Ismael Zambada García

Trayectoria criminal

Inició su trayectoria en el narcotráfico en la década de los setenta, en el Cártel de Guadalajara, organización dirigida por Miguel Ángel Félix Gallardo, Ernesto Fonseca Carrillo y Rafael Caro Quintero. Luego trabajó en el Cártel de Juárez de Amado Carrillo Fuentes, "El Señor de los Cielos". En contraste con otros narcotraficantes, Zambada siempre procuró mantener un perfil bajo, lo cual le permitió permanecer prácticamente intocable frente a las autoridades mexicanas y estadounidenses durante más de cinco décadas hasta su detención.^[4]

Su mayor actividad criminal se dio a finales de los años ochenta cuando el gobierno federal aprehendió a los entonces máximos capos de la droga en México, todos sinaloenses: Rafael Caro Quintero; Ernesto Fonseca Carrillo y Miguel Ángel Félix Gallardo, tío de los hermanos Arellano Félix, con los cuales había formado un pacto, el cual se rompió por no cumplir, proteger y no traicionar a Joaquín "El Chapo" Guzmán.^[5][6] Ya iniciados los años noventa, la reestructuración de las organizaciones criminales mexicanas que siguió a otras detenciones importantes, tales como las de los líderes de los llamados cárteles de Tijuana (Benjamín Arellano Félix) y del Golfo (Osiel Cárdenas Guillén), derivó en la invasión de plazas y territorios "controlados", así como una guerra entre los distintos grupos, tanto existentes como emergentes, y entre esos y las fuerzas armadas y policía federal mexicana, disputándose las rutas para el trasiego y distribución de droga.

A partir de 2001, El Mayo Zambada empezó a trabajar en colaboración con "El Chapo" Guzmán reforzando al Cártel de Sinaloa, especialmente a través de su hijo Vicente Zambada Niebla, quien jugó un papel clave en el cartel al coordinar el envío de varias toneladas de cocaína desde distintos países de Centro y Sudamérica vía México, con destino a los Estados Unidos.

Cuando Joaquín "Chapo" Guzmán fue detenido en febrero de 2014, su gran aliado Ismael "El Mayo" Zambada, y uno de sus mentores, tomó su lugar al mando del Cártel de Sinaloa. Ese mismo día, la DEA convirtió al Mayo en el capo más poderoso del Norte de México y el único que nunca había sido capturado por las autoridades, hasta el jueves 25 de julio de 2024.

Ismael 'El Mayo' Zambada se convirtió en una leyenda en las montañas de Sinaloa, mismas que fueron su refugio durante su trayectoria de más de 50 años en el mundo del narcotráfico y, pese a los megaoperativos de las fuerzas de seguridad mexicanas en su contra, la primera vez que fue atrapado fue a sus 76 años. La Fiscalía apunta a que fue El Mayo quien preparó y organizó la segunda fuga del Chapo, con el objetivo de quitarse la presión que ejercían las autoridades mexicanas sobre él.

El jefe de operaciones de la DEA, Jack Riley, afirmó que El Mayo es el narcotraficante más poderoso. "Creo que la organización que formó es la más sólida que existe porque ha perdurado en la historia del narcotráfico internacional", apuntó. Y es que Zambada ha trabajado principalmente para incrementar la producción de heroína del cártel, a la vez que se ha consolidado como uno de los principales contactos para introducir a Estados Unidos la cocaína proveniente de Colombia.

Entrevista con Julio Scherer García

El 4 de abril de 2010, se publicó en el semanario Proceso n.º 1744, una entrevista hecha por el periodista mexicano Julio Scherer García al Mayo Zambada. En dicha entrevista, él hace declaraciones sobre su vida personal y expresa su propia opinión respecto a la guerra contra el narcotráfico en México. En la portada del ejemplar de esa publicación aparece Zambada abrazando a Scherer.^[7][8]

Cuando Julio Scherer pregunta al Mayo por su hijo Vicentillo y su proceso en Estados Unidos, él contesta:

"Es mi primogénito, el primero de cinco. Le digo "mijo". También es mi compadre." Le confió que aún llora por él y le pidió no hablar más sobre ese tema. -Y continuando la entrevista agregó: "Tengo a mi esposa, cinco mujeres, quince nietos y un bisnieto. Ellas, las seis, están aquí, en los ranchos, son hijas del monte como yo. El monte es mi casa, mi familia, mi protección, mi tierra, el agua que bebo. La tierra siempre es buena; el cielo no."

En la última parte de la entrevista, cuando Julio Scherer cuestiona al capo sobre la guerra contra el narcotráfico, Zambada ejemplifica su propia concepción sobre el tema mediante una situación hipotética:

"Un día decido entregarme al gobierno para que me "fusile" (sic). Mi caso debe ser ejemplar, un escarmiento para todos. Me fusilan y estalla la euforia. Pero al cabo de los días vamos sabiendo que nada cambió." [...] "El problema del narco envuelve a millones. ¿Cómo dominarlos? En cuanto a los capos encerrados, muertos o extraditados, sus reemplazos ya andan por ahí." [...] "El narco está en la sociedad, arraigado, como la corrupción."[...]

Confesó que en 4 ocasiones sintió de cerca al ejército mexicano y que vivía en constante miedo de ser arrestado y encerrado, manifestando la posibilidad de quitarse la vida en caso de que lo lleguen a atrapar, cosa que no ocurrió cuando fue detenido por primera vez a sus 76 años.^[7]

Recompensa

Tras la captura del Chapo Guzmán (en la última se llevó a cabo su extradición a Estados Unidos), Ismael Zambada García fue, hasta su detención, uno de los capos más buscados en México^[9] y Estados Unidos, este último ofrecía una recompensa de 15 millones de dólares por información que condujera a su captura y/o muerte.^[10] En 2018, la Procuraduría General de la República de México empezó a ofrecer una recompensa de 100 millones de pesos por información que condujera a la captura y/o muerte del Mayo Zambada convirtiéndose, junto a Nemesio Oseguera "El Mencho", líder del Cártel de Jalisco Nueva Generación, en los narcotraficantes más buscados de este país.^[11]

En 2019, su hijo, Vicente Zambada Niebla, testificó contra Joaquín Guzmán Loera y relató el envío de toneladas de drogas por parte de su padre, diciendo "que el presupuesto de sobornos de su padre solía llegar hasta un millón de dólares al mes, con sobornos destinados a muchos altos cargos mexicanos."^[12]

Juicio

El viernes 13 de septiembre de 2024 tuvo su primera audiencia en un tribunal de Nueva York, en el cual se declaró "culpable" de los delitos de narcotráfico, posesión ilegal de armas y empresa criminal.^[15]

Zambada presentó una petición al gobierno mexicano solicitando la extradición al país para ser juzgada allí y una intervención para descartar cualquier pena de muerte. "Nadie está defendiendo a esta persona" y "Más allá de la persona y sus crímenes, la cuestión es cómo fue detenido", dijo la presidenta Claudia Sheinbaum respecto a la revisión de la petición. El gobierno mexicano también está investigando a cualquier persona implicada en entregar a un ciudadano mexicano a agentes extranjeros para ser acusado de traición.^[16]

El 18 de agosto de 2025, un documento judicial reveló que Zambada ahora se declararía culpable de una gran cantidad de cargos relacionados con el tráfico de drogas.  Aunque no se especificó cuántos de los 17 cargos a los que se enfrentó y a los que Zambada se declaró culpable, confirmó que el número sería "amplio" y que la audiencia judicial en la que hará oficialmente esta declaración se celebrará el 25 de agosto de 2025.^[17][18]

El 25 de agosto de 2025, Zambada se declaró culpable en un tribunal federal de Brooklyn de un cargo de conspiración para crimen extorsionado y un cargo de dirigir una empresa criminal en continuidad.  Mientras se declaraba culpable, Zambada también emitió una disculpa, afirmando que "reconozco el gran daño que las drogas ilegales han causado a la gente en Estados Unidos y México" y que "pido disculpas por todo esto y asumo la responsabilidad de mis actos."^[19]