Didier Ilunga-Mbenga

Mbenga practicó judo durante su adolescencia.^[1]

Durante la primera guerra del Congo, su padre -que había sido funcionario estatal bajo el régimen de Mobutu Sese Seko- fue asesinado, lo que afectó severamente su vida familiar.^[2] Un par de años después, al estallar la segunda guerra del Congo, fue falsamente acusado de integrar las milicias tutsis, por lo que resultó arrestado y condenado a muerte.^[2] Sin embargo, luego de nueve meses de encierro, uno de sus hermanos consiguió liberarlo de prisión mediante el pago de un soborno.^[2] En consecuencia en abril de 1999 viajó a Bélgica junto a otros miembros de su familia, donde solicitó asilo político.^[3] Aunque inicialmente su petición fue rechazada, luego pudo revertir su situación en la instancia de apelación y permanecer en Europa.

Afincado en Amberes, pudo retomar su formación como judoca.^[1] Sin embargo el encuentro fortuito en la vía pública con el baloncestista retirado Willy Steveniers cambió su suerte, ya que, al notar su inusual altura, le preguntó si jugaba al baloncesto y lo invitó a entrenar en un club local.^[2]

Con el mentoreo de Steveniers, evolucionó muy rápido en su juego.^[3] Ello le permitió firmar su primer contrato profesional en 2001.

Tras varios años jugando en ligas belgas, fue contratado por los Dallas Mavericks de la NBA en 2004 luego de actuar con el equipo en la NBA Summer League.

En su primera temporada en la NBA, jugó bastante poco, promediando 1 punto y 0.5 rebotes en 15 partidos con los Mavericks. En la siguiente campaña incrementó el número de partidos hasta 43, pero los minutos en pista no aumentaron en demasía. Mbenga ha mostrado en varias ocasiones su potencial defensivo, en especial en los momentos finales de partido, pero ofensivamente era muy limitado. Sin embargo, fue uno de los favoritos de la afición de los Mavs, hasta el punto de que su camiseta ha comenzado a ser vendido exitosamente.

Tras la temporada 2005-06, Mbenga se convirtió en agente libre restringido, renovando con los Mavericks por tres temporadas y cerca de 2 millones de dólares al año. En 2007, ya comenzada la temporada, firmó por Golden State Warriors,^[4] equipo que lo despidió el 6 de enero de 2008.^[5] Al poco tiempo, firmó con Los Angeles Lakers.

Tras dos temporadas en el conjunto angelino con una pobre participación en las rotaciones del equipo, consiguió ganar dos anillos y llegó a realizar un doble-doble de 10 puntos y 12 rebotes contra New Orleans Hornets, equipo al que más tarde sería traspasado, en el verano de 2010.

Desde 2005 aceptó todas las convocatorias para jugar con Bélgica, culminando su participación con el equipo nacional en el Eurobasket 2011.