Carabine revolver Colt

Les carabines à revolver constituaient une tentative visant à accroître la cadence de tir des fusils en y intégrant le mécanisme rotatif initialement conçu pour les pistolets à barillet. Colt commença à expérimenter ce type de fusil dès le début du XIXᵉ siècle, en les produisant dans divers calibres et avec différentes longueurs de canon^[3].

Les carabines revolvers Colt furent les premiers fusils à répétition adoptés par le gouvernement américain, mais ils présentaient des problèmes. Officiellement distribués aux soldats en raison de leur cadence de tir, ils nécessitaient un temps de rechargement excessif après six coups. Il arrivait même que les fusils Colt tirent toutes leurs cartouches en même temps, mettant ainsi le tireur en danger. Malgré ces défauts, un prototype fut utilisé lors des guerres séminoles en 1838^[4].

En mars 1836, Colt fonda la Patent Arms Company et installa son usine dans une ancienne filature de soie désaffectée, sur les rives de la rivière Passaic à Paterson, dans le New Jersey. Son premier produit fut une Fusils à levier annulaire Colt , disponible en calibres .34, .36, .38, .40 et .44. Un anneau situé devant la détente servait à armer le chien et à faire avancer le barillet pour chaque tir. Il lança rapidement un pistolet à barillet. Ces revolvers « Paterson » à cinq coups étaient dotés d'une détente repliable et étaient proposés avec ou sans levier de chargement, en calibres .28, .31 et .36.

Patent Arms produisait des carabines revolver et des fusils de chasse à canon lisse. Le déclenchement de la guerre entre le gouvernement américain et la tribu séminole offrit à Colt sa première opportunité. Les guerriers séminoles avaient appris que les soldats étaient vulnérables pendant le rechargement de leurs armes à un coup et avaient mis au point une tactique consistant à attirer le feu ennemi, puis à charger les soldats temporairement sans défense et à les éliminer avant qu'ils ne puissent tirer une seconde salve. Les carabines revolvers Colt se révélèrent très efficaces contre cette tactique, et l'armée acheta ses produits pour équiper ses troupes lors de la campagne de Floride^[5].

En 1855, avec son brevet de modèle 1855, Colt a introduit un revolver à détente à éperon doté d'un barillet entièrement fermé. Ces armes de poing étaient officiellement appelées revolvers à percussion latérale, mais elles étaient également connues sous le nom de revolvers « Root » en l'honneur d'Elisha K. Root, qui était alors employé comme surintendant et ingénieur en chef de l'usine Colt^[6].

S’appuyant sur le modèle Sidehammer, Colt produisit les fusils et carabines Sidehammer modèle 1855 destinés à un usage militaire et sportif, ainsi qu’un fusil de chasse à barillet. Affaibli par la maladie, Colt agrandit son usine à la veille de la guerre de Sécession et commença la production d’un nouveau revolver léger de calibre .44, suivi un an plus tard par une version Navy de calibre .36^[7].

Ce modèle fut produit en version fusil ainsi qu'en version carabine raccourcie. En 1855, il devint le premier fusil à répétition adopté par l'armée américaine, mais des problèmes de conception retardèrent son utilisation jusqu'en 1857. Le principal problème résidait dans les fuites de poudre des cartouches en papier, qui se logeaient parfois dans les recoins du barillet. Les gaz chauds s'échappant de l'espace entre le barillet et le canon enflammaient cette poudre, qui à son tour enflammait toute la poudre contenue dans les chambres. Ce phénomène, appelé « allumage en chaîne », était relativement fréquent sur les premières armes à percussion à répétition. Lorsque cela se produisait avec la carabine revolver Colt, des éclats de métal étaient projetés vers l'avant, atteignant le bras et la main gauches de l'utilisateur.

Une méfiance envers l'arme s'installa. Les commandants tentèrent de contourner le problème de diverses manières. La carabine devait être nettoyé correctement et minutieusement, car un nettoyage négligent laissait des résidus susceptibles d'augmenter le risque de tir en chaîne. Certains commandants ordonnèrent à leurs hommes de tirer uniquement en soutenant l'arme directement devant le pontet ou en maintenant le levier de chargement abaissé, ce qui permettait à leur main gauche de se dégager du danger en cas de tir en chaîne. D'autres commandants ordonnèrent à leurs hommes de ne charger qu'une seule chambre à la fois, empêchant ainsi tout tir en chaîne. Charger une seule chambre à la fois réduisait également l'arme à un seul coup, et annulait de fait tout l'intérêt d'un fusil à répétition.

Les carabines revolver Brevete Colt Dragoon ont été fabriqués en Belgique sous licence Colt entre les années 1850 et 1860.

La conception de la carabine revolver Colt était essentiellement similaire à celle des pistolets de type revolver, avec un barillet rotatif contenant cinq ou six cartouches de différents calibres, du .36 au .64. pouces^[1].

Le modèle 1855, le fusil à barillet le plus produit, était disponible en calibres .36, .44 et .56. Quatre longueurs de canon étaient proposées : 15, 18, 21 et 24 pouces. pouces. Un barillet à six coups était utilisé si le calibre était de .36 ou .44. Si le calibre était de .56, un barillet à cinq coups était utilisé^[8].

Une carabines revolver utilisait des amorces, comme les pistolets à barillet de l'époque. Une cartouche (composée de poudre et d'une balle de plomb) était chargée à l'avant de la chambre, puis comprimée par un piston situé sous le canon. Une fois les chambres du barillet remplies, des amorces étaient placées sur les cheminées d'amorçage à l'arrière du barillet. L'arme était alors prête à tirer. Outre le risque de tirs en chaîne, la conception du barillet avait également tendance à projeter des éclats de plomb dans le poignet et la main de l'utilisateur. Les pistolets à barillet ne souffraient pas de ce problème, car l'utilisateur gardait ses deux mains derrière le barillet lors du tir.

Certains modèles pouvaient être équipés de baïonnettes à lame ou à douille. Le guidon servait également de support pour la baïonnette à douille, tandis que les modèles adaptés aux baïonnettes à lame possédaient des supports sur le côté droit.

Huit hommes, chargés de la protection du Pony Express sur la dangereuse route entre Independence (Missouri) et Santa Fe, utilisaient des pistolets et des fusils à barillet Colt. Face aux doutes exprimés quant à leur capacité à assurer la livraison fiable du courrier, le gouvernement du Missouri déclara : « Ces huit hommes sont prêts, en cas d’attaque, à tirer 136 coups sans avoir à recharger. Nous n’avons aucune crainte pour la sécurité du courrier. » Toutes les livraisons de courrier sur cet itinéraire furent effectuées sans incident.

Avant la guerre de Sécession, le gouvernement américain avait acquis 765 carabines et fusils Colt à barillet. Nombre d'entre eux furent expédiés vers le Sud et finirent par être utilisés par la Confédération. Après le début du conflit, l'Union acheta beaucoup plus de fusils et de carabines. Les sources divergent quant au nombre exact d'armes achetées, mais on estime qu'entre 4 400 et 4 800 exemplaires furent acquis au total pendant toute la durée de la guerre.

L'arme se révéla remarquable au combat, notamment entre les mains du 21st Ohio Volunteer Infantry lors de The Slaughter Pen (couvrant la retraite de la brigade de John Miller ) à Stones River et à Snodgrass Hill lors de la bataille de Chickamauga, pendant la guerre de Sécession^[2] . La puissance de feu de cette arme fut si efficace que les Confédérés furent convaincus d'attaquer une division entière et non un simple régiment. Malgré cela, les soldats de l'Ohio, à court de munitions, durent se rendre^[1]. Malgré ces victoires, les défauts de la carabine lui furent fatals. Un comité d'officiers examina les preuves et décida d'en abandonner l'usage. Les fusils furent vendus 42 cents pièce, une fraction de leur prix d'achat initial de 44 dollars .

De nombreuses carabines revolver furent achetés pour les milices de divers États, et de nombreuses compagnies de milice entrèrent en guerre de Sécession armées de ces armes sans jamais vraiment les utiliser au combat. La société Colt en fabriqua plusieurs calibres afin d'adapter ces carabines aux différentes corps d'armes. Lors de la guerre de Sécession, les soldats les détestèrent profondément en raison de la flamme sortant du canon et du bruit assourdissant des coups de feu tirés si près du visage, ainsi que du recul dangereusement élevé lorsque plusieurs chambres s'enflammaient simultanément.