André Caplet

André Caplet étudie la composition dans sa ville natale avant d’effectuer de brillantes études au Conservatoire de Paris, sous la direction de Paul Vidal pour le solfège et l'accompagnement^[1], Xavier Leroux pour l'harmonie et de Charles Lenepveu pour la composition, qui aboutissent rapidement à un premier prix d'harmonie en 1898^[2], puis au Grand prix de Rome^[3], qui lui a été décerné en 1901, devant Maurice Ravel, avec une cantate intitulée Myrrha, ce qui a été à l’origine de leur amitié et de leur collaboration. Le véritable maitre, ou plutôt l’initiateur, de Caplet n’est autre que Claude Debussy. L’admiration affectueuse que vouait Caplet à ce dernier se reflète dans ses œuvres, notamment le Miroir de Jésus, qu’il a dirigé lui-même aux Concerts Colonne^[3].

Son tempérament ne lui permettant pas de se plier à la discipline de la la villa Médicis, il quitte l’École, et avant la fin de son séjour, pour voyager à travers l’Europe musicale. Un long séjour en Allemagne développe ses qualités latentes de chef d’orchestre^[4]. Il compose des œuvres vocales et religieuses, telles que la Messe des petits de Saint-Eustache-la-Forêt (1919), Pie Jesu (1919) et Le Miroir de Jésus (1923). Compositeur doublé d’un chef d'orchestre, il crée le Martyre de Saint-Sébastien de Debussy en 1911. Appelé à diriger aux États-Unis, il dirige l'opéra de Boston de 1910 à 1914^[5], dont la première américaine de L'Enfant prodigue de Debussy, le 16 novembre 1910 avec la soprano Alice Nielsen^[6].

En 1914, nommé chef de l'orchestre de l'Opéra de Paris, il révèle, lors des premières représentations du Châtelet, la partition du Martyre de Saint Sébastien, sur l’expresse volonté de Claude Debussy lui-même^[3]. Au moment de la déclaration de la Première Guerre mondiale, bien qu'exempté du service militaire, il s’engage. Sous le feu ennemi, il reprend la composition de mélodies, dont certaines, d’inspiration religieuse^[7]. Lorsqu’il est gazé, sa santé l'empêche de continuer sa carrière de chef d'orchestre, alors qu'il était considéré comme l'un des meilleurs de son époque au niveau international^[8]. Dès lors, il se consacre essentiellement à l'orchestration (La Boîte à joujoux, Jet d'eau, Clair de lune de Claude Debussy) et à la composition avec une dominante religieuse (Messe à trois voix, La Part à Dieu, Le Miroir de Jésus : Mystères du Rosaire^[9]). Il est également l'auteur de Légende, qui comporte une partie significative de saxophone^[10].

Ses œuvres instrumentales ont mis en musique des thèmes populaires persans, Salammbô de Flaubert (1902), le Conte fantastique d'après Le Masque de la mort rouge d’Edgar Allan Poe et la Suite persane pour double quintette à vent. On a encore de lui un Epithalame, pour violoncelle et orchestre, des morceaux religieux, des chœurs, des trios pour voix de femmes et orchestre, des mélodies sur des poèmes de Rémy de Gourmont et des ballades françaises de Paul Fort. Il a, en outre, mis en musique plusieurs fables de La Fontaine, et écrit des exercices vocaux dont le recueil s’intitule ; Le Pain quotidien^[3].

Enfin, dans ses dernières années, il est souvent monté au pupitre des associations symphoniques, en particulier les Concerts Pasdeloup qui, pendant un temps, l’ont eu pour chef-adjoint, avec Rhené-Baton. Cette dernière période de sa carrière a été la plus active, comme si l’approche de sa fin le poussait inconsciemment à se dépenser avec une ardeur accrue. L’une des figures les plus vivantes de la jeune école, il disparait en pleine maturité, frappé presque subitement par une congestion pulmonaire, des suites d’une affection chronique de la poitrine, contractée au contact des gaz du front^[3]. De Geneviève Perruchon (1886-1955), épousée le 4 juin 1919, il a eu un fils. Il a eu une brève liaison avec Isadora Duncan^[11].

Lors de ses obsèques, sur la demande formelle du Général Mangin, la Marche de Douaumont, qu’il avait rapportée de la tourmente, a accompagné son cercueil^[1]. Il repose dans la 22^e division du cimetière de Montmartre. Une partie de ses partitions manuscrites originales est conservée par la Bibliothèque municipale du Havre.

« Hier, pour la première fois, j’ai entendu deux mélodies d’André Caplet sur des vers de Georges Jean-Aubry [...] Ce Caplet est un artiste. Il sait trouver l’atmosphère sonore et, avec une jolie sensibilité, a le sens des proportions ; ce qui est beaucoup plus rare qu’on ne le croit, à notre époque de musique bâclée, ou hermétique comme un bouchon^[7] ! »

— Claude Debussy, 1908