Bloch MB.170 à MB.178

MB.170.01

Le premier prototype se présentait comme un monoplan à aile basse cantilever et à train d’atterrissage classique escamotable (rentrant). La voilure était affectée d’un dièdre marqué, tout comme l’empennage bidérive. Les moteurs étaient des Gnome & Rhône 14N-6/7 de 950 ch. Cet appareil disposait, élément inhabituel pour une machine de cette taille, d’une tourelle ventrale devant loger soit un équipement de prise de vue, soit un poste de tir^[2]. Considéré comme un appareil triplace de bombardement et de reconnaissance (A-3), ce prototype fut gravement endommagé durant les essais.

MB.170.02

Approuvé le 7 mars 1938 le Plan V remplaça les précédents. Il confirmait le choix des Potez 637 et 63.11 comme avions de reconnaissance et mettait l’accent sur la création d’une aviation de bombardement puissante, disposant de 36 groupes en janvier 1938 et de 60 en avril 1941^[1]. La commande des neuf Bloch 170 AB2 fut transformée en huit Bloch 174 A3/B3 (puisqu’un premier prototype avait volé). Devenu bombardier léger, le second prototype se distinguait sensiblement du premier : la tourelle ventrale était supprimée, le vitrage avant à la base du fuselage était plus important et l’empennage était agrandi.

Cet avion était inadapté aux besoins de l’Armée de l’air : le bureau d’études dut se remettre au travail. Il proposa donc au Ministère de l’air différentes variantes portant les désignations MB.171, MB.172, MB.173 et MB.174. C’est ce dernier modèle qui fut finalement retenu.

MB.174

Évolution du MB.170, ce nouveau modèle abandonnait définitivement la tourelle ventrale, la disposition de l’équipage était revue^[2], le vitrage du poste de pilotage et de la pointe avant à nouveau modifiés ; l’empennage du MB.170-02 conservé. Destiné spécifiquement à la reconnaissance avec une mission secondaire de bombardement, le prototype prit l’air le 5 janvier 1939 à Villacoublay piloté par René Le Bail^[2] avec des moteurs Gnome & Rhône 14M-20/21 de 1 030 ch. Six appareils de présérie furent commandés pour activer le développement du bimoteur. Cet avion se révéla dès les premiers essais rapide et facile à piloter, maniable même à très haute altitude. Une commande de cinquante exemplaires de série fut notifiée le 1^er février 1939. Destinés à remplacer les Potez 63.11 des groupes de reconnaissance, ces appareils devaient recevoir des moteurs Gnome & Rhône 14M-48/49 de 1 100 ch. Or, les premiers essais effectués avec les avions de présérie révélèrent des problèmes de refroidissement. Il fut donc nécessaire de réduire le diamètre des casseroles d’hélices pour accroitre le flux d’air sur les têtes de cylindres^[2]. Juste avant sa mise en service, il fut décidé d’accroitre l’armement, finalement fixé à deux mitrailleuses MAC 1934 de 7,5 mm dans les ailes et à trois montées dans des carénages ventraux amovibles tirant vers l’avant, une mitrailleuse dorsale et une arme ventrale du même type tirant vers l’arrière. La soute ventrale permettait d’emporter 400 kg de bombes ; dans sa version initiale sa capacité était limitée à huit bombes de 40 kg ce qui était nettement insuffisant en opérations. La production avait été lancée en novembre 1939 à l’usine SNCASO de Bordeaux-Mérignac^[2]. En raison des modifications apportées aux avions durant leur développement, les vingt premiers MB.174 furent acceptés tardivement par l’Armée de l’air, en février 1940. Ils furent mis en service en mars 1940 au groupe de reconnaissance stratégique GR II/33. Cinquante-six exemplaires furent livrés jusqu’au 22 juin 1940. En opérations ce bimoteur se révéla capable de distancer les meilleurs chasseurs allemands alors en service^{[réf. nécessaire]} et quatre MB.174 seulement furent perdus à l’ennemi durant la bataille de France^{[réf. nécessaire]}.

MB.175

Version de bombardement léger du MB.174, dont le fuselage était allongé et la soute ventrale modifiée pour recevoir quatre bombes de 100 kg ou deux bombes de 200 kg. Produit par Bordeaux-Aéronautique, le prototype prit l’air le 3 décembre 1939 piloté par Daniel Rastel^[2]. Les pertes en opérations dans les groupes de reconnaissance utilisant le MB.174 ayant chuté de façon spectaculaire, la production de ce modèle devint prioritaire ; il arrivait bien trop tard. Le premier MB.175B-3 fut livré en avril 1940 et vingt-cinq MB.175 seulement avaient été réceptionnés le 22 juin 1940 (plus de deux cents étaient en cours de montage sur les chaînes )^[2], permettant le rééquipement d’un seul groupe, le GR II/52. En juillet 1940, Focke-Wulf commande deux cents Bloch 175^[3].

MB.175T

En 1945 la Marine nationale commanda cent MB.175 (commande ramenée ensuite à quatre-vingts exemplaires) adaptés aux missions de torpillage. La production fut lancée à Châteauroux-Déols et les appareils livrés en priorité à la Flottille 6F à Agadir à partir de janvier 1947. Ces bimoteurs ne firent pas franchement le bonheur de l’aéronautique navale, qui fut heureuse de les remplacer en mars 1952 par des Grumman Avenger. Entre-temps la flottille 6F avait quitté le Maroc pour la base de Lartigue, près d’Oran, en Algérie. L’Escadrille 10S de Saint-Raphaël utilisa également quelques MB.175T pour des essais divers. Les derniers Bloch ont fini leur carrière en 1960 à la section marine de la base école de Rochefort.

MB.176

Afin d’accélérer la mise en service de l’appareil, l'une des difficultés étant l’approvisionnement en moteurs, le constructeur tenta de remplacer les deux Gnome & Rhône 14N-20/21 de 1 030 ch par des moteurs américains. Le Pratt & Whitney R-1830 Twin Wasp fut retenu. En dépit des performances décevantes, 403 moteurs R-1830-SC3-G et 1 922 R-1830-S3C4-G furent commandés, à livrer avant février 1941, pour équiper 1 550 MB.176. Si une bonne partie des SC3-G furent livrés avant l’armistice, cinq MB.176B-3 seulement furent livrés et versés en Afrique du Nord au GR I/55 avec des MB.175.

MB.177

Prototype équipé de moteurs en ligne Hispano-Suiza 12Y-31.

MB.178

Ce prototype était en cours de développement à l’usine de Courbevoie au moment où les troupes allemandes occupèrent Paris. Saisi, il fut transporté au centre d'essais de Rechlin^[2], où sa trace s'est perdue.

La Drôle de guerre

56 MB.174, 25 MN.175 et 5 MB.176 furent livrés à l’Armée de l’air jusqu’au 22 juin 1940. Les premiers MB.174 arrivèrent en février 1940 et furent versés en mars au groupe de reconnaissance GR II/33. Le capitaine Antoine de Saint-Exupéry effectua la première mission de guerre dans cet appareil le 29 mars^{[réf. nécessaire]}. Durant les semaines qui suivirent, les GR I/33 puis le GR I/52 et le GR II/36 reçurent à leur tour quelques appareils.

Le 16 avril, le n^o 16 du GR II/33 fut intercepté par deux Bf 109E du I/JG 3 à 8 500 m alors qu’il effectuait une reconnaissance photo au-dessus du Rhin. Moteur droit touché et moteur gauche en panne, le pilote tenta de se poser à Neufchâteau (Belgique) lorsque l’avion prit feu (deux tués)^[4]. Le 20 avril, le n^o 31 du GR I/52, rentrant d’une mission à Stuttgart, fut abattu par le Hauptmann Tietzen du II/JG51^[4].

La bataille de France

Le 9 mai 1940 l'Armée de l'air comptait seulement onze MB.174 en première ligne :

• au GR II/33 (Athies-sous-Laon) : deux MB.174 (un seul disponible) et treize Potez 637/63.11 (onze disponibles) opérant au profit de la 1^re division aérienne (Zone d’opérations aériennes Nord - ZOAN).
• au GR II/36 (Nancy-Azelot) : trois MB.174 (deux disponibles) et onze Potez 63.11 (six disponibles) opérant au profit de la 5^e armée (Zone d’opérations aériennes Est - ZOAE).
• au GR I/52 (Saint-Dizier) : trois MB.174 (deux disponibles) et douze Potez 637/63.11 (huit disponibles) opérant pour la 3^e division aérienne (Zone d’opérations aériennes Est - ZOAE).
• au GR I/33 (Dole-Tavaux) : trois MB.174 (un disponible) et treize Potez 637/63.11 (trois disponibles) affectés à la 6^e division aérienne (Zone d’opérations aériennes Sud - ZOAS).

Le 19 mai le n^o 34 du GR I/52, en mission à Cambrai, fut pris à partie par 27 Messerschmidt, avec le sergent-chef Cugnot aux commandes. Un ME 109 fut touché par le mitrailleur et un autre abattu. ll regagna sa base avec trente-deux impacts dans son fuselage^[5].

Le 23 mai Saint-Exupéry décolla d’Orly à bord du n^o 24 pour observer la progression allemande dans le secteur situé entre Amiens et Arras, sous escorte de cinq chasseurs Dewoitine D.520 à partir de Meaux, dont deux furent abattus. Il a relaté cette expérience dans son roman Pilote de guerre^[5].

Le 5 juin 1940 la situation du matériel n’avait guère évolué, cinq groupes disposant toujours de 45 Potez 630 (25 disponibles) pour 23 Bloch (9 disponibles). Replié à Nangis, le GR II/33 alignait cinq MB.174 (les cinq disponibles) et le GR I/33, stationné à Martigny-les-Gerbonvaux, cinq (dont trois disponibles). Ces deux groupes restaient affectés aux reconnaissances stratégiques, respectivement au profit des ZOAN et ZOAE. Opérant au profit de la 7^e armée, le GR I/35, qui avait reçu ses premiers Bloch fin mai, disposait à Mantes-la-Jolie-Gassicourt de trois MB.174 (un seul disponible) et le GR II/36, stationné à Neufchâteau, comptait toujours quatre MB.174 (aucun disponible). Replié à Feurs, le GR I/52, dont l’unique Bloch était indisponible, venait de recevoir l’ordre d’abandonner sur place ses Potez et de faire mouvement à Bordeaux pour rééquipement. Immobilisé à Caen du 8 au 14 mars, il arriva à Mérignac pour apprendre qu’il devait faire mouvement sur l’AFN.

La première unité à recevoir le M.175 fut le GR II/52, qui prit en compte ses premiers bimoteurs à Bordeaux le 28 mai 1940. Avec une dotation mixte de MB.174 et de MB.175 il gagna Perpignan le 18 juin 1940 avant de rejoindre l’Algérie deux jours plus tard.

L'aviation d'armistice

Mi-juin 1940, les groupes opérant en MB.174/175 reçurent l’ordre de se replier sur l’Afrique du Nord.

Le GR I/52 arriva à Alger-Maison Blanche le 18 juin, suivi deux jours plus tard par les GR II/52 et GR I/35. Le GR II/36 dispersa ses appareils entre Tunis et Sétif le 20 juin, le GR I/55 rejoignit à son tour Alger-Maison Blanche le 22 juin et le GR I/33 arriva à Bizerte-Sidi Ahmed le 25 juin tandis que le GR II/33 se posait à Alger-Maison Blanche.

Les conventions d’armistice limitèrent à trois groupes stationnés en Afrique du Nord le nombre d’unités équipées de Bloch. Le GR I/35 fut donc dissout dès le 15 juillet 1940, suivi le 30 août du GR II/36 et le 31, du GR I/33. Arrivé à Alger-Maison Blanche le 22 juin 1940, le GR I/55, qui venait de commencer sa transformation sur MB.175 à Oran, reçut en août l’ordre de rejoindre la métropole avec ses seuls Potez 63.11 pour y être dissout le 30 du même mois.

Les MB.174 et MB.175 furent donc répartis entre les GR II/33, transféré à Tunis-El Aouina le 26 août 1940, GR I/52, affecté au Maroc le 25 juin 1940, et GR II/52, stationné à Oran-La Sénia à partir du 25 juin 1940.

Après la première attaque britannique de Mers-el-Kebir, le 3 juillet 1940, les Bloch du GR II/52 lancèrent des reconnaissances jusqu’à Gibraltar à la recherche de la flotte britannique. Ces missions se prolongèrent jusqu’en août 1940. La plupart des Bloch du GR I/52, installés à Marrakech et du GR II/52, repliés à Beni Ounif depuis janvier 1942, furent détruits par les bombardements alliés le 8 novembre 1942. Le GR I/52 fut dissous le 30 novembre 1942^{[à vérifier]}, alors que le GR II/52 était déjà en cours de conversion au Douglas DB-7.

Dernières opérations

Malgré le manque de carburant et de pièces détachées, le GR II/33 poursuivit son entraînement et effectua, en janvier 1941, des reconnaissances entre la Tunisie, la Sicile et la Sardaigne. Quand les Alliés débarquèrent en Afrique du nord, les équipages firent décoller dix Bloch pour les mettre à l’abri à Djedeida et à Thélepte, à la frontière algérienne^[6]. Après avoir rejoint les Alliés et s’être regroupé à Biskra fin 1942, le GR II/33 effectua quelques missions de bombardement en piqué avec ses Bloch avant de gagner Laghouat le 6 janvier 1943 et d’être transformé sur F-5G.

Les derniers Bloch furent transférés au Maroc et utilisés pour le remorquage de cibles par le GT I/15.