Aumônier

La fonction d'aumônier, qui distribue l'aumône aux pauvres, existe déjà au VI^e siècle comme le prouve un décret du pape saint Grégoire I^er qui interdit aux diacres de chanter le solo dans les offices, car ils négligeaient de distribuer l'aumône.

Le pape saint Benoît II († 685), issu de la schola cantorum, se distinguait par sa patience et ses aumônes en faveur des pauvres^[1].

En 1155 et 1160, les adjectifs aumônier et aumônière sont respectivement attestés dans la langue française^[2] tandis que le premier emploi du mot aumônier est tenu en 1174. Dorénavant, ce terme (ainsi que celui de chapelain) désigne un prêtre qui, attaché à une personne de haut rang, est chargé de distribuer ses aumônes aux pauvres et de célébrer le culte dans la chapelle particulière de cette personne^[3].

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L'aumônière est une femme qui fait des œuvres de charité ou récolte des aumônes ; en histoire religieuse, elle peut être soit religieuse soit chanoinesse mais toujours chargée de distribuer les aumônes que son couvent ou son chapitre destine aux pauvres.

En France, depuis la loi du 9 décembre 1905 sur la séparation des Églises et de l’État, un aumônier est le clerc ou le laïc de n'importe quelle religion mandaté pour apporter un soutien matériel ou spirituel à des groupes particuliers en des lieux précis (couvent, école, armée, prison, hôpital), ou à des associations d'inspiration religieuse.

Les termes « aumônier » et « chapelain » sont en principe synonymes. Cependant, le chapelain est toujours un prêtre (canon 564 du Code de droit canonique de 1983), alors qu'en France, le titre d'aumônier est également donné de nos jours à des laïcs chargés d'une mission pastorale : aumôniers laïcs de lycée, d'hôpital, de prison, ou aumôniers militaires.

Si la République française est laïque et ne finance plus les cultes depuis la loi du 9 décembre 1905 sur la séparation des Églises et de l'État, l'article 2 de cette loi prévoit que l'État prenne à sa charge « les dépenses relatives à des services d'aumônerie et destinées à assurer le libre exercice des cultes dans les établissements publics tels que lycées, collèges, écoles, hospices, asiles et prisons ». Les principales religions en France peuvent donc prévoir des aumôneries animées par des ministres du culte afin de permettre aux usagers de ces établissements publics d'exercer librement leur culte.

Plus particulièrement dans les lieux de privation de liberté, le droit français dispose que « Chaque personne détenue doit pouvoir satisfaire aux exigences de sa vie religieuse, morale ou spirituelle » et qu'à cette fin elle doit pouvoir « recevoir la visite d'un ministre du culte et d'assister aux offices religieux et aux réunions cultuelles organisées par les personnes agréées à cet effet^[4] ». La présence d'aumôniers est donc nécessaire pour apporter une assistance spirituelle aux détenus qui en font la demande, mais également pour organiser des offices collectifs. Sept confessions disposent ainsi d'aumôneries agréées au niveau national, c'est-à-dire les catholiques, orthodoxes, protestantes, musulmanes, juives, bouddhistes et celle des témoins de Jéhovah^[5].

Le Sénat des États-Unis compte un aumônier parmi ses membres qui ouvre chaque session du sénat par une prière et dont la fonction est spirituelle.