Antoine Pottier

Jeunesse, formation et enseignement

Antoine Pottier naît à Spa le 22 février 1849, quatrième des huit enfants d'une famille de négociants^[1]. Il étudie au Petit Séminaire de Saint-Trond, avant d'être envoyé par son évêque, M^gr de Montpellier, au Collège Capranica de Rome où il étudie de 1868 à 1875, année où il devient docteur en théologie de l'Université Grégorienne^[2]. Ordonné prêtre en 1874, il est chargé dès 1875, sans passer par le vicariat, du cours de philosophie au Petit Séminaire de Saint-Trond puis, à partir de 1876, dirige le Collège Saint-Quirin de Huy. Trois ans plus tard, il est appelé à enseigner la théologie morale au Grand séminaire de Liège, un poste qu'il occupera jusqu'en 1902^[2] et dont il devient l'un des éléments les plus célèbres, marquant à la fois ses élèves et ses collègues^[1].

« Pottierisme »

Défendant le rôle des coopératives, du syndicalisme, du juste salaire et l’actionnariat ouvrier, ses prises de position, entrainant une partie du jeune clergé dans ce que ses adversaires on appelé « le pottierisme »^[3], lui valent le soutien de l'évêque de Liège Victor-Joseph Doutreloux — qui le nomme chanoine honoraire — mais l'opposition des milieux conservateurs locaux^[2] : en effet, si les positions de Pottier relèvent du catholicisme social issu de l'intégralisme, lui-même n'éprouve aucune nostalgie de l'Ancien Régime et se caractérise par un sens aigu de la démocratie et de la modernité^[4], comptant des personnalités du « modernisme social » comme Romolo Murri au nombre de ses amis^[5].

Le « pottiérisme » peut se résumer en cinq « remèdes » essentiels que l'abbé Pottier propose face au désarroi de la condition ouvrière : il s'agit d'octroyer un salaire correspondant « aux exigences de la justice » — Antoine Pottier développant la théorie d'un salaire familial — , de mettre en œuvre de l'actionnariat du travail et des contrats collectifs de travail, enfin de développer les coopératives ainsi que de mettre sur pied des syndicats^[6].

Carrière romaine

L'influence des milieux conservateurs poussent le Saint-Siège à l'inviter en 1895 de cesser ses activités politiques et sociales pour se consacrer exclusivement à l'enseignement de la théologie^[2]. À la suite d'une grave maladie pulmonaire, il doit cesser d'enseigner et part se soigner à Spa puis en Suisse^[7].

À la suite du décès de M^gr Doutreloux en 1901 et conseillé par son médecin, l'abbé Pottier s'exile alors à Rome dès 1902 où il est nommé par Pie X à la chaire de sciences sociales du Collegio Apostolico Leoniano qui accueille les étudiants n'ayant pas de collège national à Rome^[7], poste qu'il occupe de 1905 à 1915^[2].

A Rome — où il va mener une activité débordante^[8], correspondant notamment avec le sociologue catholique Giuseppe Toniolo^[5] —, s'il est introduit à son arrivée dans les milieux antimodernistes, sa pensée sociale, bien qu'elle se veuille en accord avec le Pape, lui vaut de nouvelles accusations de « modernisme social » que ne contredisent pas ses prises de position dans les dernières années de sa vie contre Mussolini ou Maurras^[8].

Néanmoins, il mène carrière à Rome est élevé successivement à diverses fonctions et dignités : chanoine de la basilique Santa Maria in Montesanto en 1905, membre du Conseil de Vigilance du diocèse de Rome en 1907, camérier secret surnuméraire en 1910, chanoine coadjuteur de Sainte-Marie Majeur en 1912, prélat domestique du pape Pie X en 1913^[9] et protonotaire apostolique de la Congrégation pour la propagation de la foi en 1916^[2], ce qui a pu être considéré comme une forme de réhabilitation^[10]. Il meurt à Rome le 24 novembre 1923.