Alligator Rivers
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Alligator Rivers est une région située en Terre d'Arnhem, dans le Territoire du Nord (Australie). Elle comprend trois cours d'eau : l'East Alligator River, le West Alligator River et le South Alligator River.
Liminaire
La zone est considérée comme l'une des régions biologiquement les plus riches d'Australie ; une partie de son territoire est incluse dans le parc national de Kakadu, classé à l'UNESCO au titre du patrimoine mondial. Elle constitue également une Zone importante pour la conservation des oiseaux (ZICO ; Important Bird Area, IBA), située à l'est de l'Adelaide and Mary River Floodplains Important Bird Area (en)[note 1].
La région renferme d'importants gisements minéraux, notamment d'uranium ; la mine d'uranium de Ranger y est implantée. Elle est aussi particulièrement riche en art aborigène australien, avec environ 1 500 sites recensés. Le parc national de Kakadu est l'un des rares sites inscrits au patrimoine mondial en raison de sa double valeur patrimoniale, naturelle et humaine.
Les rivières sont explorées en 1820 par le lieutenant Phillip Parker King, qui leur donna ce nom en pensant à tort que les crocodiles présents dans les estuaires étaient des alligators.
Rivières
La rivière East Alligator est un cours d'eau d'environ 160 kilomètres (99 milles) de long. Le fleuve prend sa source dans la partie nord du plateau d'Arnhem, puis s'écoule vers le nord-ouest à travers une série de canyons avant de se jeter dans le golfe de Van Diemen au niveau de Point Farewell. Son bassin versant couvre une superficie d'environ 15 876 km2 (6 130 mi2)[1]. East Alligator River possède de nombreux affluents, parmi lesquels Magela Creek, Tin Camp Creek et Cooper Creek[2]. Ce bassin est bordé par celui de la South Alligator River à l'ouest, par ceux des rivières Goomadeer et Liverpool (en) à l'est, et par celui de la Daly River au sud. Le débit annuel moyen de la rivière est d'environ 6 870 gigalitres[3] (soit près de 6,9 km3 d'eau par an).
La rivière South Alligator mesure également environ 160 km (99 mi). La rivière prend sa source au nord du mont Stow, sur le plateau d'Arnhem. Elle coule vers le nord-ouest dans une vallée abritant plusieurs anciennes mines d'uranium exploitées entre 1955 et 1965. Ses eaux se jettent également dans le golfe de Van Diemen, en mer de Timor. Son bassin versant couvre une superficie de 11 917 km2 (4 601 mi2) et a le bassin versant de la rivière East Alligator à l'est, les bassins versants des rivières Wildman et Mary River à l'ouest et le bassin versant de la rivière Daly au sud[1].
La rivière West Alligator prend sa source dans les plaines et s'étend sur environ 80 km. La Wildman River coule également dans la région. Le réseau fluvial comprend plusieurs chutes d'eau spectaculaires, notamment les chutes Jim Jim Falls sur le ruisseau Jim Jim et les chutes jumelles sur le ruisseau Twin Falls.
Ces 20 000 dernières années, les rivières ont créé les plaines alluviales, notamment les mangroves.
Climat
Comme une grande partie du nord de l'Australie, la région des rivières Alligator bénéficie d'un climat de mousson. La saison sèche s'étend de mai à septembre, tandis que la saison des pluies dure de novembre à mars. Avril et octobre constituent des périodes de transition entre les deux saisons. Les précipitations annuelles à Jabiru sont d'environ 1,54 m (5 pi), la quasi-totalité tombant pendant la saison des pluies. Durant cette saison, les vents dominants soufflent d'ouest à nord-ouest, tandis que pendant la saison sèche, ils soufflent d'est à sud-est.
Les trois rivières Alligator sont des cours d'eau permanents qui coulent même pendant la saison sèche, tout comme la rivière Wildman. Tous leurs affluents s'assèchent par endroits durant cette période. La terre se dessèche et la faune se concentre autour des points d'eau permanents tels que les rivières, les sources, les mares et les billabongs. La durée de la période sèche dépend des précipitations de la saison des pluies. En année normale, les affluents commencent à couler vers la mi-décembre et terminent leur écoulement à la fin juin, mais ce débit peut débuter en novembre et s'achever en août si les pluies ont été particulièrement abondantes.
Pendant la saison des pluies, la savane se pare de vert, la faune sauvage se disperse, les oiseaux reviennent et les cours d'eau débordent, transformant les terres voisines en marécages. Les plaines inondables laissent derrière elles du limon lorsqu'elles s'assèchent progressivement durant cette saison.
Durant la saison des pluies, l'eau est plus chaude et relativement peu turbide. En saison sèche, la turbidité augmente, surtout dans les eaux peu profondes.
La région d'Alligator Rivers est également sujette aux cyclones entre octobre et mai, comme d'autres parties de la région australo-indienne du Sud-Est.
Faune
La région tire son nom des crocodiles qui peuplent le cours inférieur des rivières. Elle abrite cependant une grande diversité d'habitats végétaux et animaux. Plus de 1 500 espèces de plantes ont été recensées dans divers milieux tropicaux, notamment les mangroves, les forêts tropicales humides, les prairies tropicales et les zones boisées. Les 46 espèces de poissons présentes dans ce réseau fluvial représentent environ un quart de toutes les espèces connues en Australie.
La région abrite également d'importantes populations de rats sombres et de leur prédateur, le python d'eau. De nouvelles espèces de vertébrés y sont encore découvertes, notamment le dunnart de Kakadu et la souris des monticules de cailloux de Kakadu. Le potentiel de découverte d'espèces d'invertébrés, comme les fourmis, est encore plus grand.
Les écosystèmes sont menacés par la faune et la flore introduites. Des espèces végétales introduites, comme la mimosa géante (Mimosa pigra)[4] et l'herbe de mission, mettent en péril les habitats. Des espèces envahissantes, telles que le buffle d'eau sauvage et le crapaud buffle, posent également problème.
Oiseaux
La région abrite une faune aviaire très diversifiée, plus d'un tiers des espèces australiennes y ayant été observées. La zone des rivières Alligator est notamment réputée pour sa riche population d'oiseaux d'eau, tels que les oies pie, les canards, les hérons, les ibis et les spatules blanches. Les plaines inondables des rivières Alligator forment une ZICO (Zone Importante pour la Conservation des Oiseaux) de 38 000 hectares qui, selon les estimations, abrite quelque cinq millions d'oiseaux d'eau, dont plus de 1 % de la population mondiale de 22 espèces, un nombre significatif de trois espèces quasi menacées, ainsi que 11 autres espèces à aire de répartition restreinte ou inféodées au biome de la savane[5]
Culture aborigène
Les Aborigènes vivent sans interruption dans la région des rivières Alligator depuis 50 000 ans. De ce fait, la région possède un riche patrimoine, avec des peintures rupestres et des gravures sur plus de 1 500 sites. De nombreux artefacts aborigènes ont été découverts dans d'anciens campements de la région.
La partie sud de Kakadu abrite plusieurs sites liés à Bula[6], une divinité associée à la création. Ces sites sont considérés comme à la fois sacrés et dangereux pour les populations autochtones en raison de cette association. On y trouve également des œuvres d'art témoignant des contacts avec les marchands makassan et les Européens.
À Ubirr Rock, près de Cahill’s Crossing sur la rivière East Alligator, certaines peintures rupestres — dont les plus anciennes remontent à 20 000 ans — représentent des personnages lançant des lances et portant des coiffes, ainsi que des scènes datant de la première période de contact avec les Européens.
Le peuple Gagudju vit dans la région située entre les rivières East Alligator et South Alligator. Il partage la responsabilité du parc national de Kakadu, qui se trouve sur son territoire. Gunbalanya (anciennement Oenpelli), un village de la région, est administré par un conseil aborigène et constitue un important centre d'artisanat. La langue gagudju n'est plus largement parlée, mais elle était courante jusqu'au début du XXe siècle.
Le peuple Jawoyn vit dans les régions de South Alligator et de South Mary, ainsi qu'aux alentours de Katherine. En 1993, les Jawoyn négocient un accord concernant la mine d'uranium de Coronation Hill (en) : en échange de la création d'emplois et de formations pour les Jawoyn, ainsi que d'un partenariat, ils autorisent la poursuite de l'exploration de la zone.
Le peuple Kunwinjku vit entre la rivière Liverpool et la rivière East Alligator. Les croyances traditionnelles demeurent importantes pour les Kunwinjku[7] et le Serpent arc-en-ciel, occupe une place prépondérante dans leur art et leurs traditions. Ces dernières années, les Kunwinjku ont perçu des redevances de la mine d'uranium de Nabarlek. Ils vivent à Gunbalanya et à Maningrida.
Histoire moderne
Exploration
L'explorateur Phillip Parker King fut le premier navigateur anglais à pénétrer dans le golfe de Carpentarie. Il effectua plusieurs explorations dans la région entre 1818 et 1822 et nomma les rivières d'après les crocodiles qu'il prit pour des alligators, comme le relatent ses journaux. « Au cours de notre navigation sur la rivière, nous avons rencontré plusieurs très gros alligators, dont certains dormaient sur la vase. C'était la première fois que nous voyions ces animaux, hormis à l'île Goulburn, et, comme ils semblaient très nombreux et imposants, il ne nous a pas semblé prudent de passer la nuit en amont. »
Ludwig Leichhardt fut le premier explorateur européen à visiter la région en 1845, en route vers Port Essington. Il suivit un ruisseau descendant de l'escarpement de la Terre d'Arnhem avant de traverser les rivières South Alligator et East Alligator. John McDouall Stuart visita également la région en 1862.
Règlement
La colonisation de la région par les Européens fut lente et sporadique, en raison de son isolement et des problèmes de santé publique. L'exploitation commerciale des peaux et des cornes de buffles d'eau débuta dans les années 1880. Paddy Cahill, venu dans la région pour y établir un élevage de bétail, fut le premier chasseur de buffles à y exercer son activité. Cette industrie perdura environ 70 ans, jusqu'à la fin des années 1950, date à laquelle des substituts synthétiques furent mis au point. La chasse au crocodile était également pratiquée dans la région jusqu'à l'interdiction de la chasse au crocodile d'eau douce en 1964 et au crocodile marin en 1971.
Paddy Cahill avait établi son élevage de bétail à Oenpelli dès 1906, et en 1913, il prospérait. De fait, le succès de Cahill à Oenpelli était souvent cité en exemple. D'autres élevages furent créés, mais ne connurent pas toujours le même succès. Goodparla, qui accueillait des bovins et des buffles, connut un succès mitigé jusqu'à ce que le gouvernement fédéral acquière les terres pour les intégrer au parc national de Kakadu.
Pendant une grande partie du XXe siècle, les missionnaires ont assuré l'essentiel de l'éducation des Aborigènes. La mission industrielle autochtone de Kapalga, fondée en 1899 près de la rivière South Alligator, n'a existé que quatre ans. La Société missionnaire de l'Église d'Angleterre a établi une mission à Oenpelli en 1925, qui a fonctionné pendant 45 ans. En 1975, un conseil municipal aborigène a pris en charge la gestion de la ville d'Oenpelli.
L'exploitation aurifère artisanale a débuté dans la région dans les années 1920 à Imarlkba, près de Barramundi Creek, puis à Moline dans les années 1930. Cependant, la découverte d'uranium sur les rives de la South Alligator River en 1953 a donné naissance à l'industrie minière. En 1957, treize mines d'uranium étaient en activité, employant 150 personnes, notamment à Coronation Hill (en). Suite à la découverte d'importantes mines d'uranium à Jabiluka, Ranger, Nabarlek et Koongarra, le gouvernement fédéral a mis en place la Commission d'enquête environnementale sur l'uranium de Ranger, également connue sous le nom de Commission Fox. Cette commission a recommandé le développement du site de Ranger, l'étude des deux autres sites et la création de Jabiru en tant que centre de soutien. Des redevances sont versées aux propriétaires traditionnels en compensation de la perte de leurs terres.
