Albert Edelfelt

Jeunesse et études

Albert Edelfelt est le premier enfant d'une famille suédo-finlandaise. Son père Carl Albert, architecte issu de la noblesse suédoise, vit en Finlande depuis l'âge de 14 ans et sa mère, Alexandra Brandt, est la fille d'un marchand aisé de Porvoo^[1]. Il naît en 1854 au manoir de Kiiala, propriété de sa mère sur la commune de Porvoo. Il hérite de ses parents un goût prononcé pour les arts, et sa mère l'initie tôt à la poésie de Johan Ludvig Runeberg^[1]. Son père meurt en 1869, laissant sa famille dans une situation financière compliquée ; mais sa mère parvient à lui donner une bonne éducation ainsi qu'à ses trois sœurs^[1]. Son intérêt pour le dessin attire rapidement l'attention et il commence à suivre des leçons à l'Association des arts de Finlande en 1869, avec le sculpteur Carl Eneas Sjöstrand^[2], puis en 1870 il prend des cours privés avec Bernhard Reinhold (de), un portraitiste allemand temporairement installé en Finlande^[1].

Entré à l'université au printemps 1871 pour étudier le latin, le grec et l'histoire, il arrête rapidement et suit les cours de dessins d'Adolf von Becker^[1] et de Berndt Lindholm^[2]. Il se fait remarquer à l'exposition annuelle de l'Association des arts de Finlande en 1872 et, grâce à une bourse de l'État, va étudier à l'Académie royale des beaux-arts d'Anvers en octobre 1873, où il gagne un prix au bout de cinq mois^[1].

Peu de temps après, en mai 1874, il est admis à l'École des beaux-arts de Paris dans l'atelier de Jean-Léon Gérôme. Il est, avec Gunnar Berndtson, un des premiers artistes finlandais à venir étudier à Paris dans les années 1870^[3]. Il s'y lie d'amitié avec d'autres jeunes artistes, notamment Jules Bastien-Lepage, Pascal Dagnan-Bouveret, Henri Gervex et John Singer Sargent^[4].

Sa première œuvre importante produite à Paris, Le Billet doux, lui fait remporter le prix Ducat de l'Association des arts de Finlande. Il voyage à Rome avec le marchand d'art Victor Hoving en 1876, puis reprend ses études dans l'atelier de Gérôme jusqu'en 1878^[5].

Peinture d'histoire et orientalisme (1877-1880)

Ses premières œuvres sont principalement des peintures d'histoire. Blanche de Namur, inspirée du conte Neuf pièces d'argent de Zacharias Topelius^[5], est exposée au Salon de 1877 et y reçoit un franc succès. L'intimité entre les deux personnages est inhabituelle pour la peinture d'histoire française de l'époque^[5] et le tableau est reproduit par plusieurs éditeurs^[6]. L'année suivante, après un été passé en Finlande en compagnie d'Adolf von Becker^[1], il peint Le Duc Karl insultant le corps de Klas Fleming, une composition dramatique qui rappelle Le Pape Formose et Étienne VI de Jean-Paul Laurens^[6]. Le tableau est peint sur les conseils de Gérôme, après une étude précise des costumes d'époque, comme pour Blanche de Namur^[7]. Il s'intéresse peu aux grands thèmes bibliques et mythologiques et son réalisme le rapproche d'Ernest Meissonier^[8]. Enfin, en 1879, Edelfelt peint Le Village incendié, qui représente un épisode d'une révolte paysanne ayant eu lieu en 1596^[7]. Au Salon, il reçoit un succès encore plus grand que les deux tableaux précédents^[7]. Son intérêt pour le plein air apparaît déjà, puisqu'il avait prévu de composer la toile d'après des paysages peints sur le motif en 1878, mais est resté insatisfait du résultat et s'est résolu à composer en atelier^[7].

Entre 1878 et 1883, Edelfelt peint plusieurs tableaux typiques de l'orientalisme, dont Gérôme est un grand représentant. En 1878, il fait poser sa modèle Antonia Bonjean pour La Señorita, qui reprend l'archétype des femmes espagnoles véhiculé par les orientalistes^[9]. Influencé par le Voyage en Espagne de Théophile Gautier, il finit par visiter le pays d'avril à mai 1881 : Madrid, l'Alhambra, Séville, Cordoue et Tolède. Il est principalement marqué par l'Andalousie et rapporte de son voyage plusieurs toiles représentant de jeunes danseuses gitanes^[9].

Succès à Paris (1880-1891)

Réalisme et plein air

À la fin des années 1870, le genre historique est en déclin, et Edelfelt se tourne à partir de 1878 vers le plein air et le réalisme de Jules Bastien-Lepage^[2]. Au printemps 1879, dans une résidence d'été de sa mère à Haikko, il compose Convoi funéraire d'un enfant^[1]. Le tableau reçoit une médaille de troisième classe au Salon de 1880^[2],[10], faisant d'Edelfelt le premier Finlandais à recevoir une telle récompense^[1]. Cette toile composée en plein air marque un tournant dans sa production^[11] et le fait connaître plus largement^[8]. Elle reçoit les louanges de la critique, et notamment de Jean-Baptiste Pasteur^[8], par l'intermédiaire duquel Edelfelt rencontre Louis Pasteur en 1881^[12]. Son succès va grandissant : l'année suivante, il gagne une médaille de deuxième classe pour son Service divin au bord de la mer, qui est acheté par l'État français pour le musée du Luxembourg^[13],[14], une première pour une œuvre finlandaise^[15]. La toile, influencée par les nouvelles tendances françaises, apparaît révolutionnaire pour le public finlandais habitué à l'École de Düsseldorf^[15], et Edelfelt participe à la diffusion du style de Bastien-Lepage^[16],[17].

Bien qu'Edelfelt juge très négativement l'impressionnisme dans un article au journal Finsk Tidskrift en 1877^[18], les influences de ce mouvement ne sont pas complètement absentes de son travail, particulièrement dans son traitement de la lumière^[19]. Dans un nouvel article au Finsk Tidskrift, en 1884, il reconnaît les apports de l'impressionnisme à l'art^[20], mais il ne l'apprécie pas pour autant : sa toile Les Jardins du Luxembourg est exposée à la galerie Georges Petit durant l'Exposition internationale de peinture et de sculpture de 1887^[21], aux côtés d’œuvres de Monet, Pissarro ou encore Morisot, ce qui lui déplaît fortement^[22]. La composition mouvementée et l'absence de hiérarchisation des personnages donnent un effet d'instantanéité assimilable à l'impressionnisme, mais la touche lisse et sophistiquée l'en éloigne franchement^[21]. Le style d'Edelfelt, à la fois traditionnel et incluant des touches de modernité, assure son succès^[22]. Philippe de Chennevières, directeur des Beaux-Arts de Paris à partir de 1873, parle de « l'effet général impressionniste » pour désigner cette influence visible chez un certain nombre d'artistes^[23], comme Giuseppe De Nittis, Jules Bastien-Lepage, Henri Gervex et John Singer Sargent^[20]. Une autre toile exposée chez Georges Petit au même moment, Paris sous la neige, peinte depuis l'atelier parisien d'Edelfelt avenue de Villiers ou de son appartement rue d'Offémont, présente un point de vue inhabituel lui aussi propre à l'impressionnisme^[20].

Engagement patriotique (1891-1905)

Installé à Paris depuis 1874, Albert Edelfelt reste attaché à la Finlande, où il passe ses étés dès 1878^[21]. Il y retourne durablement en 1891 — bien qu'il conserve son atelier avenue de Villiers et reste proche du milieu parisien^[2].

Les scènes finlandaises qu'il peint dès la fin des années 1870, comme Le Village incendié ou Le Convoi funéraire d'un enfant, font de lui un artiste original aux yeux des critiques français, qui soulignent le caractère nordique de ses œuvres cultivé par l'artiste^[21],[23]. À part Les Jardins du Luxembourg, toutes ses grandes compositions représentent des sujets finlandais^[22], expression de son patriotisme renforcé par la russification de la Finlande dans les années 1890^[28].

Il a alors un intérêt nouveau pour le paysage^[29]. Coucher de soleil sur les collines de Kaukola est l'un des premiers qu'il peint, suivant un point de vue en plongée typique de la peinture de paysage finlandaise^[29]. Le format vertical, cependant, est une nouveauté qui se diffusera au tournant du XX^e siècle^[29]. L’œuvre a un grand succès et est utilisée pour illustrer un ouvrage sur l'histoire du pays, La Finlande au XIX^e siècle décrite et illustrée par une réunion d'artistes et d'écrivains finlandais, traduit en français en 1894^[29].

De 1894 à 1900, il réalise une série d'illustrations pour les poèmes de Runeberg Récits de l'enseigne Stål, qui traitent de l'histoire de la Finlande^[30], dont fait partie Soldats finlandais pendant la guerre de 1809^[31]. En 1904, il réalise sa dernière œuvre importante, des fresques pour l'université d'Helsinki, représentant l'inauguration de l'université de Turku en 1640^[32]. Elles ont été détruites pendant la Seconde Guerre mondiale^[32].

Vie privée

Dans sa jeunesse, Edelfelt a plusieurs compagnes : sa modèle Antonia Bonjean en 1878-1879, Sophie Manzey, puis Virginie de 1880 à 1883^[1], dont il a fait des portraits. Il aurait eu deux enfants d'elle et aurait envisagé de l'épouser^[1].

Il se marie finalement avec une connaissance d'enfance, la baronne Ellan de la Chapelle, en 1888. Leur fils Erik, né la même année, est mort en 1910^[1]. Les époux sont peu épanouis et, à la fin des années 1890, le peintre fréquente des maîtresses : la veuve d'un colonel turc, une modèle russe, puis Madame Durand^[1].

Utilisation des langues au sein de la famille Edelfelt

En interne et au sein de leur cercle social en Finlande, la famille Edelfelt a socialisé en leur langue maternelle, le suédois. À Paris et à Saint-Pétersbourg, les gens socialisaient principalement en français, mais aussi en suédois avec les colonies finlandaises et nordiques dans les villes.

Le français est rapidement devenu la deuxième langue la plus forte d'Edelfelt et de sa femme Ellan^[33]. Comme la plupart des personnes de la classe éduquée en Finlande à l'époque, les deux époux avaient une bonne maîtrise de la langue allemande.

Le manoir de son épouse, Saaris, était situé en Finlande finnoise — Ellan maîtrisait donc aussi le finnois. La nourrice de leur fils Erik a lui parlé finnois, mais il a ensuite eu une gouvernante anglophone, ce qui lui a fait oublier au moins temporairement son finnois.

Bien que la Finlande faisait partie de l'Empire russe à l'époque, la connaissance d'Edelfelt de la langue russe était élémentaire. Edelfelt ne parlait le russe que sous forme de phrases isolées ; même lors de ses brefs fiançailles avec la Russe Sophie Manzey, il n'a pas appris la langue^[33].

Proximité avec la cour impériale de Russie

Dès 1878 et l'exposition de Le Duc Karl insultant le corps de Klas Fleming, Edelfelt est nommé membre honoraire de l'Académie des arts de Saint-Pétersbourg, où il voyage en 1881 pour rencontrer le grand-duc Vladimir^[1]. La famille impériale lui commande alors plusieurs portraits de leurs enfants. Le tableau Garçons jouant sur la plage, qui jouit d'un grand succès à l'Exposition internationale de la galerie Georges Petit en 1885, est acheté par l'impératrice de Russie^[11]. En 1896, il participe au sacre de Nicolas II, dont il peint deux portraits^[30]. Mais il refuse par deux fois, en 1897 et en 1898, de devenir professeur à l'Académie de Saint-Pétersbourg^[30].

Avec l'épouse d'Alexandre III, née au Danemark sous le nom de princesse Dagmar, Edelfelt communiquait selon la coutume de l'époque dans sa langue maternelle, le suédois, Dagmar répondant en danois. Avec les autres membres de la cour impériale, Edelfelt et sa femme Ellan parlaient français^[33].

Décoration

• Commandeur de la Légion d'honneur (1901)

Par thèmes

• Peinture d'histoire
• 
  Le Duc Karl insultant le corps de Klas Fleming, 1878, Helsinki, Galerie nationale de Finlande.
• 
  Le Village incendié, 1879, Helsinki, Galerie Cygnaeus.

• Scènes de plein air
• 
  Service divin au bord de la mer, 1880, Paris, musée d'Orsay.
• 
  Garçons jouant sur le rivage, 1884, Helsinki, Galerie nationale de Finlande.
• 
  Femmes devant l'église de Ruokolahti, 1887, Helsinki, Galerie nationale de Finlande.

• Portraits
• 
  Portrait de M. Koechlin-Schwartz, maire du 8^e arrondissement de Paris, 1880, collection privée.
• 
  Portrait de Pascal Dagnan-Bouveret, 1881, Vesoul, musée Jean-Léon Gérôme.
• 
  Portrait de Jean-Baptiste Pasteur, 1881, Paris, musée Pasteur.
• 
  Portrait de la sœur de l'artiste, Berta Edelfelt, 1881, Saint-Pétersbourg, musée de l'Ermitage.
• 
  Boris et Cyrille Vladimirovitch, enfants du grand-duc Vladimir, 1881, Rybinsk, musée de Rybinsk (ru).
• 
  Andreï Vladimirovitch, 1881, Mänttä, musées d'art Serlachius Gustaf et Gösta.
• 
  Mikhail Alexandrovitch et Xenia Alexandrovna, enfants du tsar Alexandre III, 1882, collection privée.
• 
  Nicolas II, 1896, Helsinki, Arppeanum.

• Peinture de genre
• 
  A la barrière (village de Porras (fi)), 1889, musée d'Art de Turku.
• 
  Les Lavandières, 1893 musée de l'Ermitage.
• 
  La Laitière, 1889, collection particulière.

• Orientalisme
• 
  Le Señorita, 1878, localisation inconnue.
• 
  Gitane dansant I, 1881, Mänttä-Vilppula, musées d'art Serlachius Gustaf et Gösta.