Australopithecus prometheus
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Australopithecus prometheus est une espèce fossile d'Australopithèques, qui aurait vécu en Afrique australe au Pliocène, d'environ 3,7 à 2,8 millions d'années (Ma). Le taxon est promu par le paléoanthropologue sud-africain Ronald J. Clarke depuis la découverte du spécimen fossile quasi complet Little Foot à Sterkfontein en 1997. D'autres chercheurs y voient un possible synonyme d'Australopithecus africanus.
Historique
L'espèce Australopithecus prometheus a été décrite en 1948 par Raymond Dart sur la base du spécimen fossile MLD 1, un fragment de calotte crânienne (occipito-pariétal) découvert à Makapansgat, en Afrique du Sud[1]. Le taxon a longtemps été considéré comme un synonyme d'Australopithecus africanus.
Ronald J. Clarke, découvreur du spécimen fossile surnommé Little Foot à Sterkfontein (grotte Silberberg) en 1997, a proposé en 2019 de revitaliser le taxon en lui attribuant ce nouveau fossile et quelques autres[2].
Little Foot a été daté en 2015 de 3,67 Ma +/- 160 ka par datation aluminium-béryllium (datation par un isotope cosmogénique)[3].
Parmi les fossiles du membre 4 de Sterkfontein, daté en 2022 d'environ 3,45 Ma par la même équipe et la même méthode que Little Foot en 2015[4], certains ont été inclus par Clarke dans l'hypodigme de l'espèce.
Description
Le débat consiste à savoir si A. prometheus présente des autapomorphies significatives qui le distingueraient d'Australopithecus africanus, au-delà de la variabilité intraspécifique.
Selon Clarke, le crâne d'A. prometheus présente[2] :
- une face plus large et plus plate (moins prognathe),
- une région zygomatique plus étalée latéralement,
- une voute crânienne plus basse et plus allongée,
- un occipital fortement incliné vers l’arrière,
- une insertion des muscles nucaux plus marquée.
À l’inverse, A. africanus (par exemple StS 5 « Mrs. Ples ») aurait une face plus prognathe et une morphologie globale plus gracile.
La mandibule et la denture d'A. prometheus montrent plusieurs différences[2] :
- des molaires à l'émail plus épais, avec une organisation des cuspides différente,
- une mandibule plus robuste, avec un corps mandibulaire haut et épais,
- une arcade dentaire plus en U, moins parabolique.
A. africanus montrerait quant à lui une denture plus gracile et une mandibule plus légère.
À partir de Little Foot (StW 573), Clarke met en avant[2] :
- des membres inférieurs relativement longs,
- des bras plus courts que chez A. africanus,
- une bipédie plus efficace, avec un col fémoral long et une hanche adaptée à une locomotion terrestre fréquente, tout en conservant des capacités arboricoles encore importantes.
Clarke interprète A. africanus comme plus gracile et plus arboricole, tandis que A. prometheus serait plus grand, plus robuste et plus terrestre[2].
Liste des fossiles attribués à l'espèce
Selon Ronald Clarke, l'espèce A. prometheus comprend notamment les fossiles suivants[2] :
- MLD 1, 2,8 Ma, Makapansgat
- StS 71, 3,45 Ma, Sterkfontein
- StW 252, 3,45 Ma, Sterkfontein
- StW 505, 3,45 Ma, Sterkfontein
- StW 573 (Little Foot), 3,67 Ma, Sterkfontein
