Liana

La palabra «liana» proviene del francés liane.^[2] Por su parte, «bejuco» es un vocablo caribe que fue incorporado al español en la era colonial, décadas antes que «liana».^[3]

Hay varios métodos que las lianas utilizan para escalar superficies. Pueden ser volúbles, cuando su forma se amolda a una superficie, enrollándose e impregnándose en ella, por medio de zarcillos, raíces grampiformes (cuya única función es prender el tallo sobre una superficie vertical), o son lianas facultativas (arbustos con ramas largas o espinas, hierbas rastreras, que al contacto con una estructura vertical, apoyan sus ramas y se desarrollan verticalmente).

Los primeros estudios científicos sobre ese tipo de plantas fueron hechos por Charles Darwin (1867) y otros biólogos del siglo XIX.

Existen bejucos entre las pteridófitas, gimnospermas y las angiospermas. También hay plantas trepadoras entre varias especies de palmeras (por ejemplo: Desmoncus) y otras monocotiledóneas. Entre las dicotiledóneas existen ejemplos en Bignoniaceae (ej: Pyrostegia), Vitaceae (de la familia de la uva), Leguminosa (por ej: Mucuna, Vigna unguiculata), Menispermaceae y Hippocrateaceae (celastraceae según apg). Otros géneros incluyen especies de trepadoras, arbustos y árboles (ejemplo: Bauhinia) o pueden crecer como trepadoras cuando se desarrollan en forma apiñada, transformándose en arbustos o árboles cuando poseen un apoyo (soporte mecánico). Es el caso del género Banisteriopsis al que pertenece el cipó caapi, con el que se hace la bebida ayahuasca), que posee especies que asumen tanto el hábito trepador como el arbustivo (sin la necesidad de soporte). Las trepadoras se encuentran desde bosques tropicales a las zonas polares de ambos hemisferios y los desiertos. Pero su mayor biodiversidad se encuentra en las selvas tropicales.

Las lianas compiten intensamente con los árboles, reduciendo en gran medida su crecimiento^[4] y la reproducción de los árboles,^[5][6] impidiendo que las plántulas de árboles se establezcan,^[4] alterando el curso de la regeneración en los bosques,^[7] y, en última instancia, afectando a las tasas de crecimiento de las poblaciones de árboles.^[8] Las lianas también proporcionan rutas de acceso en el dosel del bosque para muchos animales arborícolas, incluyendo hormigas y muchos otros invertebrados, lagartos, roedores, perezosos, monos y lémures. Por ejemplo, en los bosques tropicales orientales de Madagascar, muchos lémures consiguen una mayor movilidad gracias a la red de lianas que se extiende entre las especies de árboles verticales. Muchos lémures prefieren los árboles con lianas para sus dormideros.^[9] Las lianas también sirven de apoyo a los árboles cuando soplan fuertes vientos.^[10] Sin embargo, pueden ser destructivas en el sentido de que cuando un árbol cae, las conexiones realizadas por las lianas pueden provocar la caída de muchos otros árboles.^[10]

Como señaló Charles Darwin, debido a que las lianas se apoyan en otras plantas, pueden conservar los recursos que otras plantas deben destinar al desarrollo de la estructura y utilizarlos en su lugar para el crecimiento y la reproducción. En general, las lianas son perjudiciales para los árboles que las sustentan. Las tasas de crecimiento de los árboles con lianas son menores que los ejemplares sin lianas; dañan directamente a los huéspedes por abrasión mecánica y estrangulamiento, hacen que los huéspedes sean más susceptibles a los daños causados por el hielo y el viento, y aumentan la probabilidad de que el árbol huésped se caiga. Las lianas también hacen que las copas de los árboles sean más accesibles para los animales que se alimentan de hojas. Debido a estos efectos negativos, los árboles que permanecen libres de lianas tienen una ventaja; algunas especies han desarrollado características que les ayudan a evitar o desprenderse de las lianas.^[11]

Algunas familias y géneros que contienen especies de liana son: