Armelle Héliot

Après une enfance et une adolescence passées en Algérie française^[2], Armelle Héliot s'installe à Paris pour suivre des études de lettres, d'histoire de l'art et d'archéologie^[3]. Elle s'inscrit à l'université Paris VIII-Vincennes où elle suit le séminaire de Lucette Finas. Son travail de fin d'étude porte sur Les Chimères de Gérard de Nerval^[1].

Ce texte attire l'attention de Maurice Nadeau, qui l'engage en 1970 dans la revue littéraire La Quinzaine littéraire^[2]. C'est ainsi qu'elle commence sa carrière en journalisme à l'âge de 20 ans. Armelle Héliot rédige alors des comptes-rendus d'ouvrages divers, de la psychanalyse^[4] aux romans sud-américains^[2]. À cette époque, elle réside rue Cujas dans le 5e arrondissement de Paris. Son dernier article dans La Quinzaine littéraire est publié en 1979^[5]. Elle gardera toujours un lien particulier avec Maurice Nadeau, auquel elle consacre un hommage lors de sa disparition en 2013^[1].

En parallèle de cette expérience professionnelle fondatrice, Armelle Héliot rejoint le Quotidien de Paris, sous la direction de Philippe Tesson, dès le lancement du journal en 1974^[6]. Ce nouvel engagement la conduit à écrire pour la première fois sur le spectacle vivant^[2]. C'est dans les colonnes du journal qu'elle publiera la toute première interview de Dominique Blanc^[7]. Elle est employée du journal jusqu'à sa fermeture en 1994^[5]. Après la mort de Philippe Tesson, elle se souvient des conférences de rédaction du quotidien comme « de grandes pièces de théâtres »^[8].

Dans les années 1980, elle débute à la télévision en travaillant pour l'émission Plaisir du théâtre sur Antenne 2. Elle collabore notamment à l'émission spéciacle consacrée à Charles Dullin en 1985^[9]. Cette période la voit aussi s'essayer avec succès à la radio : elle est recrutée par Pierre Bouteiller dans l'émission Le Masque et la plume sur France Inter en 1986^[10]. Elle fera partie des critiques dramatiques fidèles de l'émission jusqu'à l'arrivée de Rebecca Manzoni à l'animation en 2024. C'est cette dernière qui a demandé à Armelle Héliot de laisser sa place, afin de « renouveler [l]e concert de voix »^[11]. Armelle Héliot a fait ses adieux au Masque et la plume en décembre 2023^[12].

Après la disparition du Quotidien de Paris, Armelle Héliot continue de travailler comme critique dramatique pour d'autres titres du Groupe Quotidien, notamment le Quotidien du médecin (jusqu'en 2023^[13]) et le Quotidien du pharmacien (jusqu'en 2016^[14]).

Sa carrière connaît un nouveau tournant en 1994 lorsqu'elle est engagée au Figaro par Franz-Olivier Giesbert^[2]. Aucun poste de journaliste culturel n'est disponible, elle est alors recrutée comme grand reporter à la chronique judiciaire. Après quelques années à couvrir « des crimes atroces » et des « procès épouvantables », elle renoue avec le théâtre en devenant rédactrice en chef du service culture du quotidien^[2].

Au milieu des années 1990, elle participe à l'émission télévisée Le Cercle de minuit, alors présenté par Laure Adler sur France 2^[15]. Par ailleurs, la journaliste collabore encore à des projets radiophoniques sur France Culture, comme Radio Libre^[16] et, par la suite, en produisant certains épisodes de l'émission À voix nue comme celui consacré à Olivier Py^[17] ou à Jean-Louis Trintignant^[18].

Elle est aussi une collaboratrice régulière de L'Avant-scène Théâtre. Depuis 1999, elle signe des articles dans le magazine^[19]. Elle a aussi rédigé plusieurs préfaces aux pièces publiées par les éditions du même nom^[20].

Depuis la fin des années 1990, Armelle Héliot a aussi participé à l'écriture de plusieurs ouvrages sur des personnalités, notamment sur le peintre Pierre Lesieur^[21] et sur les critiques dramatiques Guy Dumur^[22] et Philippe Tesson^[23].

Armelle Héliot prend sa retraite du Figaro en 2019^[24]. Elle continue d'écrire ponctuellement pour le journal, notamment dans les pages du supplément Le Figaroscope jusqu'en 2023^[25]. Elle couvre des sujets culturels divers, du cinéma aux arts plastiques, en passant par le théâtre^[25]. La journaliste publie aussi des articles et des critiques sur son blog, Le Journal d'Armelle Héliot, qu'elle tient encore à jour en 2025^[26]. Elle s'excuse sur celui-ci de donner « le sentiment, parfois, d’abandonner », mais justifie cette « intermittence » en faisant référence à ses autres engagements^[27]. La journaliste continue en effet de collaborer ponctuellement à diverses publications, parmi lesquelles Marianne (depuis 2022^[28]) et La Tribune (depuis 2024^[29]).

Outre ses activités professionnelles, elle a été impliquée dans plusieurs organisations syndicales, en tant que présidente de la société des rédacteurs du Figaro^[30] et comme membre du Syndicat de la critique Théâtre, Musique et Danse^[31].

Le Festival d'Avignon tient une place particulière dans la carrière d'Armelle Héliot, elle suit l'événement en tant que critique dramatique depuis 1978 et y réside pendant toute la durée du festival^[2]. Depuis ses débuts, elle n'a manqué que les éditions de 1981 (à cause d'un accident de voiture^[32]) et celle de 2008^[33].

Sur place, elle participe activement à l'événement en participant à l'enregistrement en public du Masque et la plume (entre 1986 et 2023)^[34]. Plus ponctuellement, elle fait partie des conversations organisées par le Syndicat de la critique Théâtre, Musique et Danse^[35]. Un numéro de l'émission Des idées sous les platanes, produit par France Culture et animé par Xavier de la Porte pendant le festival, lui a été consacré en 2014^[36].

Pour l'ensemble de ses critiques théâtrales, Armelle Héliot est récompensée en 2005 par le prix Hachette de la presse écrite^[45]. En 2021, elle reçoit la Médaille Beaumarchais des prix SACD, attribuée pour son aide aux auteurs de théâtre^[46]. La journaliste a également reçu les distinctions suivantes :

• Chevalière de la Légion d'honneur (2006)^[47]
• Chevalière de l'ordre national du Mérite (1998)^[48]
• Commandeure de l'ordre des Arts et des Lettres (2022)^[49] ; officière en 2016