Adolph Wilhelm Hermann Kolbe

Kolbe nació en Elliehausen cerca de Hannover, Alemania, siendo el primogénito de quince hermanos, hijos un pastor luterano. En 1838 se matriculó en la Universidad de Gotinga, donde estudió química con Friedrich Wöler. ^[2] En 1842 se convirtió en ayudante de Robert Bunsen, en la Universidad de Marburgo y en esta misma universidad alcanzó el grado de doctor en 1843. Dos años más tarde, en 1845, se trasladó a Londres para ejercer como ayudante de Lyon Playfair, en la Universidad de Londres^[3] y entre 1847 a 1851 se encargó de editar el Handwörterbuch der reinen und angewandten Chemie (Diccionario de la química pura y aplicada) escrito por Justus von Liebig y Wöhler. Finalizada esta tarea, Kolbe se convirtió en el sustituto de Bunsen como profesor de química en la Universidad de Marburgo donde permaneció catorce años, trasladándose, en 1865, a la Universidad de Leipzig donde continuó su labor científica y docente.^{[1] [2]}

Falleció en 1884, en Leipzig, Alemania, como consecuencia de un infarto.

En aquella época, se creía que los compuestos orgánicos e inorgánicos eran independientes unos de los otros, y que los compuestos orgánicos podían ser creados solamente por los organismos vivos (teoría del vitalismo). Sin embargo, Kolbe creía que los compuestos orgánicos también podían obtenerse a partir de determinados compuestos inorgánicos, bien de forma directa, o bien, indirectamente, mediante procesos de sustitución. Comprobó su teoría convirtiendo el disulfuro de carbono, mediante varios pasos, en ácido acético (1843-45).^[2] Esta contribución científica, junto con otras del propio Kolbe o de otros químicos relacionados con él, como Wöhler, vino a demostrar una de las inconsistencias de la teoría del vitalismo.

Introduciendo una idea modificada de radicales estructurales, contribuyó al establecimiento de la teoría estructural. También, predijo la existencia de alcoholes secundarios y terciarios.

Trabajó en la electrólisis de las sales de los ácidos grasos y otros ácidos (electrólisis de Kolbe), lo que le permitió sintetizar hidrocarburos a partir de las sales metálicas provenientes de ácidos orgánicos, obteniendo, en 1849, etano sometiendo a electrolisis el acetato de potasio.^[4] También preparó el ácido salicílico, la base para hacer la aspirina, logrando su síntesis a escala industrial, sometiendo a presión y calentando una mezcla de fenóxido alcalino y dióxido de carbono, en un proceso llamado síntesis de Kolbe o reacción de Kolbe-Schmitt.^[5]

Con Edward Frankland, Kolbe encontró que los nitrilos se pueden hidrolizar a los ácidos correspondientes. También diseñó un método de síntesis de nitrilos (reacción de síntesis de nitrilo de Kolbe). Como redactor del Journal für praktische Chemie (Diario de la química práctica, 1869), fue a veces un serio crítico del trabajo de otros.

• Teoría química del vitalismo
• Reacción de Kolbe-Schmitt
• Electrolisis de Kolbe