Bertha Benz

Enfance et formation

Cäcilie Bertha Ringer naît le 3 mai 1849 dans une famille de riche charpentiers à Pforzheim dans le grand-duché de Bade. Elle est la troisième d'une fratrie de neuf enfants^[1].

En 1871, elle investit sa dot dans l'atelier de son fiancé, Carl Benz, ce qui permet à ce dernier de développer sa première automobile brevetée. Elle peut le faire car à l'époque, ils ne sont pas mariés. Par la suite, comme le prévoit la loi, Bertha perd le pouvoir juridique d'agir^[2].

Le 20 juillet 1872, Bertha Ringer épouse Carl Benz. Ils ont cinq enfants : Eugen (1873), Richard (1874), Clara (1877), Thilde (1882), et Ellen (1890).

Première excursion automobile

Le 5 août 1888, sans le dire à son mari et sans la permission des autorités, Bertha Benz s'en va avec ses fils Richard et Eugen, qui ont treize et quinze ans, au volant de l'une des toutes nouvelles Patent Motorwagen. Elle conduit de Mannheim à Pforzheim et devient ainsi la première personne à conduire une automobile sur route dans le but de voyager. Auparavant, la conduite motorisée s'était limitée à de courts essais lors desquels il s'agissait de revenir au point de départ avec des mécaniciens. Cette excursion de pionnière s'étend sur environ 106 kilomètres^[3].

Bien que le motif premier de ce voyage soit de rendre visite à sa mère, Bertha Benz a une autre idée en tête : prouver à son mari, qui n'a pas suffisamment pris en compte les implications mercatiques de son invention, que l'automobile dans laquelle ils ont tous les deux énormément investi doit absolument devenir un succès commercial et que pour cela, le public doit en percevoir l'utilité. Elle veut que Carl comprenne que sa création a un avenir^[4].

Sur le chemin, elle résout de nombreux problèmes. Elle doit trouver de la ligroïne qui sert de carburant et que l'on ne trouve que chez l'apothicaire. Elle s'arrête donc à Wiesloch et va à la pharmacie (dorénavant surnommée la « première station service au monde »). Un forgeron l'aide à réparer une chaîne. Les freins doivent également être réparés et en s'occupant de ce problème, elle invente les plaquettes de frein^[5]. Elle se sert de ses longues épingles à chapeau pour désobstruer les tuyaux à carburant et isole un câble avec une jarretière. Elle quitte Mannheim à l'aube et atteint Pforzheim au coucher du soleil. Elle informe son mari de son succès par télégramme. Elle reprend le volant le lendemain pour rentrer chez elle^[6].

Après

En 1944, lors de son 95^e anniversaire, Bertha Benz est faite Honorable Sénatrice par l'Institut de technologie de Karlsruhe, l'alma mater de son mari. Plus tôt, Carl est d'ailleurs nommé docteur honoris causa. Deux jours plus tard, Bertha Benz décède dans sa villa de Ladenburg, là où l'atelier de son mari est construit après leur emménagement en 1906. Il y a établi son affaire familiale, Benz & Fils.