Operación Avalanche
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La Operación Avalancha fue el nombre en clave de los desembarcos aliados cerca del puerto de Salerno, ejecutados el 9 de septiembre de 1943, como parte de la invasión aliada de Italia durante la Segunda Guerra Mundial. Los italianos se retiraron de la guerra el día antes de la invasión, pero los aliados desembarcaron en una zona defendida por tropas alemanas. Planificada bajo el nombre de Sombrero de Copa, se apoyó en el plan de engaño Operación Boardman.
| Operación Avalanche | ||||
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| Parte de la Invasión aliada de Italia | ||||
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Desembarco de infantería británica en Salerno, septiembre de 1943. | ||||
| Fecha | 9 de septiembre de 1943 - 17 de septiembre de 1943 | |||
| Lugar | Salerno, Italia | |||
| Coordenadas | 40°40′50″N 14°45′34″E | |||
| Resultado | Victoria de los aliados | |||
| Beligerantes | ||||
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| Comandantes | ||||
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| Fuerzas en combate | ||||
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| Bajas | ||||
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Los desembarcos fueron llevados a cabo por el Quinto Ejército estadounidense, al mando del teniente general Mark W. Clark. Estaba compuesto por el VI Cuerpo estadounidense, el X Cuerpo británico y la 82.ª División Aerotransportada estadounidense, un total de unas nueve divisiones. Sus principales objetivos eran tomar el puerto de Nápoles para asegurar el reabastecimiento y abrirse paso hacia la costa este, atrapando a las tropas del Eje más al sur.
Para alejar a las tropas del lugar de desembarco, se organizó la Operación Baytown. Este desembarco del Octavo Ejército británico, al mando del general Sir Bernard Montgomery, en Calabria, en la punta de Italia, tuvo lugar el 3 de septiembre. Simultáneamente, la 1.ª División Aerotransportada británica realizó desembarcos marítimos en el puerto de Taranto (Operación Slapstick). Los desembarcos de Salerno se llevaron a cabo sin bombardeos navales ni aéreos previos para lograr la sorpresa. No se logró la sorpresa.
Los alemanes habían establecido puestos de artillería y ametralladoras y disperso tanques por las zonas de desembarco, lo que dificultó el avance, pero las zonas de playa fueron capturadas. Alrededor de las 07:00, la 16.ª División Panzer realizó un contraataque coordinado. Causó numerosas bajas, pero fue repelida. Tanto los británicos como los estadounidenses avanzaron lentamente y aún tenían una brecha de 16 km (10 millas) entre ellos al final del primer día. Se conectaron al final del segundo día y ocuparon entre 56 y 72 km (35 y 45 millas) de costa a una profundidad de 9,7 a 11,3 km (6 y 7 millas).
Entre el 12 y el 14 de septiembre, los alemanes organizaron un contraataque coordinado con seis divisiones de tropas motorizadas, con la esperanza de arrojar la cabeza de playa de Salerno al mar antes de que pudiera enlazar con el Octavo Ejército británico. Se infligieron numerosas bajas, ya que las tropas aliadas estaban demasiado dispersas para resistir ataques concentrados. Por lo tanto, las tropas más alejadas se retiraron para reducir el perímetro. El nuevo perímetro se mantuvo con apoyo naval y aéreo, aunque los ataques alemanes alcanzaron casi las playas en algunos puntos.
Antecedentes
Tras la derrota de las Fuerzas Italianas y el Afrika Korps en el norte de África, los Aliados discreparon sobre el siguiente paso. Winston Churchill, el primer ministro británico, quería invadir Italia, a la que llamaba el "punto débil de Europa" (comúnmente malinterpretado como "punto débil"). El apoyo popular en Italia a la guerra estaba disminuyendo, y Churchill creía que una invasión eliminaría a Italia y, por lo tanto, la influencia de la Armada Italiana (Regia Marina) en el Mediterráneo, abriéndolo al tráfico aliado. Esto facilitaría considerablemente el suministro a las fuerzas aliadas en Oriente Medio y el Lejano Oriente, e incrementaría los suministros británicos y estadounidenses a la Unión Soviética. Además, mantendría a las fuerzas alemanas bajo control, manteniéndolas alejadas de la planeada invasión aliada de Normandía, denominada Operación Overlord.
Sin embargo, el general George C. Marshall, jefe del Estado Mayor del Ejército de los Estados Unidos, y gran parte del personal estadounidense no querían emprender operaciones que pudieran retrasar la invasión de Normandía. Cuando se hizo evidente que la Operación Overlord no podía llevarse a cabo en 1943, se acordó utilizar fuerzas del norte de África para invadir Sicilia, sin comprometerse a realizar operaciones posteriores.
El Cuartel General Conjunto de las Fuerzas Aliadas (AFHQ) era responsable operativo de todas las fuerzas terrestres aliadas en el teatro del Mediterráneo y fue él quien planificó y comandó la invasión de Sicilia y el continente italiano.
La invasión aliada de Sicilia en julio de 1943, denominada Operación Husky, fue un gran éxito, aunque muchas de las fuerzas del Eje lograron evitar la captura y escapar al continente. Más importante aún, un golpe de Estado depuso a Benito Mussolini como jefe del gobierno italiano, que entonces comenzó a acercarse a los Aliados para lograr la paz. Se creía que una rápida invasión de Italia podría acelerar su rendición y producir rápidas victorias militares sobre las tropas alemanas, que ahora estarían atrapadas luchando en un país hostil. Sin embargo, la resistencia italiana (y sobre todo alemana) resultó relativamente fuerte, y los combates en Italia continuaron incluso después de la caída de Berlín. Además, la invasión dejó a los Aliados en posición de suministrar alimentos y suministros al territorio conquistado, una carga que de otro modo habría recaído sobre Alemania. Asimismo, la ocupación de Italia por un ejército alemán hostil habría creado problemas adicionales para el comandante en jefe alemán, Albert Kesselring.[1]
El plan
Se diseñó una operación de distracción para apoyar los desembarcos en Salerno, denominada Operación Boardman. La operación comenzó el 30 de junio de 1943 y finalizó el 31 de agosto de 1943. El plan consistía en que la Abwehr interceptara transmisiones de radio que contenían planes falsos para invasiones de Cerdeña, Córcega, Apulia, el sur de Francia o el noroeste de Italia, y finalmente Grecia, en ese orden. En esencia, el plan buscaba debilitar a las fuerzas alemanas e italianas en el sur y centro de Italia desviando la atención del Eje de esas regiones. También formaba parte de esta operación el uso de maniquíes previamente utilizados en la Operación Cascada. Los maniquíes fueron reacondicionados y colocados en Cirenaica de forma que sugirieran una invasión del Peloponeso.[2]
Los desembarcos principales se programaron tras el éxito en Sicilia para el 9 de septiembre. La fuerza principal desembarcaría alrededor de Salerno, en la costa oeste, en la Operación Avalancha. Estaría compuesta por el Quinto Ejército estadounidense al mando del teniente general Mark W. Clark, compuesto por el VI Cuerpo estadounidense al mando del mayor general Ernest J. Dawley, el X Cuerpo británico al mando del teniente general Richard McCreery y la 82.ª División Aerotransportada estadounidense en reserva, un total de unas nueve divisiones. Sus objetivos principales eran tomar el puerto de Nápoles para asegurar el reabastecimiento y atravesar la costa este, atrapando a las tropas del Eje más al sur. La inclusión de la 82.ª División Aerotransportada como fuerza de reserva solo fue posible tras la cancelación de la Operación Gigante II. La 1.ª División Aerotransportada británica desembarcaría por mar cerca de Taranto, en el talón de Italia, en la Operación Slapstick, como distracción para Salerno. Su tarea era capturar el puerto y varios aeródromos cercanos y unirse con el Octavo Ejército antes de presionar hacia el norte para unirse al Quinto Ejército cerca de Foggia.
El plan presentaba graves deficiencias. El Quinto Ejército desembarcaría en un frente muy amplio de 56 kilómetros, empleando únicamente tres divisiones de asalto, y los dos cuerpos estaban muy separados, tanto en distancia como por un río. Además, el terreno era muy favorable para el defensor. Una fuerza de Rangers del Ejército estadounidense, al mando del coronel William Orlando Darby, compuesta por tres batallones de Rangers y dos unidades de comandos británicas, tenía la tarea de defender los pasos de montaña que conducían a Nápoles, pero no existía ningún plan para conectar la fuerza de Rangers con las unidades de seguimiento del X Cuerpo. Finalmente, Clark ordenó que no se realizara ningún bombardeo naval preparatorio, preocupado por la posibilidad de perder la sorpresa y solicitar refuerzos si se producía un bombardeo.[3]
Aproximadamente ocho divisiones alemanas fueron posicionadas para cubrir posibles sitios de desembarco, incluidas la División Hermann Goering, la 26.ª y 16.ª Panzer, la 15.ª y 29.ª Panzergrenadier, y la 1.ª y 2.ª Fallschirmjäger.
Orden de batalla
Aliados
Fuerzas de desembarco aliadas[4]
- Embarcado en la Fuerza de Tarea 80: Fuerza de Tarea Naval Occidental
- Vicealmirante H. Kent Hewitt, Marina de Estados Unidos
Quinto Ejército de los EE. UU. (Teniente general Mark Wayne Clark, EE.UU.)
X Cuerpo Británico (Teniente General Richard L. McCreery, BA)
VI Cuerpo de los Estados Unidos (Mayor general Ernest J. Dawley, EE.UU.)
- Vicealmirante H. Kent Hewitt, Marina de Estados Unidos
Zona de aterrizaje del norte (Al sur de Salerno)
- Embarcado en la Fuerza de Tarea 85: Fuerza de Desembarco del Norte
- Comodoro G.N. Oliver, RN
- X Cuerpo Británico (Teniente general Richard McCreery, BA)
- 46.ª División de Infantería (General de división John Hawkesworth)
- 56.ª División de Infantería (Londres) (General de división Douglas Graham)
- 7ª División Blindada (General de división George Erskine)
- 3 Batallones de Rangers de EE. UU. (Teniente Coronel. William O. Darby, EE.UU.)
- 2 Fuerzas de Comando (Brigadier Robert Laycock)
- Comodoro G.N. Oliver, RN
Área de aterrizaje del sur (Paestum)
- Embarcado en la Fuerza de Tarea 81: Fuerza de Desembarco del Sur
- Contraalmirante John L. Hall Jr., Marina de Estados Unidos
- VI Cuerpo de los Estados Unidos (General de división Ernest J. Dawley, EE.UU.)
- 36.ª División de Infantería (Mayor general Fred L. Walker, EE.UU.)
- 45.ª División de Infantería (Mayor general Troy H. Middleton, EE.UU.)
- Contraalmirante John L. Hall Jr., Marina de Estados Unidos
Eje
Grupo de Ejércitos C[5]
Generalfeldmarschall Albert Kesselring
- Décimo Ejército
- Coronel General Heinrich von Vietinghoff
- XIV Cuerpo Panzer
- General de las tropas Panzer Hermann Balck
- Desplegados a lo largo de la costa de norte a sur de Nápoles:
- 15.ª División de Granaderos Panzer (Teniente general Eberhard Rodt)
- División Panzer Hermann Göring (General de división Wilhelm Schmalz)
- 16.ª División Panzer (Teniente general Rudolf Sieckenius)[6]
- LXXVI Cuerpo Panzer
- General de las tropas Panzer Traugott Herr
- Desplegados en Calabria y Apulia:
- 26.ª División Panzer (Teniente general Smilo Freiherr von Lüttwitz)
- 3.ª División de Granaderos Panzer (Teniente general Fritz-Hubert Gräser)
- 29.ª División de Granaderos Panzer (Teniente general Walter Fries)
Desembarcos
En Salerno, se decidió asaltar sin bombardeo naval ni aéreo previo para asegurar la sorpresa. La sorpresa táctica no se logró, como habían previsto los comandantes navales. Al acercarse la primera oleada a la costa de Paestum, un altavoz desde la zona de desembarco proclamó en inglés: «Adelante y ríndete. Los tenemos cubiertos». Aun así, las tropas atacaron.
Los alemanes habían establecido puestos de artillería y ametralladoras, y habían dispersado tanques por las zonas de desembarco, lo que dificultó el avance, pero las zonas de playa fueron tomadas con éxito. Alrededor de las 7:00, la 16.ª División Panzer lanzó un contraataque coordinado. Causó numerosas bajas, pero fue repelido con apoyo naval. Tanto los británicos como los estadounidenses avanzaron lentamente, y al final del primer día aún les separaban 16 kilómetros. Se conectaron al final del segundo día y ocuparon entre 56 y 72 kilómetros de costa, con una profundidad de 10 o 7 kilómetros.
El general Montgomery había predicho que Baytown sería un esfuerzo inútil porque suponía que los alemanes presentarían batalla en Calabria; si no lo hacían, la distracción no funcionaría. Se demostró que tenía razón. Después de Baytown, el Octavo Ejército marchó 300 millas (482,8 km) al norte hacia la zona de Salerno sin más oposición que los obstáculos de los ingenieros.
Del 12 al 14 de septiembre, los alemanes organizaron un contraataque coordinado con seis divisiones de tropas motorizadas, con la esperanza de arrojar la cabeza de playa de Salerno al mar antes de que pudiera enlazar con el 8.º Ejército británico. Se infligieron numerosas bajas, ya que las tropas aliadas estaban demasiado dispersas para resistir ataques concentrados. Por lo tanto, las tropas más alejadas se retiraron para reducir el perímetro. El nuevo perímetro se mantuvo con la ayuda de 4.000 paracaidistas del 82.º y el 509.º PIB, que lanzaron paracaidistas cerca de los puntos conflictivos, con un fuerte apoyo de fuego naval y la artillería del 5.º Ejército, bien equipada. Los ataques alemanes alcanzaron casi las playas, pero finalmente fracasaron. El intenso fuego de los acorazados aliados prácticamente inmovilizó a las unidades alemanas que contraatacaban con su enorme potencia de fuego, obligando a los alemanes a detener su contraofensiva y reagruparse.[7]
El general Clark recibió la Cruz por Servicio Distinguido, la segunda condecoración más alta de Estados Unidos al valor en combate, por su liderazgo en primera línea durante esta crisis. Se le veía con frecuencia en las posiciones más avanzadas animando a las tropas. Sin embargo, según el historiador Carlo D'Este, tanto Clark como Harold Alexander fueron responsables de que el desembarco de Salerno fuera un desastre.[8]
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La batalla de Salerno también fue escenario de un motín por parte de unos 600 hombres del 10.º Cuerpo británico, quienes el 16 de septiembre se negaron a ser asignados a nuevas unidades como reemplazos. Habían entendido previamente que regresarían a sus propias unidades, de las que se habían separado durante los combates de la Campaña del Norte de África, principalmente por haber resultado heridos. Finalmente, el comandante del Cuerpo, McCreery, convenció a la mayoría de los hombres para que obedecieran sus órdenes. Los suboficiales que lideraron el motín fueron condenados a muerte, pero finalmente se les permitió reincorporarse a las unidades y la sentencia no se ejecutó.
Cambios en la estrategia alemana
El 10.º Ejército alemán estuvo a punto de dominar la cabeza de playa de Salerno. Los aliados tuvieron la fortuna de que, en ese momento, Adolf Hitler se alineara con la opinión de su comandante del Grupo de Ejércitos en el norte de Italia, el mariscal de campo Erwin Rommel, y decidiera que defender Italia al sur de Roma no era una prioridad estratégica. En consecuencia, se le prohibió al comandante del Grupo de Ejércitos en el sur de Italia, el mariscal de campo Albert Kesselring, recurrir a las reservas del Grupo de Ejércitos del norte. El éxito posterior de la campaña defensiva del 10.º Ejército alemán, que infligió numerosas bajas tanto al 5.º Ejército estadounidense como al 8.º Ejército británico, y los argumentos estratégicos de Kesselring de que los aliados debían mantenerse lo más lejos posible de Alemania, llevaron a Hitler a cambiar de opinión en octubre, momento en el que retiró a Rommel para supervisar el fortalecimiento de las defensas en el norte de Francia y le otorgó a Kesselring el mando de toda Italia, con la misión de mantener Roma en manos alemanas durante el mayor tiempo posible.
Secuelas
Bajas
El general Clark en su libro Calculated Risk informa que el X Cuerpo sufrió 531 muertos en acción, 1.915 heridos y 1.561 desaparecidos, mientras que el VI Cuerpo tuvo 225 muertos, 853 heridos y 589 desaparecidos.[10] Clark también declaró que la mayoría de los desaparecidos de ambos cuerpos regresaron posteriormente al frente. Tras una semana de batalla, las bajas combinadas de los Aliados fueron cuantiosas: 2349 muertos, 7366 heridos y 4100 desaparecidos.[11]
Las pérdidas alemanas ascendieron a 840 muertos, 2.002 heridos y 603 desaparecidos.[10]La mayoría de estas pérdidas fueron infligidas por el fuego de apoyo naval y los cañones de campaña aliados.[11]
Más avances aliados
Con la cabeza de playa de Salerno asegurada, el 5.º Ejército pudo comenzar a atacar al noroeste en dirección a Nápoles. El 8.º Ejército había avanzado rápidamente desde la "punta del pie" ante las acciones dilatorias de los ingenieros alemanes y se conectó con la 1.ª División Aerotransportada en la costa adriática. Unió la izquierda de su frente con la derecha del 5.º Ejército el 16 de septiembre y, avanzando por la costa adriática, capturó los aeródromos cercanos a Foggia el 27 de septiembre. Foggia era un objetivo aliado importante porque el gran complejo de aeródromos que albergaba permitiría a las fuerzas aéreas aliadas atacar nuevos objetivos en Francia, Alemania y los Balcanes. El 5.º Ejército capturó Nápoles el 1 de octubre y alcanzó la línea del río Volturno el 6 de octubre. Esto proporcionó una barrera natural, protegiendo Nápoles, la llanura de Campania y los aeródromos vitales que la rodean del contraataque. Mientras tanto, en la costa adriática, el 8.º Ejército británico había avanzado hasta una línea desde Campobasso hasta Larino y Termoli en el río Biferno.
Así, a principios de octubre, todo el sur de Italia estaba en manos aliadas, y los ejércitos aliados se encontraban ahora frente a la Línea Volturno, la primera de una serie de líneas defensivas preparadas que atravesaban Italia. Desde allí, los alemanes optaron por combatir, retrasando las acciones, cediendo terreno lentamente y ganando tiempo para completar la preparación de la Línea de Invierno, su línea defensiva más sólida al sur de Roma. La siguiente etapa de la Campaña Italiana se convirtió para los ejércitos aliados en una lucha agotadora y de desgaste contra defensas hábiles, decididas y bien preparadas, en condiciones de terreno y clima que favorecían la defensa y obstaculizaban las ventajas aliadas en equipamiento mecanizado y superioridad aérea. Fue necesario hasta mediados de enero de 1944 para atravesar las líneas Volturno, Barbara y Bernhardt y alcanzar la Línea Gustav, la columna vertebral de las defensas de la Línea de Invierno, lo que sentó las bases para las cuatro Batallas de Montecassino, que tuvieron lugar entre enero y mayo de 1944.
