Felis silvestris

Histoire taxinomique

Felis (catus) silvestris est le nom scientifique proposé en 1778 par Johann von Schreber lorsqu’il a décrit un chat sauvage à partir de textes du début du XVIIIe siècle et antérieurs^[9].

Aux XIXe et XXe siècles, plusieurs spécimens types de chats sauvages ont été décrits et proposés comme sous-espèces, notamment :

• Felis silvestris caucasica proposée par Konstantin Satunin en 1905 à partir de la peau d’une femelle recueillie près de Borjomi en Géorgie^[10].
• Felis grampia proposée par Gerrit Smith Miller Jr. en 1907 à partir de la peau et du crâne d’un chat sauvage mâle provenant d’Invermoriston en Écosse^[11]. Miller révise sa classification en 1912, proposant Felis silvestris grampia après avoir examiné davantage de peaux de chats sauvages d’Écosse^[12].
• Felis tartessia, également proposée par Miller en 1907, à partir de la peau et du crâne d’un chat sauvage mâle provenant de Jerez de la Frontera dans le sud de l’Espagne^[11]. Les chats sauvages vivant au nord des fleuves Douro et Èbre sont considérés comme étant plus petits que ceux du reste de la région^[13]. Le taxon controversé Felis tartessia aurait conservé la taille et les proportions de la forme présente en Europe continentale durant les glaciations du dernier âge glaciaire^[14].

L'espèce Felis silvestris regroupait historiquement jusqu'à une vingtaine de sous-espèces^[15]. Une étude menée en 2007 a conduit au regroupement de ces divisions en six sous-espèces distinctes^[16]. À cette époque, le nom scientifique Felis silvestris désignait au sens large l'ensemble des « chats sauvages » (incluant le chat domestique, le chat orné, le chat de Biet ou le chat ganté), le chat forestier (aujourd’hui Felis silvestris) étant considéré comme la sous-espèce type : Felis silvestris silvestris.

Le genre Felis était alors représenté de la manière suivante (selon l'étude de 2007)^[16] :

Systématique actuelle

En 2017, une révision taxonomique de l'UICN a élevé plusieurs sous-espèces au rang d'espèces distinctes (comme Felis lybica). Désormais, Felis silvestris se restreint au chat forestier européen et ses populations proches.

Davantage d’informations Nom binominal, vernaculaire, auteur et images, Description ...

En 2017, les deux sous-espèces reconnues comme valides sont^[2],[17] :

Nom binominal, vernaculaire, auteur et images	Description[17]	Distribution[17]	Synonymes
Chat forestier d’Europe F. s. silvestris Schreber, 1777 (sous-espèce type)	Un peu plus petit et plus élancé, avec une longueur tête-corps variant de 43 à 91 cm chez les mâles et de 40 à 77 cm chez les femelles, pour un poids maximal de 7,3 kg pour les mâles. Son pelage est long et épais en hiver, brun-gris à brun-jaunâtre, avec un motif de rayures noires bien marqué sur la tête, le cou et les membres, ainsi qu’une bande dorsale distincte. La queue est touffue, ornée de plusieurs anneaux noirs avec une extrémité noire.	Originaire de : Albanie, Andorre, Autriche, Biélorussie, Belgique, Bosnie-Herzégovine, Bulgarie, Croatie, France, Allemagne, Grèce, Hongrie, Italie, Lettonie, Lituanie, Luxembourg, Macédoine, Moldavie, Monténégro, Pologne, Portugal, Roumanie, Russie, Serbie, Slovaquie, Slovénie, Espagne, Suisse, Ukraine et Royaume-Uni. Possiblement éteint : République tchèque. Éteint : Pays-Bas.	-
Chat sauvage du Caucase F. s. caucasica Satunin, 1905	Légèrement plus grand et plus massif que son homologue européen, avec une longueur tête-corps de 63 à 75 cm pour les mâles. Il présente un pelage plus clair, grisâtre, avec des motifs latéraux et caudaux plus discrets. La queue est relativement courte, avec généralement trois anneaux noirs et une extrémité noire.	Originaire de : Arménie, Azerbaïdjan, Géorgie, Russie et Turquie.	-

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Les spécimens provenant des îles méditerranéennes ne sont pas considérés comme indigènes mais introduits par l'Homme^{[18],[19],[20]}, notamment :

• Felis lybica var. sarda (Sardaigne, 1885).
• Felis reyi (Corse, 1929).
• F. s. cretensis (Crète, 1953).

Phylogénie

Les analyses phylogénétiques de l’ADN nucléaire indiquent que la radiation évolutive des félidés a débuté en Asie durant le Miocène, il y a environ entre 8,38 et 14,45 millions d’années^[21]. Les analyses de l’ADN mitochondrial suggèrent quant à elles une radiation entre 6,46 et 16,76 millions d’années^[22].

Le chat forestier appartient à une lignée qui se serait séparée de l’ancêtre commun du genre Felis il y a environ 0,59 à 1,62 million d’années^[21]. Ces modèles s’accordent pour considérer le Chaus (F. chaus) comme la première espèce à s’être différenciée au sein du genre, suivie par le chat à pieds noirs (F. nigripes), le chat des sables (F. margarita), puis le complexe comprenant le chat ganté et le chat sauvage d'Europe^[21],[22].

Des restes fossiles suggèrent que le chat forestier descend probablement de Felis lunensis (Chat de Martelli) au Villafranchien, il y a plus d’un million d’années. La transition vers la forme moderne se serait achevée durant l’interglaciaire Holsteinien, il y a environ 325 000 à 340 000 ans^[14].

Forme et dimensions

Pelage

Caractéristiques distinctives

Le pelage présente des marques diagnostiques précises : Une Bande dorsale dessinée sous la forme d’une ligne noire unique et continue s'étend du garrot à la racine de la queue^[24]. La queue est épaisse et cylindrique, elle porte deux à quatre anneaux noirs fermés et se termine par un manchon noir arrondi^[32]. Le front est marqué de quatre bandes sombres se divisant en petites taches. On observe souvent quatre ou cinq rayures noires de la face vers la nuque, dessinant une « lyre » au-dessus des yeux^[24]. Sur les flancs, des rayures ou taches irrégulières perpendiculaires à la ligne dorsale, plus diffuses en pelage d'été^[32].

Le menton, le museau et l’intérieur des oreilles sont blancs. Trois teintes dominantes existent : une teinte grise argentée, une teinte rousse fauve ou plus rarement sombre/mélanique (principalement en Écosse).

Comparaison avec le chat domestique

Distinguer un chat forestier d'un chat domestique de type européen est une tâche complexe. Le chat forestier est généralement plus robuste avec un pelage plus long et touffu^[34]. Les principaux critères visuels sont : La queue : courte, cylindrique et épaisse, terminée par un bout arrondi chez le chat forestier, contre une queue plus longue, effilée et pointue chez le domestique^[35]. Le stop nasal : Plus marqué, avec une courbure entre le front et le museau. Et enfin le volume crânien : Supérieur chez le chat forestier^[35].

La seule distinction absolue reste l'analyse génétique. Les naturalistes utilisent aussi l'indice intestinal, la longueur de l'intestin rapportée à la longueur tête-corps. Le tube digestif du chat forestier est nettement plus court, de 92 à 170 cm, que celui du chat domestique, de 155 à 254 cm^[35]. Toutefois, cette méthode nécessite une mesure rigoureuse sur un spécimen mort et peut manquer de précision selon la texture des tissus^[33].

Cependant, l’hybridation croissante entre les deux espèces rend l'identification visuelle des individus de plus en plus incertaine dans certaines régions^[36].

Distribution géographique

Les chats forestiers étaient largement répandus en Europe au Pléistocène. Lors du retrait des glaces, ils se sont adaptés aux forêts denses. Historiquement, leur aire de répartition couvrait l'ensemble du continent jusqu'au Caucase, à l'exception de l'Irlande, de la Corse^[37] et de la Sardaigne^[33]. Les changements climatiques, mais surtout la déforestation humaine, ont entraîné un fort déclin des populations aux XVIII^e siècle et XIX^e siècle siècles.

La dynamique actuelle de reforestation en Europe de l'Ouest favorise une recolonisation. L’espèce occupe aujourd'hui les massifs forestiers d'Europe de l'Est, centrale et de l'Ouest, de l'Écosse jusqu'à la Turquie. Elle demeure toutefois absente de Scandinavie, d'Islande, d'Angleterre et du pays de Galles.

L'espèce est limitée par l'enneigement : elle évite les régions où la neige recouvre plus de 50 % du sol, dépasse 20 cm d'épaisseur ou persiste plus de 100 jours par an. Cela explique sa rareté en haute altitude ; dans le Jura, il est rare au-dessus de 1 000 m et, d'une manière générale, peu présent au-delà de 800 m^[38].

La population la plus septentrionale se situe dans le nord et l’est de l’Écosse^[39]. Le chat forestier est une espèce qui bénéficie de la reforestation, mais il nécessite des massifs hétérogènes. Les études télémétriques indiquent qu'il privilégie les lisières (intérieures et extérieures) pour la chasse aux petits mammifères et aux oiseaux^[38].

Distribution par pays

Habitat

Le chat forestier est une espèce sylvicole dont le territoire doit être composé d'au moins 3<% de zones boisées. Il privilégie les grands massifs de feuillus et délaisse les plantations de résineux ou les châtaigneraies méditerranéennes.

Il recherche des milieux variés : lisières, clairières de régénération, vallons avec cours d'eau et coteaux ensoleillés. Les zones humides (roselières, forêts riveraines) sont également fréquentées, notamment près du Danube ou des grands lacs de Champagne^[38].

La neige est un facteur limitant majeur : au-delà de 10 cm, ses déplacements sont entravés, ce qui provoque des migrations saisonnières vers des altitudes plus basses dans le Caucase ou les Alpes. Bien que craintif, il peut tolérer une promiscuité humaine momentanée si son gîte est protégé par des fourrés denses comme les ronces ou les terres en friches^[46].

En Écosse, l'habitat diffère notablement, l'espèce occupant des landes ouvertes à bruyères (62%) et des forêts de résineux (24%).

Activité

Le chat forestier est un animal solitaire et territorial. En France et en Italie, il est principalement nocturne et crépusculaire ; toutefois, dans les zones peu perturbées par l'homme, il peut présenter une activité diurne significative^[47]. Sa longévité en milieu naturel peut dépasser dix ans, comme l'atteste l'observation d'un individu en Sicile suivi sur une période de neuf ans^[48].

D'un naturel extrêmement timide, il évite tout contact humain. Son rythme d'activité dépend étroitement de la disponibilité des proies et de la pression anthropique. Une étude menée en Lorraine a démontré une grande variabilité individuelle : si la majorité des individus s'activent entre 16h et 18h pour s'arrêter vers 5h ou 7h du matin, certains peuvent être actifs à toute heure^[49]. Les conditions météorologiques extrêmes, comme de fortes chutes de neige, réduisent ses déplacements au strict nécessaire.

Le domaine vital moyen est d'environ 3 km², mais les distances parcourues quotidiennement varient de 4,3 à 12,1 km (avec des pointes à près de 20 km). On distingue deux stratégies spatiales : les femelles occupent des domaines plus restreints. Leur vitesse de déplacement est faible (225 à 1 065 mètres par heure), correspondant à une chasse à l'affût ou stationnaire. Les mâles patrouillent sur de vastes territoires à une vitesse moyenne plus élevée (1 215 à 2 031 mètres par heure), alternant chasse itinérante, marquage territorial et visite de gîtes.

Le marquage s'effectue notamment par des lacérations sur des troncs à écorce fibreuse (sureau, jeunes résineux). Ces marques, situées entre 30 et 40 cm de hauteur, servent également à l'entretien des griffes dont les enveloppes cornées s'exfolient et se retrouvent parfois au pied des arbres.

Alimentation

Le régime alimentaire est composé à plus de 90% de petits mammifères (micro-mammifères). Les besoins quotidiens sont estimés entre 400 et 500 g de nourriture. Le chat forestier chasse exclusivement au sol, à l'approche ou à l'affût, bien qu'il soit excellent grimpeur. Ses proies varient selon les régions : en Europe occidentale, il chasse principalement des campagnols, mulots, rats et lérots. Il peut occasionnellement capturer des oiseaux (passereaux, galliformes) ou de petits carnivores comme la belette (Mustela nivalis) et l’hermine (Mustela erminea). En Écosse, il a été observé chassant le lapin de garenne, ils constituent l'essentiel de son alimentation, avec une fréquence de 91% dans les fèces). En Europe de l'Est et dans le Caucase, le régime est plus diversifié, incluant des rats musqués, des batraciens, des poissons et même des écrevisses en zone humide. En hiver, la consommation de charognes d'ongulés (Chevreuil, Cerf élaphe, Chamois) est documentée, représentant jusqu'à 15% de l'apport calorique en Slovaquie.

Reproduction

La période de reproduction s'étend de mi-décembre à mi-août, avec un pic de naissances entre mars et mai. La femelle n'élève généralement qu'une seule portée par an (une seconde est possible en cas de perte de la première). La gestation dure environ 66 jours.

Les gîtes de mise bas sont choisis pour leur protection contre les intempéries : ronciers denses, souches creuses, trous d'arbres ou bâtiments abandonnés. La femelle nettoie le site 24 à 48 heures avant la mise bas mais n'apporte aucun matériau de litière.

Une portée compte généralement de un à quatre chatons, rarement cinq. Les nouveau-nés pèsent environ 135 g, ouvrent les yeux entre le 7^e et le 12^e jour ; les premiers déplacements se font vers 20 jours. Le sevrage débute vers un mois et s'achève vers quatre mois, bien que la consommation de viande commence dès le 30^e jour. Le poids adulte est atteint vers 10 mois, mais la croissance osseuse se poursuit jusqu'à 18 ou 19 mois.

En milieu naturel, les études montrent souvent un sex-ratio biaisé en faveur des mâles, à savoir deux mâles pour une femelle contrairement aux observations en captivité où il est équilibré.

Menaces

Le chat forestier est devenu rare dans la majeure partie de son aire de répartition européenne. Bien qu'il bénéficie d'une protection légale, plusieurs menaces pèsent sur sa survie :

L'hybridation avec le chat domestique représente la menace principale pour l'intégrité génétique de l'espèce. Le croisement avec des chats domestiques (notamment les chats harets) produit des hybrides fertiles. En Écosse, la population sauvage est jugée « non viable » en raison d'une introgression massive (plus de 20% d'hybrides)^[50]. En Suisse, le taux d'hybridation dans le Jura est estimé entre 15 et 20%^[51]. À l'inverse, l'Allemagne centrale et l'Europe de l'Est conservent des taux d'hybridation faibles (inférieurs à 5%)^[52].

La fragmentation de l'habitat, à savoir, la destruction des forêts de feuillus et la disparition des corridors biologiques (haies, bosquets) isolent les populations, limitant le brassage génétique et augmentant les risques de collisions routières.

Malgré sa protection, il arrive que des individus soient abattus par erreur lors d'opérations de régulation des chats errants ou par acte de braconnage.

Protection et conservation

Le chat forestier est inscrit à l’Appendice II de la CITES, à l’Annexe II de la Convention de Berne et à l’Annexe IV de la Directive Habitats-Faune-Flore de l’Union européenne.