Ted Briggs

HMS Hood

Briggs hizo su instrucción básica en el HMS Ganges, en 1938. El 26 de julio de 1939, fue asignado al HMS Hood, el buque que lo había inspirado para unirse a la marina, sirviendo como mensajero de enlace en el puente del compás. Dos meses después, al comenzar la Segunda Guerra Mundial, el HMS Hood fue asignado a la fuerza H en el Mediterráneo bajo el comando del capitán Ralph Kerr.

El 23 de mayo de 1941, el HMS Hood, el nuevo HMS Prince of Wales y cuatro destructores estaban al ancla en la base naval de Scapa Flow, cuando recibieron órdenes apresuradas de zarpar e interceptar a una formación alemana compuesta por el crucero pesado Prinz Eugen y el acorazado Bismarck a la salida del Estrecho de Dinamarca.

Estas unidades enemigas estaban siendo monitoreadas por radar, por dos cruceros pesados ingleses que informaban el rumbo del enemigo. La formación inglesa zarpó al mando del almirante Lancelot Ernest Holland y navegó a toda máquina durante toda la noche para poder interceptar en la amanecida a los alemanes. El zafarrancho de combate se comunicó a las 4:30 horas.

Ted Briggs estaba asignado como ayudante al puente del compás, colindante al puente del almirante, cuando la formación inglesa avistó a la alemana, a las 5:30 de la mañana del 24 de mayo.

Hacia las 5:58, el HMS Hood recibió un tiro rasante que impactó sin explotar, destruyendo parte de la plataforma alta de observación, ubicada en el tope del mástil principal, por encima del puente de navegación. Producto del impacto, varios cuerpos cayeron inermes en el puente inferior.^[2] A eso de las 6:00, mientras se intentaba identificar a alguno de los cuerpos caídos, uno de los tiros de la sexta andanada del Bismarck penetró tangencialmente en la coraza horizontal, entre el centro y la popa, y encendió los depósitos de cordita de las torres principales traseras del Hood. Esto produjo una llamarada fulgurante y, repentinamente, explotó en una dantesca bola de humo y fuego, partiendo al crucero en dos partes.

Ted Briggs, quien estaba en su puesto de combate en la plataforma del compás junto a otro marino, llamado Frank Tuxworth, y a William Dundas^[2] en la sala de brújulas, vio la bola de fuego y no recordó haber sentido ruido alguno cuando una gran masa de humo invadió el puente de mando. Observó los segundos finales del almirante Holland, quien permanecía sentado en su silla en el puente del compás y aferrado a la estructura, aparentemente en completo mutismo y sin intenciones de salvarse, mientras la inclinación horizontal y la escora aumentaban rápidamente. El capitán Ralph Kerr permaneció a su lado, en la misma actitud.

A medida que se perdía el equilibrio en el puente y la parte proel se empezaba a hundir, Briggs supo que era el fin cuando la inclinación alcanzó los 30°-40°. A pesar de que no se dio ninguna orden de abandono de buque, Briggs pudo alcanzar la salida gracias a que el oficial de navegación, John Warrand, le permitió salir primero y descender por la escala que conducía al puente del almirante, junto a otros miembros de la tripulación. Apenas la estructura tocó el mar, Briggs se lanzó a las gélidas aguas.

La parte proel del Hood se hundió en menos de tres minutos. Según su testimonio, Briggs fue arrastrado hacía las profundidades por la succión del agua que la masa en descenso del Hood creaba a su alrededor. Afortunadamente, el uso de un chaleco salvavidas y las enormes burbujas de aire que emanaban desde lo profundo lo levantaron hacia la superficie. Briggs emergió a apenas unos 50 m de la proa que, entre resoplidos, se hundía, rodeada por el humo y el fuego del aceite sobre las aguas.

Ted Briggs fue uno de los únicos tres supervivientes^[2] (junto con William Dundas y Bob Tilburn) de un total de 1.415 hombres del Hood. Fue rescatado horas más tarde por el destructor HMS Electra, al borde de la hipotermia.

Briggs fue asignado a diferentes unidades durante el resto de la contienda, ascendiendo a maestro señalero en 1943. Finalizada la guerra, Ted Briggs ascendió al escalafón de oficiales y sirvió en la Royal Navy hasta 1973, cuando se jubiló con honores con el grado de teniente de Marina, con 35 años de brillante hoja de servicios, y siendo nombrado por la Reina Isabel II como miembro de la Orden del Imperio Británico (MBE).

Últimos años

En la vida civil, Briggs se dedicó a administrar como conserje un edificio de alquileres en Hampshire. En 1975, fue miembro de honor de HMS Hood Asociation, una asociación cuyo objetivo es preservar la memoria del crucero de batalla y, en 1995, fue nombrado presidente de dicha asociación. En 2001, en calidad de presidente de la HMS Hood Asociation y de último sobreviviente del crucero, Briggs colocó una placa en los restos descubiertos del HMS Hood, que tuvo la oportunidad de visitar.^[3]

Luego de que William Dundas falleciera en un accidente automovilístico, en 1965, y de que Bob Tilburn muriera en 1995, Briggs se convirtió en el último sobreviviente del HMS Hood.

Durante los últimos años de su vida, Ted Briggs brindó su emotivo testimonio de primera mano sobre los últimos momentos del HMS Hood en varias conferencias y documentales. En 2005, tuvo la oportunidad de ser invitado por David Mearns, de la Fundación Paul Allen, a participar en una expedición para visitar los restos del HMS Hood en el fondo marino y de rendir honores personales a la tripulación desaparecida de su buque.^[4]

Ted Briggs contrajo matrimonio en dos oportunidades y murió sin descendencia en el hospital Queen Alexandra en Portsmouth, el 4 de octubre de 2008 a la edad de 85 años.^[3]