Autour blanc

L’Autour blanc a été décrit en 1788 par le naturaliste allemand Johann Friedrich Gmelin dans son édition révisée et augmentée du Systema Naturae de Carl von Linné^[2]. Il l’a classé parmi les aigles, les faucons et les espèces apparentées du genre Falco et lui a attribué le nom binomial Falco novaehollandiae^[2]. Gmelin a fondé sa description sur l’« aigle blanc de Nouvelle-Hollande » décrit en 1781 par l’ornithologue anglais John Latham^[3]. Ce dernier avait lui-même basé sa brève description sur les informations fournies par Johann Forster, qui avait accompagné James Cook lors de son second voyage dans l’océan Pacifique^[3]. Deux spécimens avaient été collectés en mars 1773 à Adventure Bay, en Tasmanie^[4].

L'Autour blanc était auparavant classé dans le genre Accipiter^[5],[6]. En 2024, une étude phylogénétique moléculaire exhaustive des Accipitridae a confirmé des travaux antérieurs montrant la polyphylie du genre^[5],[6]. Afin de résoudre ce problème de non-monophylie, le genre Accipiter a été divisé en six genres^[5],[6]. Le genre Tachyspiza a été rétabli et il s'y trouve l'Autour blanc ainsi que 26 autres espèces qui appartenaient auparavant à Accipiter^[5],[6]. Ce genre rétabli avait été introduit en 1844 par le naturaliste allemand Johann Jakob Kaup^[7]. Son nom combine le grec ancien ταχυς (takhus), signifiant « rapide », avec σπιζιας (spizias), signifiant « épervier »^[8]. L'épithète spécifique novaehollandiae est le terme latin moderne pour « Nouvelle-Hollande », nom donné à l'Australie occidentale par les premiers explorateurs néerlandais^[9],[10]. En ornithologie, ce nom désigne l'Australie orientale, et plus particulièrement la Nouvelle-Galles du Sud^[9].

L'Autour blanc est un grand Accipitridae, il peut mesurer entre 44 et 55 cm, ce qui est bien plus grand que l'Autour variable (Tachyspiza hiogaster) ou l'Autour australien (Tachyspiza fasciata)^[11]. Il s'agit d'une des plus grandes espèces du genre Tachyspiza^[11]. Son envergure est estimée entre 72 et 101 cm, ce qui est comparable à l'Autour de Bürgers (Erythrotriorchis buergersi), ou l'Autour de Doria (Megatriorchis doriae) qui est cependant plus grand que lui^[11]. Cette taille imposante est due à sa queue qui mesure entre 20 et 24 cm, ce qui est légèrement plus grand que celle de l'Autour de Bürgers, l'Autour des Moluques (Tachyspiza henicogramma) ou l'Autour de Meyer (Astur meyerianus)^[11]. Son poids estimé est compris entre 238 et 990 g^[12]. Les mâles sont plus petits que les femelles puisqu'ils font en moyenne 65% de leur taille^[11]. Ce ratio est comparable à ceux de l'épervier de Nouvelle-Bretagne, de l'Autour à manteau noir (Tachyspiza melanochlamys) ou de l'Autour à ventre blanc (Tachyspiza haplochroa)^[11]. Il y a chez cette espèce un léger dimorphisme sexuel^[11]. Le bec est fort et les pattes sont courtes et épaisses jaune clair allant parfois vers le vert ou plus jaune orangé comme la cire. Les yeux sont rouges^[11]. La queue est courte et carrée et les ailes sont relativement larges, plus larges que chez l'Autour australien qui a des dimensions similaires quoi que légèrement plus petit^[11]. Le dessus est gris, tandis que le dessous est blanc^[11]. La poitrine est finement barrée. La queue est argentée et barrée de sombre, barre plus large que sur la poitrine^[11]. La couverture est blanche, tandis que les rémiges sont grises, la base des rémiges est blanche finement barrée^[11]. Outre cette forme grise et blanche, l'Autour blanc possède également une forme blanche, les deux formes sont partagé par les deux sexes, la différences entre les deux sexes est que chez la forme grise les femelles ont du gris sur la poitrine et la tête plus claire que chez le mâle^[11]. La forme blanche est identique chez les mâles et femelles, elles est entièrement blanches mais peu présenter de rare plumes grises au niveau du bras^[11]. La forme blanche des juvéniles est identique à celle des adultes avec de légère barres caudales^[11]. La forme grise présente un cou plus brun, des barres en V sur la poitrine et plus larges que chez l'adulte et plus de barres caudales plus marquées visibles à la fois sur le dessus et le dessous et en plus grand nombre que chez l'adulte^[11]. Les yeux des juvéniles sont brun et deviennent orange à partir de la deuxième année avant de devenir rouge comme chez l'adulte^[11].

L'Autour blanc se retrouve le long des côtes du nord et de l'est et du sud est de l'Australie continentale ainsi que dans le nord l'Île de Tasmanie et les îles Flinders et Île King^[11],[13]. La répartition des Autours blancs consiste en deux populations, l'une à l'est et sud est, l'autre au nord autour de la ville de Darwin dans le nord du territoire du Nord, ils résident le long des côtes mais sont fréquent plus à l'intérieur des terres^[11],[13]. Ainsi la population de l'est et du sud est qui vit en petit groupes isolé fréquente une zone discontinue du sud de l'état de Victoria au nord du Queensland, mais se retrouve également en Tasmanie, en Nouvelle-Galles du Sud, le Territoire de la capitale australienne ainsi qu'au sud est de l'Australie-Méridionale^[11],[13]. La population du nord fréquente une zone allant jusqu'à l'extrême nord de l'Australie-Occidentale^[11]. L'Autour blanc est un oiseau forestier vivant jusqu'à 1 500 m d'altitude^[11]. La population du sud est et de l'est vit dans des forêts humides de grands arbres avec un sous-bois luxuriant^[12]. Tandis que la population du nord se trouve dans des zones plus clairsemées, ainsi que dans des mangroves^[12]. En Tasmanie on peut le retrouver dans des forêts d'arbre de petites taille^[12]. Les Autours blancs vivent principalement en solitaires mais également en couples^[11],[12].

Les Autours blancs chassent principalement des oiseaux^[12],[14]. Ils peuvent aussi chasser des mammifères de petite taille, des serpents, des lézards, des grenouilles ou des grands insectes^[12],[14]. Ils se nourrissent occasionnellement de charognes ou de crabes d'eau douce^[12],[14]. Ils chassent principalement des Columbiformes, des Psittaciformes ou des Galliformes mais aussi de Megapodiidae, des Strepera comme le Grand Réveilleur (Strepera graculina)^[12],[14]. Ils s'attaquent parfois aussi à des Ardeidae^[12],[14]. Se régime alimentaire est assez proche de l'Autour australien^[14]. Ils chassent probablement à l'affût à partir d'un perchoir bien dissimulé et saisissent leurs proies en vol^[12],[14]. Ces oiseaux sont également capables d'arracher des proies qui sont situées à terre ou dans les feuillages^[12],[14].

Pour la population de l'est et sud-est de l'Australie, la nidification se déroule de septembre à février alors que pour celle du nord, elle a lieu de mai à novembre et parfois même jusqu'à décembre^[12],[14]. Le nid a une forme plate et mesure 50 à 60 cm de largeur et environ 35 cm de profondeur^[12],[14]. L'intérieur est garni de feuilles vertes^[12],[14]. Il est placé entre 9 et 35 mètres au-dessus du sol sur la branche latérale ou sur la fourche principale d'un grand eucalyptus ou d'un autre arbre de grande taille^[12],[14]. La ponte comprend habituellement entre 2 et 3 œufs qui sont couvés pendant une période qui dure entre 31 et 34 jours^{[12],[14],[15]}. Les jeunes quittent le nid entre 30 et 42 jours après l'éclosion, mais ils doivent attendre environ 5 semaines supplémentaires avant d'être totalement indépendants^[12],[14].

En dehors de la période de reproduction les Autours blanc émettent des vocalises sonnants et montants généralement des "kuwit kuwit" ou "koooer kloooer"^[12]. Ses chants sont imités par le drongo à crinière^[12].

D'après l'UICN le l'Autour blanc n'est pas menacé^[12]. Il n'est pas rare et est donc classé comme étant en préoccupation mineure, sa population est estimé par Birdlife International à entre 10 000 et 100 000 individus adultes^[12]. Cependant une diminution légère des effectifs est noté du fait des activités humaines qui détruisent son habitat^[12]. L'état de Tasmanie considère l'espèce comme étant en danger, l'état de Victoria le considère comme menacé en vertu de la loi de protection de la flore et de la faune de 1988 et depuis 2007 l'espèce est classée comme vulnérable, dans le Queensland l'espèce est considéré comme de préoccupation mineure^{[16],[17],[18],[19],[20]}.