Mercedes Gleitze

Mercedes Gleitze nació en 1900, en la ciudad costera meridional inglesa de Brighton. Era hija de Heinrich Gleitze y de Anna Kurr. Ella y sus dos hermanas mayores eran de ascendencia alemana, y Mercedes pasó tiempo con sus abuelos en Herzogenaurach y Baviera y dos años estudiando en la escuela del convento Maria Stern en Nördlingen. Su padre era un inmigrante alemán originario del condado de Gotinga que trabajaba como panadero, y su madre enseñaba idiomas.

Con sus antecedentes y educación bilingüe, Gleitze se convirtió en secretaria y taquígrafa en el centro de Londres, explotando su talento para los idiomas. En su tiempo libre comenzó a nadar en el río Támesis. Su primer récord significativo fue de 10 horas y 45 minutos que pasó nadando en el Támesis, plusmarca para una mujer en 1923. Llamó la atención cuando, en el octavo intento, se convirtió en la primera mujer británica en cruzar a nado el Canal de la Mancha, el 7 de octubre de 1927.^[3] El récord estuvo en duda cuando en los días siguientes otra mujer, la doctora Dorothy Cochrane Logan (usando su nombre profesional, Mona McLennan), afirmó haber nadado el canal más rápido.^[4] Su versión de los hechos resultó ser una invención, pero el efecto de esto bulo puso en entredicho la afirmación de Gleitze.^[4]

Presionada por los medios de comunicación, aceptó realizar un "nado de reivindicación", a pesar de que el agua estaba mucho más fría que cuando nadó anteriormente en el Canal de la Mancha.^[4] Gleitze no logró completar la travesía, pero su resistencia al frío convenció a todos de que el récord original debía mantenerse.^[4] Gleitze se hizo famosa, al igual que el reloj Oyster de Rolex que llevaba. El reloj resistió su segundo intento de travesía, lo que se utilizó para lanzar una campaña publicitaria en Gran Bretaña. Rolex todavía usa el nombre de Gleitze en su publicidad.^[4]

En agosto de 1929, Gleitze nadó en parte de la costa norte del Úlster, en el norte de Irlanda.^[5][6][7] Nadó desde la estación del piloto en Shrove, una aldea costera situada cerca de Greencastle, en Inishowen, en el norte del Condado de Donegal, hacia el sureste a través de Portstewart, un pequeño pueblo en la costa del Condado de Derry, el 17 de agosto de 1929.^[5] Esta hazaña implicó nadar a través de la desembocadura de Lough Foyle.^[6][7] Hizo el regreso nadando el 20 de agosto de 1929, esta vez desde Portstewart hasta la bahía de Black Rock, cerca de Moville en Inishowen.^[5]

Gleitze solía contar con patrocinio para sus intentos de récord, y en 1933 inauguró el primer Hogar Mercedes Gleitze. Se trataba de una gran casa en Leicester que se convirtió en apartamentos para familias sin hogar. Contó con el apoyo de la asociación internacional de Rotarios, que estaba llevando a cabo un programa para trasladar a personas desempleadas del norte de Inglaterra a Leicester, donde pudieran encontrar trabajo. Gleitze continuó batiendo récords y se convirtió en la primera persona conocida en nadar el Estrecho de Gibraltar entre Europa y África el 6 de abril de 1928.^[8]

Viajó a Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica para establecer nuevos récords de natación. Además de nadar las 100 millas alrededor de isla de Man y convertirse en la primera persona en nadar hasta la isla Robben y de regreso a Ciudad del Cabo, también realizó hazañas de natación de resistencia.^[3]

Cuando batió por primera vez el récord de natación de resistencia, este era de 26 horas. Durante varios años, amplió este récord en piscinas públicas, donde la multitud acudía y la animaba cantando.

Gleitze se casó con el ingeniero Patrick Carey en Dover (Kent) en 1930, con las nadadoras estadounidenses (gemelas Bernice y Phyllis Zittenfeld como damas de honor. La ceremonia fue cubierta por noticieros británicos, donde Gleitze anunció que se marcharía a nadar a los Dardanelos en lugar de disfrutar de su luna de miel.^[9] Continuó ampliando su récord de resistencia a 45 horas al año siguiente. En 1932 se retiró tras ampliar de nuevo el récord finalmente a 46 horas.^[3]

Un gran número de empresas estuvieron interesadas en ser asociadas con los logros de Gleitze. Se les pidió a los consumidores que brindaran con Paddy Whiskey cuando no estuvieran bebiendo Lipton, lo que supuestamente le había ayudado a "ganarle al canal". Apareció en la demostración de un corsé para Kellett's y en la proyección de la película muda de 1927, ahora perdida, "Swim Girl, Swim", protagonizada por Bebe Daniels y su compañero nadador, Gertrude Ederle. Hubo rumores infructuosos de que Gleitze podría protagonizar una película. Gleitze también recomendó la miel Be-ze-be y gorros de baño, además de su papel como embajadora de la marca de relojes Rolex.^[9]

Gleitze se convirtió en una celebridad y fue protagonista de artículos con frecuencia. El primer periódico que informó sobre la nadadora, aunque con el espíritu de un tabloide, fue el "Daily Mirror", que insinuaba que Gleitze estaba utilizando los fondos de su organización benéfica de forma inapropiada. El periódico retó a la organización benéfica a permitir una auditoría de sus cuentas y se ofreció a cubrir los gastos. Los periódicos también informaron sobre historias, creídas o inventadas, de rivalidad entre Gleitze y otras nadadoras. Se decía que Millie Hudson, quien la acompañó a Gibraltar, era una rival, y que Gleitze había ofendido a Lottie Shoemmell, una nadadora estadounidense, al negarse a competir con ella en el Canal de la Mancha.^[9]

Tras retirarse de la natación, Gleitze se convirtió en ama de casa, tuvo tres hijos y se volvió cada vez más solitaria, mintiendo sobre su pasado a sus vecinos y evitando hablar de sus logros con su familia.^[10] Falleció a los 80 años, el 9 de febrero de 1981, en Londres.^[11]

Además de sus tres hijos y sus numerosos récords de natación, Gleitze fundó varios alojamientos en el Reino Unido para personas sin hogar durante la década de 1930. En 1939, poco antes del comienzo de la Segunda Guerra Mundial, se destinaron a personas sin hogar venidas de Checoslovaquia. Los edificios fueron destruidos en 1940 por las bombas de la aviación alemana durante el conflicto.^[3] Sin embargo, una organización continúa administrando su obra benéfica y esta continúa con el deseo de Gleitze de aliviar las consecuencias de la falta de vivienda.^[12]

Rolex sigue utilizando el logro de Gleitze (2023) en su publicidad.^[4] En 2010, la firma relojera publicó anuncios que mostraban a Gleitze nadando en el Canal de la Mancha, su reloj y la figura de una mujer en traje de baño. El anuncio no mencionaba a Gleitze, ni mencionaba que no hubiera completado la travesía en el Canal de la Mancha con el reloj puesto. El anuncio mostraba a la nadadora con el reloj en la muñeca, aunque cuando Gleitze intentó cruzar el Canal con él, lo llevaba colgado del cuello.^[13] En 2023, su nombre y una foto suya saliendo del agua con una bolsa y gafas de natación aparecieron en anuncios de Rolex junto con los de Lara Gut-Behrami, Iga Świątek, Sonya Yoncheva, Grace Kelly, Sylvia Earle, Lexi Thompson, Khoudia Toure y Yuja Wang.^[14]

En enero de 2022, se colocó una placa azul conmemorativa en su casa natal, en Freshfield Road, Brighton.^[15][16]

En marzo de 2024, se estrenó la película "Vindication Swim", sobre su travesía a nado del Canal de la Mancha en 1927. Fue escrita y dirigida por Elliott Hasler, y protagonizada por Kirsten Callaghan como Gleitze.^[17][1]