Barons voleurs

L'expression trouve son origine dans la presse américaine dans le n°50 du magazine The Atlantic Monthly (1882) pour qualifier l'entrepreneur Jay Gould d'assassin^[1] :

« A man who braves the heart-broken rage of fifty millions of men, and in day-light shoots their President, we call an assassin; George Washington hanged as a spy the man who traveled the high-road as an instrument in Benedict Arnold's treachery. We teach our children to execrate as traitors the men who stood up in a fair fight to divide the Union. What shall we call the man and the men who seduce but do not assassinate […] Private property is sacred, but plunder must not be private. A philosopher of the commune said, « Property is theft. » American self-government must have a philosophy to say, « Theft shall not be property ». »

Mais c'est le sénateur germano-américain Carl Schurz qui l'invente véritablement dans un de ses discours à Harvard pour désigner les entrepreneurs pratiquant l'exploitation pour accumuler leurs richesses. Leurs pratiques incluent le contrôle des ressources nationales, l'influence sur les hauts fonctionnaires, le paiement de salaires extrêmement bas, l'écrasement de leurs concurrents par leur acquisition en vue de créer des monopoles et de pousser les prix à la hausse, ainsi que la manipulation des cours des actions vers des prix artificiellement hauts, actions vendues à des investisseurs voués à l'appauvrissement dès le cours retombé, aboutissant à la disparition de la société cotée. L'expression, forgée par les journalistes dits muckrakers (« fouille-merde »), allie le sens de « criminel » (voleur) et celui de « noblesse douteuse » (un « baron » est un titre illégitime dans une république).

Le président Theodore Roosevelt est intervenu contre les monopoles en obtenant du gouvernement conservateur qu'il mette au pas ces capitaines d'industrie, qu'il appelle des « malfaiteurs de grande fortune » et des « royalistes de l'économie »^[2].

Les personnes listées ci-dessous sont citées par Matthew Josephson, dans son ouvrage Robber Barons, The Great American Capitalists (1934), sauf autre source mentionnée :

• John Jacob Astor (fourrures, immobilier) – New York
• Andrew Carnegie (acier) – Pittsburgh et New York
• William A. Clark (cuivre) – Butte (Montana)^[3]
• Jay Cooke (finance) – Philadelphie
• Charles Crocker (chemins de fer) – Californie
• Daniel Drew (en) (finance) – New York
• James Buchanan Duke (tabac) – Durham (Caroline du Nord)
• Marshall Field (grand magasin) – Chicago^[4]
• James Fisk (finance) – New York
• Henry Morrison Flagler (chemins de fer, pétrole) – New York et Floride^[5]
• Henry Clay Frick (acier) – Pittsburgh et New York
• John Warne Gates (en) (fil de fer barbelé, pétrole) – Texas^[6]
• Jay Gould (chemins de fer) – New York^[7]
• Edward Henry Harriman (chemins de fer) – New York^[8]
• Charles T. Hinde (en) (chemins de fer, transport fluvial, hôtels) - Illinois, Missouri, Kentucky, Californie
• Mark Hopkins (chemins de fer) – Californie
• Collis Potter Huntington (chemins de fer) - Californie
• Andrew W. Mellon (finance, pétrole) - Pittsburgh
• J. P. Morgan (finance, banque d'affaires) – New York
• John Cleveland Osgood (en) (charbon, sidérurgie) - Colorado^[9]
• Henry B. Plant (chemins de fer) – Floride^[10]
• John D. Rockefeller (pétrole) – Cleveland et New York
• Charles M. Schwab (acier) – Pittsburgh et New York
• Joseph Seligman (banque) – New York
• John D. Spreckels (en) (transport fluvial, chemins de fer, sucre) – Californie
• Leland Stanford (chemins de fer) - Californie
• Cornelius Vanderbilt (transport fluvial, chemins de fer) – New York^[11]
• Charles Tyson Yerkes (transport urbain) – Chicago^[12]

La série télévisée The Gilded Age se réfère spécifiquement au New-York des années 1880 et aux tractations financières des grands industriels contestées par les syndicats ouvriers.