Aetosauria

Les premiers restes d'Étosaures ont été mis au jour au début du XIX^e siècle, à l'époque interprétés comme des écailles de poisson. Les Étosaures ont été plus tard reconnus comme des parents des crocodiles, mais alors considérés comme des charognards semi-aquatiques. Ils sont maintenant considérés comme des reptiles végétivores entièrement terrestres.

Les Étosaures sont des reptiles quadrupèdes semi-érigés et fortement cuirassés. Ils étaient protégés par une lourde cuirasse composée de plaques osseuses (ostéodermes) et dotée de pointes. Ils possédaient parfois deux longues épines sur les côtés, pour se défendre contre les prédateurs, comme leurs cousins Rauisuchidae ou les premiers Dinosaures. Certaines formes possédaient un museau particulièrement performant qui leur permettait d'extraire facilement les racines du sol. C'est peut-être grâce à cet avantage qu'elles purent prospérer. La tête de ces animaux était en moyenne plutôt petite comparée à leur corps massif, en particulier chez Stagonolepis.

Les Étosaures avaient des chevilles crurotarsiennes, comme les Phytosaures, les autres Suchiens et les Crocodylomorphes : l'articulation de la cheville permettait, en plus du simple mouvement de charnière, une rotation du pied.

Le plus connu et le plus grand des Étosaures est Desmatosuchus, d'environ 5 mètres de long et 1,50 mètre de hauteur au garrot.

L'un des genres les plus basaux connus, Aetosaurus, vivait au Norien. Au Carnien, on connait un autre genre basal, Coahomasuchus, d'environ 1 mètre de long. Apparurent ensuite des Étosaures plus grands, comme Typothorax, de 3 mètres de long, dont la cuirasse évoque les tortues. D'autres enfin se dotèrent de grandes épines sur les épaules, comme Desmatosuchus qui atteignait 5 mètres de long. Les derniers Étosaures ont disparu lors de l'extinction Trias-Jurassique, avec de nombreux autre groupes de grands reptiles ancestraux.

Comme leurs plaques osseuses ont souvent été préservées et sont abondantes dans certains sites paléontologiques, les Étosaures servent aussi de fossiles stratigraphiques pour les tétrapodes du Trias. Nombre d'entre eux avaient de larges aires de répartition géographique, mais leurs périodes stratigraphiques ont été relativement courtes. Par conséquent, la présence d'un Étosaure particulier peut dater précisément le gisement fossilifère où il est trouvé.

La distribution géographique des Étosaures couvre principalement l'Europe et le continent américain. Des fossiles d'Étosaures ont notamment été trouvés aux États-Unis, au Brésil, en Argentine, au Groenland, en Écosse, en Allemagne, et plus ponctuellement au Maroc et en Inde.

La classification interne des Étosaures n'est pas stabilisée. Elle repose principalement sur la morphologie des ostéodermes (forme, arrangement, ornements), la forme du crâne et quelques caractères postcrâniens spécifiques. Certaines familles sont parfois considérées comme des sous-familles, selon les auteurs.

• Stagonolepididae Lydekker, 1887
  • Caractéristiques : cuirasse fortement développée, tête relativement étroite.
  • Exemple : Stagonolepis.
  • Europe et Amérique du Nord.

• Aetosauridae (ou Aetosaurinae) Heckert & Lucas, 2000
  • Caractéristiques : genres basaux.
  • Exemples : Aetosaurus, parfois Coahomasuchus.
  • Sous-famille de Stagonolepididae selon certains auteurs.

• Desmatosuchidae (ou Desmatosuchinae) Heckert & Lucas, 2000
  • Caractéristiques : ostéodermes souvent ornés de pointes ou de processus latéraux, crâne plus robuste.
  • Exemples : Desmatosuchus, Lucasuchus, Calyptosuchus.
  • Amérique du Nord, parfois Europe.

• Typothoracidae (ou Typothoracinae)
  • Caractéristiques : grande diversité de formes, ostéodermes souvent larges et aplatis, crâne relativement petit.
  • Exemples : Typothorax, Redondasuchus.
  • Amérique du Nord principalement.