Albadraco

Sur le site d’Oarța de Jos, près de la ville d’Alba Iulia, dans le comté d’Alba (Transylvanie, Roumanie), deux morceaux de mâchoires appartenant à un grand ptérosaure ont été découverts. Cette découverte fut mentionnée et illustrée dans une thèse par le paléontologue Cătălin Jipa-Murzea en 2012^[1].

En 2019, l’espèce type Albadraco tharmisensis fut nommée et décrite par les paléontologues Alexandru Solomon, Vlad Codrea, Márton Venczel et Gerald Grellet-Tinner. Le nom générique combine une référence à Alba avec le mot latin draco, « dragon ». Le nom spécifique fait référence à Tharmis, nom ancien dace de Alba Iulia^[2].

Le spécimen holotype, PSMUBB V651a, b, a été trouvé dans une couche de la Formation de Șard datant du Maastrichtien supérieur (il y a environ 66 millions d’années). Il se compose de deux prémaxillaires fusionnés du museau (PSMUBB V651a) et d’un morceau de symphyse mandibulaire (PSMUBB V651b). Ces parties sont considérées comme provenant d’un seul individu, peut-être un subadulte. Il s’agit du premier exemple connu en Europe, pour le Crétacé, d’un ptérosaure conservant à la fois des éléments de la mâchoire supérieure et inférieure^[2].

Un second spécimen, PSMUBB V652, une quatrième vertèbre cervicale provenant du même site, a été attribué à l’espèce. Lui aussi provient d’un individu subadulte, et les auteurs considèrent qu’il pourrait appartenir au même individu que l’holotype^[2].

Sur la base de l’holotype, l’envergure de Albadraco est estimée entre 5 et 6 mètres, selon une extrapolation à partir des fragments de mâchoire. La taille adulte aurait été de 6 à 7 mètres. Albadraco partageait son habitat avec Hatzegopteryx, un ptérosaure beaucoup plus grand, et certains ont envisagé que l’holotype puisse être un juvénile de ce dernier. Cela a toutefois été jugé improbable, car la structure osseuse du spécimen correspond à celle d’un subadulte, et non à celle d’un jeune en croissance rapide^[2].

Les auteurs décrivent cinq caractères distinctifs (autapomorphies), propres à Albadraco et différents de ceux des autres azhdarchidés : Les bords tranchants et les côtés du bec présentent une haute densité de foramens (petits trous). Le prémaxillaire présente des foramens en forme de fentes sur les surfaces inférieure et latérale, ainsi que deux rangées de foramens sur le côté. Le museau a une section transversale triangulaire, mais son bord supérieur est plus arrondi que chez les autres azhdarchidés. La symphyse mandibulaire est en forme de U à l’avant et en forme de V à l’arrière. La quatrième vertèbre cervicale présente un rapport d’élongation (longueur horizontale divisée par largeur transversale) plus court que d’habitude, similaire à celui de la troisième vertèbre cervicale chez d’autres azhdarchidés^[2].

Dans sa description de 2019, Albadraco a été classé parmi les Azhdarchidae, sur la base de la méthode de l’anatomie comparative^[2]. Une analyse phylogénétique plus détaillée menée en 2021 par le paléontologue américain Andres (d) a placé Albadraco dans le sous-groupe Azhdarchinae, proche de Aerotitan et de Mistralazhdarcho^[3]. En 2022, une autre analyse phylogénétique conduite par le paléontologue argentin Leonardo Ortiz David et ses collègues a proposé une classification différente, plaçant Albadraco dans les Quetzalcoatlinae, en tant que taxon frère de Hatzegopteryx, confirmant leur origine transylvanienne commune^[4].

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