Bitis atropos

Cette espèce se rencontre^[1] :

• en Afrique du Sud ;
• au Swaziland ;
• au Lesotho ;
• dans l'Est du Zimbabwe ;
• dans le centre du Mozambique.

Les adultes atteignent 30 à 40 cm, au maximum 50 cm pour les femelles (et 60 cm en captivité). Ces serpents apprécient les habitats avec de fortes précipitations, plutôt frais, et peuvent se rencontrer jusqu'à 3 000 m d'altitude. On les rencontre en général plutôt dans des zones élevées voire montagneuses.

Selon The Reptile Database (24 janvier 2014)^[2] :

• Bitis atropos atropos (Linnaeus, 1758)
• Bitis atropos unicolor FitzSimons, 1959

B. atropos se trouve dans des régions montagneuses d' Afrique australe ^[3]. En Afrique du Sud, l'espèce est présente le long de l'escarpement du Drakensberg, dans l'est et le nord du Transvaal. Ailleurs en Afrique du Sud, on le trouve dans l'ouest du Natal, au Lesotho et dans l'est de l'État libre, ainsi que dans les montagnes côtières du sud de la province du Cap occidental et oriental. Spawls et Branch (1995) ont également mentionné que, dans la province du Cap, son aire de répartition s'étend jusqu'à la péninsule du Cap^[4]. Il est également présent en Eswatini, dans les hautes altitudes de l'est du Zimbabwe telles que les hauts plateaux d'Inyanga et les montagnes de Chimanimani, et dans le Mozambique voisin^[5].

B. atropos occupe différents types d'habitats, mais préfère les environnements relativement frais avec des niveaux de précipitations élevés. Dans la partie nord de son aire de répartition, où les hivers sont froids et secs et les étés chauds et humides, elle est limitée aux hautes altitudes, jusqu'à 3 000 m (9 842,5197 pi) . Au Zimbabwe, on ne la trouve pas en dessous de 1 500 m (4 921,3 pi), généralement associé aux pentes montagneuses et aux flancs de collines rocheuses, mais aussi aux prairies montagnardes avec buissons et arbustes^[6],[7].

Dans la partie sud de son aire de répartition (province du Cap, Afrique du Sud), où les hivers sont froids et humides et les étés chauds et secs, on la trouve dans les landes côtières et montagneuses, ainsi que sur de petits affleurements rocheux au niveau de la mer et dans des zones herbeuses avec des touffes de buissons et d'arbustes à l'ouest de la péninsule du Cap^[4].

B. atropos est une espèce vivipare ^[8]. Les petits naissent à la fin de l'été ; la taille moyenne d'une portée est de 7 petits, mais elle peut atteindre 15. Chaque nouveau-né est d’une longueur totale d'environ 13 cm .

La vipère atropos se démarque des autres espèces de Bitis par son venin qui est principalement neurotoxique, à tel point que les effets de la morsure comprennent rarement la nécrose ou l'infection^[6]. S'il est dérangé, ce serpent répond en sifflant violemment et se tordant de façon convulsive.

On suppose que le venin neurotoxique est une adaptation aux proies, qui sont principalement composées de lézards des rochers et de petits amphibiens . Il se nourrit cependant aussi d'autres animaux, comme de petits rongeurs et des oisillons nichants au sol. Le venin n'est pas suffisamment puissant pour que la dose injectée en une seule injection puisse tuer un être humain adulte, et aucun cas de décès humain n'a été recensé. Les personnes mordues ne semblent pas réagir efficacement à l’antivenin ; le traitement doit donc se limiter au contrôle des symptômes. Les effets du venin, par exemple, sont rapides : les symptômes de la morsure ont été comparés à ceux de l'intoxication alcoolique et ne sont pas permanents. Contrairement aux morsures des serpents élapidés, les morsures de B. atropos, bien que neurotoxiques, ne provoquent pas d'effets évidents sur les fonctions cardiaques et respiratoires, mais les morsures peuvent être gênantes, et leurs effets persistent parfois pendant quelques jours, voire quelques semaines, ce qui suggère que le venin provoque des lésions nerveuses qui ne guérissent pas rapidement si elles sont graves. Les symptômes les plus évidents peuvent inclure la perte de l'odorat ou du goût, l'affaissement des paupières et la perte de vision^[9].

• Linnaeus, 1758 : Systema naturae per regna tria naturae, secundum classes, ordines, genera, species, cum characteribus, differentiis, synonymis, locis, ed. 10 (texte intégral).
• FitzSimons, 1959 : Some new reptiles from southern Africa and southern Angola. Annals of the Transvaal Museum, vol. 23, n^o 4, p. 405-409 (texte intégral).

• (en) Animal Diversity Web : Bitis atropos (consulté le 24 janvier 2014)
• (fr + en) ITIS : Bitis atropos (Linnaeus, 1758) (consulté le 24 janvier 2014)
• (en) NCBI : Bitis atropos (taxons inclus) (consulté le 24 janvier 2014)
• (en) Reptarium Reptile Database : Bitis atropos (Linnaeus, 1758) (consulté le 24 janvier 2014)
• (en) UICN : espèce Bitis atropos (Linnaeus, 1758) (consulté le 16 mai 2015)