reforma podían discutirse en legislatura extraordinaria, aun cuando el presidente no los hubiese incluido en la convocatoria.
• Ley del 9 de agosto de 1888: introdujo modificaciones en la elección de diputados. Se estableció la elección de un diputado por cada treinta mil habitantes y fracción que no bajase de quince mil, un sistema de elecciones complementarias para el reemplazo de parlamentarios, y que el escrutinio y la rectificación de las elecciones solo podrían realizarse con la presencia de la mayoría absoluta de los miembros de ambas cámaras.

Estas reformas otorgaron al Congreso una mayor autoridad. Durante los gobiernos de Aníbal Pinto y Domingo Santa María no se produjeron conflictos mayores, dado que la Guerra del Pacífico concentraba la atención de las autoridades. Sin embargo, con la llegada de José Manuel Balmaceda a la presidencia, las tensiones entre el Ejecutivo y el Legislativo se intensificaron.

En 1890, el Congreso Nacional entró en abierto conflicto con el presidente Balmaceda al oponerse a aprobar la ley de presupuestos. Ante ello, Balmaceda declaró unilateralmente vigente la del año anterior, sin la aprobación del Congreso, el 1 de enero de 1891. El Congreso declaró inconstitucional dicha medida y se alzó en armas, dando inicio a la guerra civil de 1891 el 7 de enero de ese año, organizando una Junta de Gobierno en Iquique. Con la victoria de las fuerzas congresistas, la Armada y parte del Ejército el 31 de agosto de 1891, se instauró la República Parlamentaria, que se extendió hasta 1924–1925.

República Parlamentaria (1891-1925)

Tras la victoria de las fuerzas congresistas en la guerra civil de 1891, se instauró en Chile el régimen de la República Parlamentaria, caracterizado por la preeminencia del Congreso sobre el presidente de la República. Durante este período, que se extendió hasta la crisis política de 1924–1925, el Poder Legislativo ejerció una influencia decisiva en la formación y caída de los gabinetes ministeriales, a través de mecanismos como la censura y la interpelación parlamentaria.

República Presidencial (1925-1973)

Tras el término del régimen parlamentario y la promulgación de la Constitución de 1925, se instauró un sistema de carácter presidencialista. En este contexto, adquirió relevancia el denominado Congreso Termal, de discutida legitimidad democrática, que funcionó entre 1930 y 1932 y cuyos integrantes fueron designados sin elecciones. Su conformación se produjo mediante un acuerdo entre el presidente Carlos Ibáñez del Campo y los partidos políticos, quienes presentaron un solo candidato por cada cupo, de modo que la elección se realizó conforme a la ley entonces vigente, pero sin competencia efectiva.

Transición a la democracia (1990-actualidad)

El 11 de marzo de 1990, tras dieciséis años de receso producto de la dictadura militar, se reanudaron las funciones del Congreso Nacional. Este pasó a sesionar en un nuevo edificio construido en la ciudad de Valparaíso, en el marco de una política orientada a la descentralización del poder político.

El Congreso Nacional en la Constitución

Sesiones

El Congreso funciona en sesiones de sala y en comisiones, conforme a lo establecido en la Constitución y en los reglamentos de cada cámara.

Las sesiones en sala pueden ser:

• Ordinarias: se realizan dentro del período de funcionamiento regular del Congreso.
• Especiales: convocadas para tratar una o más materias determinadas.
• Extraordinarias: efectuadas fuera del período ordinario, a convocatoria del presidente de la República.
• Secretas: aquellas en que, por acuerdo de la sala, se resuelve sesionar sin publicidad.
• Pedidas: solicitadas por un número determinado de parlamentarios, conforme a los reglamentos internos.

Sedes

Las primeras sedes del Congreso Nacional, instalado en 1828: la Cámara de Senadores sesionó en el Palacio del Real Tribunal del Consulado de Santiago (arriba), mientras que la Cámara de Diputados lo hizo en la Universidad de San Felipe (abajo).

Desde el Primer Congreso Nacional de 1811 y hasta 1828, los congresos chilenos —y demás cuerpos o asambleas equivalentes— sesionaron permanentemente en la ciudad de Santiago.^[17] Esta situación se modificó con el Congreso Constituyente de 1828, que funcionó en Valparaíso durante la última etapa de sus sesiones.

Posteriormente, con el Congreso Nacional de 1828, se volvió a sesionar en Santiago, a partir del 1 de septiembre de ese año, práctica que se mantuvo de forma ininterrumpida hasta 1973.

Los Congresos de 1824-1825 y el Congreso Constituyente de 1826 fueron convocados inicialmente para funcionar en las ciudades de Quillota y Rancagua, respectivamente; no obstante, por solicitud de la mayoría de los diputados electos, se decretó que ambos se reunieran finalmente en Santiago.^[17]

Al convocarse el Congreso Constituyente de 1828, se dispuso que este se reuniría en Rancagua, el 12 de febrero de 1828, con el fin de destacar la importancia histórica de dicha ciudad durante la Patria Vieja y hacer coincidir su instalación con la conmemoración de la Batalla de Chacabuco. Sin embargo, la mayoría de los diputados electos se opuso a que el Congreso se instalara en una ciudad distinta de la capital, lo que fue comunicado al gobierno. En consecuencia, mediante decreto de 8 de febrero de 1828, el gobierno de Francisco Antonio Pinto dispuso que el Congreso se instalaría en Santiago.^[18]

Con todo, la idea de trasladar la sede del Congreso a una ciudad distinta de Santiago se mantuvo. Así, el diputado Manuel Araos (suplente por Cauquenes) presentó, el 16 de abril de 1828, una moción para fijar como sede de las sesiones la ciudad de Valparaíso, de la que se dio cuenta en sala dos días después.^[19] La iniciativa fue aprobada el 24 de abril de 1828^[20] y convertida en ley al día siguiente,^[21] ordenándose el traslado del Congreso a Valparaíso.^[17]

En definitiva, el Congreso Constituyente sesionó en Valparaíso entre el 28 de mayo y el 6 de agosto de 1828, hasta la conclusión de la redacción de la Constitución de 1828.^[17]

En Santiago

Artículo principal: Palacio del ex Congreso Nacional de Chile

El acto de instalación del Primer Congreso Nacional, el 4 de julio de 1811, se realizó en el edificio del Real Tribunal del Consulado de Santiago, ubicado en la esquina de las actuales calles Bandera y Compañía, donde hoy se emplaza el ala oriente del Palacio de los Tribunales.^[22] Para sus sesiones se destinó el Palacio de la Real Audiencia, situado frente a la Plaza de Armas.^[22]

El Congreso Nacional de 1828 volvió a sesionar en Santiago a partir del 1 de septiembre de ese año,^[23] ya consolidado el sistema bicameral. Ante la falta de un edificio propio, las cámaras sesionaban por separado: el Senado se reunía en el edificio del Tribunal del Consulado y la Cámara de Diputados en las dependencias de la Universidad de San Felipe —en el horario en que no se realizaban clases—, donde actualmente se ubica el Teatro Municipal. La sala ocupada por los diputados medía 60 pies de largo y 30 de ancho.^[22][24]

En 1857 se inició el proyecto de construcción de lo que llegaría a convertirse en el primer palacio legislativo de Chile.^[22] El Congreso Nacional, tanto el Senado como la Cámara de Diputados, funcionó en el actual Palacio del ex Congreso Nacional desde 1876 hasta el golpe de Estado de 1973.

Tras el traslado del Congreso a Valparaíso, en el edificio funcionó entre 1990 y 2006 el Ministerio de Relaciones Exteriores. A comienzos de 2006, la Cancillería se trasladó a su nueva sede, devolviendo las instalaciones al Congreso Nacional, lo que permitió que las comisiones parlamentarias pudieran sesionar nuevamente en Santiago. Durante 2021, sus salones principales y algunas salas de reuniones fueron utilizados por la Convención Constitucional.^[25]

En Valparaíso

Artículo principal: Edificio del Congreso Nacional de Chile

El 11 de marzo de 1990 se reiniciaron las actividades parlamentarias, después de más de 16 años de receso producto de la dictadura militar (1973-1990). Por motivos de descentralización, la sede del Congreso se trasladó a la ciudad de Valparaíso.^[9]

Esta obra es creación de los arquitectos chilenos Juan Cárdenas, José Covacevic y Raúl Farrú, cuyo trabajo fue seleccionado entre 38 profesionales que llegaron a la etapa final del concurso de anteproyectos convocado por el Ministerio de Obras Públicas, al que se presentaron un total de 539 propuestas.

El 18 de diciembre de 1987 fue aprobada la ley que estableció que la nueva sede del Congreso Nacional se ubicaría en Valparaíso.^[26][27] La construcción del edificio se inició el 20 de octubre de 1988. Esta obra, de 60 000 m², en cuya estructura se utilizaron 26 000 m³ de hormigón armado, se levanta sobre una superficie de 25 000 m² en el barrio El Almendral, en el lugar donde se ubicaba el hospital Enrique Deformes, demolido a raíz de los graves daños causados por el terremoto del 3 de marzo de 1985.

Biblioteca

El Congreso dispone de una Biblioteca, institución equivalente a la Biblioteca del Congreso estadounidense, que proporciona servicios de información especializados a sus miembros, así como de un Centro de Informática y Computación, sin perjuicio de otros servicios comunes que, de consuno, acuerden crear ambas cámaras.