David Hunter Hubel

Nació en Windsor, Canadá. Su abuelo paterno emigró desde Baviera hacia los Estados Unidos. Luego su familia se trasladó a Montreal. Su padre era ingeniero químico y Hubel desarrolló un gran interés por la ciencia desde la infancia, realizando numerosos experimentos en química y electrónica.^[3] De los seis a los dieciocho años, asistió a la Academia Strathcona en Outremont, Quebec , sobre la cual dijo: «Le debo mucho a los excelentes profesores de allí, especialmente a Julia Bradshaw, una profesora de historia dedicada y vivaz con un temperamento irlandés memorable, quien me hizo ver la posibilidad de aprender a escribir en inglés legible».^[3] Hubel estudió en la Universidad McGill en Montreal, se doctoró en Medicina en 1951 y continuó con tres años de residencia (un año de pasantía y dos de residencia en neurología) en el Hospital General de Montreal.^{[3][8][9][10][11][12]}

Trabajó inicialmente en el Instituto de Neurología de Montreal y posteriormente en la Universidad Johns Hopkins como residente asistente en Neurología en Baltimore.^[13] En 1953 se nacionalizó estadounidense. Más tarde fue reclutado por el ejército y sirvió en el Instituto de Investigación del Ejército Walter Reed (WRAIR). Allí, comenzó a grabar desde la corteza visual primaria de gatos dormidos y despiertos. En WRAIR, inventó el microelectrodo metálico moderno a partir de laca Stoner-Mudge y tungsteno, y el microimpulsor hidráulico moderno, que tuvo que aprender habilidades básicas de maquinista para producir. En 1958, Hubel se mudó a Johns Hopkins y comenzó sus colaboraciones con Wiesel, y descubrió la selectividad de la orientación y la organización columnar en la corteza visual. Un año después, se unió a la facultad de la Universidad de Harvard.

Obtiene el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1981 compartido con Torsten Nils Wiesel y Roger Wolcott Sperry, por sus trabajos sobre la fisiología de la corteza cerebral, específicamente aquella parte del cerebro que se relaciona con la visión. Sperry recibió el premio por demostrar que los hemisferios cerebrales controlan funciones especializadas. En 1981, Hubel se convirtió en miembro fundador del Consejo Cultural Mundial.^[14] De 1988 a 1989 fue presidente de la Sociedad de Neurociencia. Fue miembro de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias, de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos y de la Sociedad Filosófica Estadounidense.^[15][16][17]

Los experimentos de Hubel y Wiesel ampliaron considerablemente el conocimiento científico del procesamiento sensorial. La colaboración duró más de veinte años y se convirtió en una de las más destacadas en la investigación científica.^[18] En un experimento, realizado en 1959, insertaron un microelectrodo en la corteza visual primaria de un gato anestesiado. Luego, proyectaron patrones de luz y oscuridad en una pantalla frente al gato. Descubrieron que algunas neuronas se activaban rápidamente al presentarles líneas en un ángulo, mientras que otras respondían mejor a otro ángulo. Algunas de estas neuronas respondían de forma diferente a los patrones de luz y oscuridad. Hubel y Wiesel denominaron a estas neuronas células simples.^[19] Otras neuronas, a las que denominaron células complejas, detectaban bordes independientemente de su ubicación en el campo receptivo y podían detectar preferentemente el movimiento en ciertas direcciones.^[20] Estos estudios demostraron cómo el sistema visual construye representaciones complejas de la información visual a partir de características de estímulos simples.^[21]

Hubel y Wiesel recibieron el Premio Nobel por dos contribuciones importantes: en primer lugar, su trabajo sobre el desarrollo del sistema visual, que implicó una descripción de las columnas de dominancia ocular en las décadas de 1960 y 1970; y en segundo lugar, su trabajo que estableció las bases para la neurofisiología visual, describiendo cómo las señales del ojo son procesadas por parcelas visuales en el neocórtex para generar detectores de bordes, detectores de movimiento, detectores de profundidad estereoscópica y detectores de color, bloques de construcción de la escena visual. Al privar a los gatitos de usar un ojo, mostraron que las columnas en la corteza visual primaria que reciben entradas del otro ojo tomaron el control de las áreas que normalmente recibirían entrada del ojo privado. Esto tiene implicaciones importantes para la comprensión de la ambliopía por privación, un tipo de pérdida visual debido a la privación visual unilateral durante el llamado período crítico. Estos gatitos tampoco desarrollaron áreas que reciben entrada de ambos ojos, una característica necesaria para la visión binocular. Los experimentos de Hubel y Wiesel demostraron que la dominancia ocular se desarrolla irreversiblemente en las primeras etapas del desarrollo infantil.^[22] Estos estudios abrieron las puertas a la comprensión y el tratamiento de las cataratas y el estrabismo infantiles. También fueron importantes en el estudio de la plasticidad cortical.^[21]

Además, la comprensión del procesamiento sensorial en animales sirvió de inspiración para el descriptor SIFT (Lowe, 1999), una característica local utilizada en visión artificial para tareas como el reconocimiento de objetos y la correspondencia de líneas de base amplias, entre otras. El descriptor SIFT es posiblemente el tipo de característica más utilizado para estas tareas. Hubel fue elegido Miembro Extranjero de la Royal Society (ForMemRS) en 1982.^[23]

En español ha publicado su obra "Ojo, cerebro y visión".^[24] Murcia: Ediciones de la Universidad de Murcia, 2000.