André Michaux

Primeros años

Nació en una granja de Satory, ubicada dentro del Gran Parque de Versalles, donde su padre, también llamado André Michaux, era un agricultor arrendatario del rey. En 1763, a la muerte de su padre, le sucedió a la cabeza de la explotación, asociado con su hermano, y luego en solitario tras casarse en 1769 con Anne Cécile Claye. Su esposa falleció en 1770, al nacer su hijo, y André le dejó la granja a su hermano André-François.

Michaux estudió botánica con Louis Guillaume Le Monnier, médico principal de los reyes Luis XV y Luis XVI, y profesor de botánica del Jardín del Rey. Posteriormente asistió a las conferencias del botánico Antoine-Laurent de Jussieu en el Trianon y el Jardín del Rey. En 1779, obtuvo su licencia de botánico, y se le encargó una misión a Inglaterra, en los Jardines Botánicos Reales de Kew, y posteriormente participó en la expedición botánica organizada por Lamarck en Auvergne. En 1780, herborizó en los Pirineos franceses y españoles.

Viajes por Oriente Próximo

En 1782, fue enviado por el gobierno francés a Persia en una misión botánica. Viajó con el cónsul Jean-François Rousseau, primo del filósofo Jean-Jacques Rousseau, permaneciendo muchos meses en Alepo, Bagdad y Basora. Fue secuestrado a la salida de esta ciudad por una tribu árabe que estaba en rebelión contra las autoridades otomanas, pudiendo finalmente llegar a Persia, donde exploró el golfo Pérsico y el mar Caspio. Se ha afirmado que ganó prestigio curando al Sah de una enfermedad grave. Al cabo de tres años y medio, vuele a Francia con un herbario, y una abundante colección de semillas con las que introdujo numerosas plantas orientales en los jardines botánicos franceses, como Zelkova carpinifolia, Pterocarya fraxinifolia, Michauxia campanuloides. También trajo de este viaje el primer documento epigráfico concerniente a la escritura cuneiforme introducido en Europa, un kudurru babilónico, conocido con el nombre de Piedra Michaux. Este documento célebre está conservado y expuesto actualmente en las salas de la Biblioteca Nacional de Francia.

Viajes por América del Norte

Fue nombrado botánico real por Luis XVI y enviado a los Estados Unidos en el otoño de 1785 para buscar árboles y plantas útiles que enriquecieran los bosques, parques y jardines de Francia. Partió acompañado por su hijo, François André y recorrió el territorio estadounidense desde Florida, entonces española, hasta las inmediaciones de la bahía de Hudson en Canadá, y desde la costa atlántica hasta el río Misisipi.

En 1786, organizó y creó un jardín botánico en Nueva Jersey, confiando su gestión a Paul Saunier, que se conocería como el «Jardín Francés». En el otoño de 1786, partió con su hijo a Charleston (Carolina del Sur), que tomó como base para sus expediciones, muy audaces. Describió y nombró muchas especies estadounidenses durante ese periodo. Colectó y envíó a Francia numerosas plantas y granos. Durante ese mismo periodo, introdujo en América muchas especies de diversas regiones del mundo como el olmo del Cáucaso Zelkova crenata, el olivo fragante Osmanthus fragrans, las lilas de Indias o lilas de verano Lagerstroemia indica, el árbol de la seda Albizzia julibrissin, el Ginkgo biloba y la planta de té Camellia sinensis. Importó a Francia muchísimas especies nuevas como Cladrastis lutea, la magnolia de grandes flores Magnolia macrophylla y el rododendron de Virginia Rhododendron catawbiense.

Últimos años

En 1796, emprendió el retornó a Francia, pero naufragó frente en las costas de Holanda, en el pequeño puerto de Egmond aan Zee. Perdió sus efectos, mas pudo salvar la mayor gran parte de sus colecciones. Ya en París, a donde llegó el 23 de diciembre de 1796, no obtuvo el pago de sus salarios impagados, que habían estado pendientes desde el comienzo de su misión, recibiendo solo unas pocas asignaciones.

En 1800, se embarcó en la expedición Baudin (1800-04) hacia Australia. Prefirió dejar la nave en la isla de Mauricio, negándose a aceptar las nuevas directivas que estipulaban que sus colecciones de plantas se entregarían al gobierno a su regreso. Permaneció un año en Mauricio, para partir luego a Madagascar a fin de inspeccionar su flora, donde murió de una fiebre tropical tres meses más tarde.

Epónimos

La lis de Carolina Lilium michauxii, la sumac de Michaux Rhus michauxii, las michauxies Michauxia L'Hér.^[1] y más de ciento treinta especies y variedades , fueron bautizadas en su reconocimiento.

En Norteamérica: EE. UU., la Michaux State Forest, un bosque de Virginia; en Quebec la Reserva Ecológica Michaux así como la "isla Michaux" en el lago Mistassini le fueron dedicadas.