DKW F1

En octubre de 1930, el director de la compañía, Jørgen Skafte Rasmussen, de origen danés, encargó a su equipo de desarrollo en la planta de Zwickau el diseño de un automóvil pequeño y económico para el pueblo, que pudiera funcionar con un motor de motocicleta DKW existente y fabricarse en la misma planta.

Rasmussen especificó un diseño innovador, con buenas cualidades de agarre en carretera; por lo tanto, requirió un chasis con el centro de gravedad más bajo posible, con tracción delantera y suspensión independiente. Dio a su equipo un plazo muy corto, seis semanas, para elaborar un diseño y preparar tres prototipos funcionales.^[1]

Tras solo seis semanas, el equipo diseñó un roadster de 2+1 plazas con un peso en vacío de 450 kg, incluyendo un depósito de combustible de 25 litros, que ofrecía una dinámica de conducción mejorada y mayor velocidad. Además de realizar el trabajo de diseño, el equipo preparó los tres vehículos de prueba en el tiempo establecido.^[1] Denominado FA en esta versión de preproducción, este fue el coche que se presentó en el Salón del Automóvil de Berlín en febrero de 1931 con una carrocería descapotable de acero y un motor de dos tiempos bicilíndrico de 494 cc.

Para cuando, más adelante ese mismo año, los coches comenzaron a fabricarse para su venta, el diseño se había modificado con un mecanismo de transmisión más robusto y una carrocería más sencilla y económica con estructura de madera, revestida de imitación de cuero. La ligereza y el bajo coste seguían siendo las prioridades. El coche costaba aproximadamente 1700 reichsmark.

Además del motor de 494 cc, se desarrolló uno ligeramente más grande de 584 cc, que ofrecía una potencia máxima anunciada de 11 kW (15 CV). Sin embargo, ninguno de los DKW F1 Tipo F500 con el motor más pequeño llegó a venderse. Los aproximadamente 4000 F1 que se vendieron contaban con el motor Tipo 600, de mayor cilindrada. No obstante, los folletos de venta del verano de 1932 aún incluían ambas cilindradas, lo que permitió al fabricante anunciar un precio inicial sorprendentemente bajo para el coche.^[3]

Como era habitual en aquella época, incluso para coches muy pequeños, se ofrecía una variedad de tipos de carrocería. Además del roadster, el sedán descapotable y los sedanes, los compradores también podían optar por diversas carrocerías de estilo deportivo, incluyendo un monoplaza con una zaga estilo «cubierta de barco», muy de moda en aquel entonces.

En una reunión de entusiastas celebrada en Nürburgring en la década de 1970, se informó de que un DKW F1 monoplaza con carrocería deportiva alcanzó una velocidad máxima de 120 km/h (75 mph).

• 
  DKW F1 sedán de 1931
• 
  DKW F1 Roadster de 1931
• 
  DKW F1 de un asiento en Nürburgring

El F1, al igual que los DKW de tracción delantera posteriores hasta 1942, se ensamblaba en la planta Zwickau de la compañía, que Rasmussen había adquirido para el negocio en 1928^[4] o 1929 al convertirse en accionista mayoritario de Audi. La carrocería del F1 se ensamblaba en la fábrica de Spandau, que Rasmussen había adquirido en 1924 con la compra de SB-Automobil-GmbH. Las carrocerías de madera se transportaban luego los aproximadamente 300 kilómetros existentes hasta Zwickau en tren.^[2]

La planta de Zschopau estaba cerca de Zwickau y se había fundado en 1906 como una fábrica de armamento establecida por Berthold Ruppe. Su integración en lo que se convertiría en Auto Union se remonta a la colaboración de Rasmussen con el hijo de Ruppe, Hugo, para establecer en la planta la empresa "Zschopauer Motorenwerke J. S. Rasmussen AG". Para 1931, esta planta se había convertido en la sede del mayor fabricante de motocicletas del mundo, y fue en Zschopau donde se fabricaron los motores de dos tiempos para el DKW F1 y sus sucesoras.^[2]

Se vendieron aproximadamente 4000 DKW F1 entre 1931 y 1932, lo que equivaldría a una cuota de mercado de aproximadamente el 8 % en un mercado de turismos en crisis. Sin embargo, la mayor importancia del DKW F1 radicó tanto en que fue pionero en la producción en serie de automóviles de tracción delantera como en que fue el primero de una línea de DKW ligeros y económicos, desde el F1 hasta el F8, lo que consolidó la posición de DKW como el fabricante de automóviles pequeños más exitoso del país en la década de 1930 y el segundo lugar en las listas de ventas del país (solo superado por Opel) cada año entre 1933 y 1938.^[5]