3I/ATLAS

Avec une trajectoire hyperbolique, 3I/ATLAS est le troisième objet interstellaire découvert traversant le Système solaire à 69 km/s (248 400 km/h) ou à 0,023 % de la vitesse de la lumière.

Les observations sont cohérentes avec une comète active composée d’un noyau glacé solide et d’une chevelure (coma) formant un nuage de gaz et de poussières glacées s’échappant du noyau.

La taille du noyau de 3I/ATLAS est incertaine car sa lumière ne peut pas être facilement séparée de celle de la chevelure^[2]. Des images du télescope spatial Hubble suggèrent que le diamètre du noyau de 3I/ATLAS est compris entre 0,32 et 5,6 km, le scénario le plus probable étant que ce diamètre est inférieur à 1 km. L’activité cométaire est probablement due au Soleil qui réchauffe le noyau, sublimant les glaces en gaz qui s’échappent et entraînent des poussières depuis la surface pour former la chevelure.

Des observations du télescope spatial James Webb montrent que 3I/ATLAS est exceptionnellement riche en dioxyde de carbone et contient de petites quantités de glace d’eau, de vapeur d’eau, de monoxyde de carbone et de sulfure de carbonyle^[2]. Des observations au Very Large Telescope indiquent aussi que 3I/ATLAS émet du gaz cyanure et de la vapeur de nickel atomique à des concentrations similaires à celles observées pour des comètes du Système solaire^[3].

L'analyse du spectre lumineux de la queue de la comète révèle une concentration de CO₂ plus élevée que la moyenne des comètes du Système solaire. Cette observation laisse supposer une formation dans un disque protoplanétaire plus froid ou chimiquement distinct de celui qui a donné naissance à la Terre^[4].

En outre, la comète présente un rapport nickel/fer plus élevé, qui suggère une naissance dans une région moins riche en métaux lourds^[5].

L'âge de la comète est estimé à 7 milliards d'années^[6].

Depuis sa découverte le 1^er juillet 2025, 3I/ATLAS fait l’objet d’un suivi intensif par plusieurs observatoires :

• Suivi photométrique : sa magnitude en bande V est passée de ≃ 18,0 lors de la découverte à ≃ 17,5 le 6 juillet, signe d’une activité croissante de la coma^[7].
• Rotation et forme du noyau : des variations photométriques à l’Observatoire du Teide suggèrent une période de rotation d’environ 8 h et une amplitude de ~ 0,3 mag, compatible avec un noyau allongé^[8].

C'est le troisième objet interstellaire connu et, parmi ces trois, celui qui a de loin à la fois la trajectoire la plus excentrique, avec une excentricité de 6,15 ± 0,17^[11], et la vitesse à l'infini la plus grande, environ 58 km/s^[12]. Les premières analyses donnent un âge estimé à 7 milliards d'années, soit plus ancien que le Soleil^[13]. En comparaison avec les autres objets interstellaires, contrairement à 1I/ʻOumuamua (sans coma) et à 2I/Borissov (coma puissante), 3I/ATLAS présente un niveau d’activité intermédiaire, avec une coma visible mais moins étendue que Borissov.

La trajectoire de 3l/ATLAS épouse étroitement le plan de l’écliptique (inclinaison de 5°, rétrograde), suivant ainsi la même orientation générale que les planètes en orbite autour du Soleil. La Terre parcourant son orbite autour du Soleil approchera l'objet interstellaire à 1,8 unité astronomique (environ 269 millions de kilomètres)^[14] le 19 décembre 2025.
La comète, provenant de la direction de la constellation du Sagittaire, est passée le 29 octobre 2025 à 11 h 15 ± 00:01 UT, à la vitesse maximale de 68,34 km/s par rapport au Soleil, à son périhélie, le point le plus proche du Soleil, à une distance de 1,356 5 ua (environ 203 millions de kilomètres), soit entre l'orbite de la Terre et celle de Mars^[14].

La comète s'est approchée de Mars le 3 octobre à 29 millions de kilomètres (0,19 ua) ; cinq jours après son passage au périhélie, elle est passée le 3 novembre à 97 millions de kilomètres (0,65 ua) de Vénus ; elle sera au plus proche de la Terre le 19 décembre 2025 à 269,1 millions de kilomètres (1,80 ua) ; le 16 mars 2026 elle passera à 53 millions de kilomètres (0,35 ua) de Jupiter^[15].

L'ESA a publié une infographie présentant la trajectoire de la comète^[16]. Elle franchira l'orbite de Mars le 25 novembre, avant de quitter le Système solaire.