Claude Launoy

Il est le fils de Claude-Thomas de Launoy, avocat à la Cour et de Barbe Ébaudy, son épouse^[3].

Maître particulier, à partir du 17 avril 1769, de la maîtrise des eaux et forêts d'Épinal^[4] où il réside depuis 1765^[5],[6], Launoy effectue des recherches en minéralogie lorsqu'il rencontre à Paris le machiniste-physicien François Bienvenu. Avec lui, il conçoit le principe du tout premier hélicoptère et dépose en 1784 leur invention à l'Académie des sciences. Le 26 avril 1784, ils font ainsi voler devant l'Académie royale des sciences un petit modèle très simple mû par un mécanisme de ressort à arc et deux rotors contrarotatifs réalisés en plumes d'oie^[7]. Launoy publie aussi la même année ses Instruction sur la nouvelle Machine inventée^[8].

On lui doit aussi en 1787 un Catalogue raisonné de minéraux, cristallisations, agates.... Il est aussi Juge au tribunal de district d'Épinal, du 17 novembre 1790 au 26 septembre 1792^[9].

En 1802, il devient maire d'Épinal (1802-1815) et l'est de nouveau de août 1815 à mai 1816^[5]. Il est fait chevalier de la Légion d'honneur le 31 octobre 1814^[10].

Jusqu'en 2019 son prénom est resté inconnu, les chercheurs invariablement écrivant « Launoy et Bienvenu » pour désigner les inventeurs de l'hélicoptère. En recherchant le brevet déposé à l'Académie des sciences, Alexandre Tarrieu a découvert la signature des deux savants, le document comportant leurs adresses : Bienvenu, 18, rue de Rohan ; Launoy, rue Plâtrière. Par des recherches généalogiques et en remontant aux adresses indiquées, les prénoms de Launoy ont ainsi pu être établis ainsi que sa généalogie^[11].

Jules Verne mentionne Launoy et Bienvenu dans le chapitre VI de son roman consacré aux appareils aériens à hélices, Robur-le-Conquérant^[11].

L'hélicoptère de Launoy et Bienvenue est représenté sur un timbre cambodgien de 150 riels mis en distribution en 1993^[12].

• Gaston Tissandier La Navigation aérienne (1886), éditions Hachette, 1886 (p. 107-124).