Chacal

Les chacals se caractérisent comme étant des canidés d'aspect hybride, ayant une silhouette proche de celle du loup mais une tête et une taille plus comparables à celles du renard. On les trouve en Afrique et dans les parties les plus méridionales de l’Eurasie. Ce sont des omnivores opportunistes, prédateurs de proies de petite ou moyenne taille et de bons charognards. Leurs longues pattes et leurs canines recourbées sont adaptées à la chasse des petits mammifères, des oiseaux et des reptiles, et leurs grands pieds ainsi que leurs os des pattes soudés leur confèrent une morphologie adaptée à la course de fond, capable de maintenir une vitesse de 16 km/h sur de longues périodes. Les chacals sont des animaux crépusculaires, surtout actifs à l’aube et au crépuscule.

Leur unité sociale la plus courante est le couple monogame, qui défend vigoureusement son territoire contre les autres couples en pourchassant les intrus et en marquant les points de repère de ce territoire avec leur urine et leurs excréments. Le territoire peut être suffisamment vaste pour abriter de jeunes adultes, qui restent avec leurs parents jusqu’à l’établissement de leur propre territoire. Les chacals peuvent parfois se rassembler en petites meutes, par exemple pour se disputer une carcasse, mais ils chassent généralement seuls ou par couple.

Si son usage était relativement répandu par le passé pour désigner de nombreuses espèces de canidés, son usage moderne se restreint le plus souvent à trois espèces principales : Le Chacal doré ou Chacal commun (Canis aureus) dans le genre Canis, mais surtout les deux espèces du genre Lupulella que sont le chacal à chabraque (Lupulella mesomelas) et le chacal à flancs rayés (Lupulella adusta), proches l’un de l’autre et présents en Afrique centrale et en Afrique australe, ainsi que le chacal doré. Cette terminologie n’est pas factuelle sur le plan zoologique, les différentes espèces désignées sous ce nom ne formant pas un clade monophylétique. Récemment, à la suite d’un remaniement taxinomique les chacals africains du genre Canis, alors associé à une sous-espèce du chacal doré ou bien à une espèce distincte, furent rebaptisées sous le nom de « loup doré africain » (Canis lupaster). Contrairement au coyote, qui, de même allure mais un peu plus robuste, connaît en Amérique du Nord une importante hybridation naturelle avec différentes espèces de loups, le chacal est génétiquement plus éloigné de ceux-ci. Toutefois, des traces d’ADN du Loup doré africain ont été identifiées sur des Chacals dorés en Israël (soit une région frontalière de l’Égypte), ce qui laisse imaginer la présence d’une zone d’hybridation naturelle probable entre les deux espèces ^[1].

Le terme chacal dériverait du sanskrit शृगाल (sṛgālá) qui signifie « le hurleur » via le persan شغال (šaḡāl) et le turc çakal. Toutes les langues européennes ont leur nom vernaculaire formé à partir de cette même racine, même si le terme latin est thos, terme qui est lui, probablement originaire du carthaginois^[2].

Les caractéristiques générales des chacals sont celles des Canidés et du genre Canis, avec des différences pour chaque espèce : voir les articles détaillés pour plus d'informations, notamment sur leur constitution physique ou leur mode de vie respectif.

Les chacals occupent une niche écologique semblable à celle du coyote en Amérique du Nord.

Le chacal joue dans les fables le même rôle que le renard dans les fables européennes et le coyote dans les fables américaines. Il symbolise l'astuce ou l'intelligence dans les cultures populaires, notamment celles des sorciers, voire le mythe transculturel du fripon.

Ils sont mentionnés environ 14 fois dans la Bible. Le chacal est fréquemment utilisé comme figure littéraire pour illustrer la désolation, la solitude et l’abandon, en référence à son habitude de vivre dans les ruines de villes anciennes ou dans d’autres zones abandonnées par les humains. Il est appelé « chien sauvage » dans plusieurs traductions de la Bible. Dans la King James Version, Ésaïe 13:21 fait référence à des « créatures lugubres », que certains commentateurs identifient soit aux chacals, soit aux hyènes^[17].

Dans les histoires indiennes du Panchatantra, le chacal est décrit comme rusé et sage^[18]. Dans la tradition tantrique bengalie, il représente la déesse Kali. On dit qu’elle apparaît sous forme de chacals lorsque de la viande lui est offerte.

Les récits mentionnant cet animal dans les textes sanskrits venus d’Inde se sont propagés en Chine et au Japon par l’intermédiaire de la figure du Yakan, donnant naissance aux différences représentations autour de la figure de l’Esprit-renard.

Dans la Communication non violente (CNV), le chacal est utilisé pour représenter notre voix intérieure jugeante. Il symbolise nos pensées et histoires intérieures sur les autres et sur nous-mêmes. Marshall Rosenberg, le père de la CNV, explique qu’il a imaginé la métaphore du chacal lors d’un voyage en Europe, lorsqu’une participante à son atelier se plaignait de son mari et qu’il lui demanda : « En es-tu toujours à gérer ce vieux chacal ? ». Depuis, il utilise régulièrement le chacal pour présenter le pendant de la girafe non violente en CNV^[19].