Clevedon Court

La majeure partie de la maison actuelle est construite au début du XIV^e siècle par John de Clevedon (décédé en 1336)^[1]. Selon certaines hypothèses, elle pourrait se trouver sur l'emplacement d'un édifice romain, suite à des fouilles menées au sud de la maison en 1961-1962^[2]. La maison intègre des vestiges d'un bâtiment du XIII^e siècle, disposés en biais par rapport au reste de la demeure. Elle est située à environ trois kilomètres à l'intérieur des terres, par rapport à l'église paroissiale Saint-André, qui se dresse sur la côte.

Après la conquête normande de 1066, le roi octroie le manoir de Clevedon à Matthieu de Mortagne, qui le cède à son tour à son sous-tenant, Hildebert. On pense que John est un descendant de Matthieu ou d'Hildebert^[3]. Sans doute en raison de l'éloignement de l'église paroissiale, le manoir comprend une chapelle dédiée, dans les années 1320, à saint Pierre^[4]. La demeure subit d'importantes transformations depuis sa construction, des modifications structurelles ayant été apportées presque à chaque siècle, mais elle conserve encore de nombreux éléments caractéristiques d'un manoir médiéval.

La fille de John de Clevedon, Katherine, fonde la première école gratuite d'Angleterre^[5]. La lignée des de Clevedon s'éteint en 1376 et le manoir passe finalement, par mariage, à la famille Wake du Northamptonshire, qui en est seigneur jusqu'en 1630^[6]. John Wake fait d'importants travaux d'agrandissement de la demeure à la fin du XVI^e siècle, notamment la construction d'une nouvelle aile ouest. Le manoir est vendu par John Wake à John Digby en 1630^[7]. Les biens de Digby sont confisqués pendant la Première Révolution anglaise, mais sont recouvrés après la Restauration par son héritier. En 1709, la demeure est achetée par Abraham Elton, un marchand de Bristol^[8].

Les Elton sont une famille influente de Bristol. Abraham I^er est shérif de Bristol en 1702, membre de la Société des Marchands Aventuriers dont il devient maître en 1708, maire de Bristol en 1710 et haut shérif du Gloucestershire en 1716. Il est député pendant les cinq années précédant sa mort en 1728. Il est créé baronnet en 1717, devenant ainsi le premier baronnet de la famille Elton^{[8] [9]}. La fortune familiale provient initialement du cuivre et du laiton (notamment de l'exploitation minière dans les collines de Mendip), ainsi que d'autres activités commerciales et immobilières.

Abraham Elton a quatre successeurs portant le même nom. Abraham Elton, 2^e baronnet, et son fils, Abraham Elton, 3^e baronnet, sont respectivement shérif et maire de Bristol. Le deuxième baronnet est également député de Taunton de 1722 à 1727, succédant à son père à Bristol en 1727, poste qu'il occupe jusqu'à sa mort en 1742, malgré la quasi-ruine provoquée par la bulle spéculative de la Compagnie des mers du Sud^[10]. Le troisième baronnet meurt en faillite et le domaine (mis en réserve pour le protéger de ses créanciers) revient en 1761 à son frère, Abraham Isaac Elton, 4^e baronnet. Ce dernier entreprend d'importantes transformations de la demeure et du parc dans le style néogothique alors en vogue. En 1790, son fils, Abraham Elton, 5^e baronnet, lui succède. Ordonné prêtre dans sa jeunesse, il est vicaire à West Bromwich avant d'hériter du titre. Il est un partisan d'Hannah More et un fervent opposant au méthodisme, allant jusqu'à inciter le vicaire de Blagdon à renvoyer son curé, provoquant un scandale national. Sa seconde épouse, Mary, apporte de nouvelles modifications à la maison au début du XIX^e siècle et contribue également à de nombreux aménagements dans la ville, notamment la construction d'une école. L'une des écoles primaires modernes de la ville porte son nom^[11].

La lignée des Abraham se termine en 1842 avec Charles Abraham Elton, 6^e baronnet. Il est écrivain et collabore à plusieurs périodiques, dont le Gentleman's Magazine. Sa sœur, Julia, est mariée à l'historien Henry Hallam, et son neveu, Arthur Hallam, repose dans le caveau familial des Elton, à l'église Saint-André. Arthur Hallam est le sujet du poème d'Alfred Tennyson, In Memoriam AHH. Tennyson visite Clevedon Court en 1850, année de la publication du poème et de sa nomination comme poète lauréat. William Makepeace Thackeray séjourne au manoir du temps de Charles, et ce lieu lui inspire la demeure de Castlewood qui apparaît dans son roman L'Histoire d'Henry Esmond^[12], bien que, contrairement à une idée répandue, il soit improbable qu'il en ait écrit une partie à Clevedon Court. Samuel Taylor Coleridge a brièvement vécu à Clevedon pendant cette période^[13].

Arthur Elton, 7^e baronnet, hérite de la maison et du titre en 1853 et, comme son père, est écrivain. Il démissionne de son poste de député de Bath en 1859 et consacre le reste de sa vie à l'amélioration de la ville, créant une bibliothèque et des jardins familiaux, et finançant la construction de l'hôpital de campagne (toujours existant). L'église All Saints, près de la maison, est construite en 1860 sur ordre d'Arthur^[14], qui fait également réaliser des agrandissements de la maison elle-même. L'aile ouest de la maison est en grande partie détruite par un incendie en 1882^[15] Elle est reconstruite, sous la direction de l'architecte Charles Edward Davis (en). Lors de ces travaux, la chapelle est redécouverte, la fenêtre orientale ayant été murée et l'autel brisé (peut-être pendant la Réforme protestante anglaise), et la pièce ayant été connue jusqu'alors sous le nom de « Bois de la Dame »^[16].

Edmund Elton, 8^e baronnet, neveu et gendre d'Arthur, hérite du domaine et du titre en 1883. Pompier volontaire enthousiaste, il invente l'un des premiers freins à fourche pour bicyclette, ainsi qu'un dispositif empêchant les jupes des dames de se prendre dans les roues. Potier renommé, il installe son atelier « Sunflower Pottery » dans le parc de la maison avec l'aide d'un jeune garçon du secteur, George Masters. Les faïences « Elton » connaissent un grand succès, notamment en Amérique où elles sont commercialisées par Tiffany & Co. Les œuvres d'Elton et de Masters se caractérisent généralement par une riche palette de couleurs, des décors floraux en bas-relief dans un style proche de l'Art nouveau, et, dans leurs dernières créations, l'utilisation fréquente de glaçures métalliques^[17].

Le fils d'Edmund, Ambrose, lui succède en 1920. Son fils, Arthur, est l'un des pionniers du film documentaire avant, pendant et après la Seconde Guerre mondiale, collaborant notamment avec John Grierson^[18]. Il hérite du titre à la mort de son père en 1951. La demeure est acquise par la Nation et donnée au National Trust en 1960, en règlement partiel des droits de succession^[19]. L'aile ouest est immédiatement démolie, jugée sans intérêt architectural ni historique, afin de réduire les coûts d'entretien et de rétablir le plan médiéval supposé de la maison. Arthur meurt en 1973 et son fils, Charles, lui succède^[20]. La famille Elton réside toujours dans la maison, désormais ouverte au public.

Le site est orienté au sud, dos à Court Hill. La grande salle, les passage couvert, les porches et les bâtiments de la chapelle sont tous conservés depuis le début du XIV^e siècle, et les fenêtres à linteau droit de la chapelle présentent des remplages réticulés de style gothique flamboyant^[10]. Ces bâtiments sont probablement achevés en 1322, bien que les parapets des porches et de la chapelle aient pu être remaniés ultérieurement. L'édifice du XIV^e siècle intègre des structures plus anciennes, notamment une petite tour de quatre étages datant peut-être du milieu ou de la fin du XIII^e siècle, et le bâtiment qui devient la cuisine au XIV^e siècle (aujourd'hui le musée) est probablement le manoir d'origine.

Les modifications apportées à la fin du Moyen Âge se limitent à l'ajout d'une tour de latrines à deux étages à l'arrière de la maison et à un réaménagement des pièces environnantes. Vers 1570, une importante aile ouest est ajoutée, attenante et parallèle à l'aile principale. Apparemment typique de l'époque, cette construction transforme profondément l'habitat de la famille Wake qui l'a fait bâtir. Sans doute à la même époque, la façade de l'aile principale et l'aile est deviennent « élisabéthaines » avec de nouvelles fenêtres, et le pignon de la cuisine, à l'extrémité est, est orné de fleurons.

Il subsiste peu de traces des travaux de construction qui ont dû être effectués au début du XVIII^e siècle, après une période de quasi-abandon, et ceux-ci se sont probablement limités à des réparations. D'importantes modifications sont apportées dans les années 1760 et 1770, notamment le remplacement et la modification de la toiture de la grande salle, la création d'une nouvelle fenêtre sud de style gothique surmontée d'un parapet en ogive, ainsi que l'installation d'un plafond dans la salle. À la même époque, la façade de l'aile ouest est remaniée dans le style « gothique chinois »^{[21] [22]}.

Arthur Elton (7^e baronnet) commence la modernisation de la demeure avant 1850 (et le pavillon d'entrée date de 1851), mais c'est dans les années 1860 qu'il y apporte des modifications majeures. L'aile ouest est agrandie et remaniée, adoptant cette fois une façade de style élisabéthain. Des modifications moins visibles à l'extrémité est (où vivent et travaillent les domestiques) datent probablement aussi de cette période. L'incendie de 1882 détruit une grande partie de l'aile ouest de la maison. Lors de la reconstruction qui suit, une aile ouest encore plus vaste est construite, mais Arthur veille scrupuleusement à la conservation de sa façade sud de style élisabéthain^[23]. Des cartes postales de Clevedon révèlent que la dernière modification apportée à la fenêtre du grand hall date d'environ 1912, date à laquelle elle reçoit à nouveau un linteau droit, dans le style élisabéthain.

À la fin des années 1950, lorsque le National Trust accepte de prendre en charge la demeure, l'aile ouest victorienne (mais pas sa façade sud élisabéthaine) est démolie, de même qu'une multitude de petits bâtiments des XVIII^e et XIX^e siècles situés à l'arrière. La nouvelle façade ouest est revêtue de pierre et intègre la façade sud élisabéthaine.

Une ancienne représentation de la cour montre un bâtiment appelé la tour de Wake sur Court Hill. Elle figure sur la carte de Saxton de 1570, mais est démolie avant 1738. Les tours de ce type étaient des éléments architecturaux courants à l'époque élisabéthaine et servaient de postes d'observation ou de résidences d'été.

La pièce centrale et la plus vaste de la maison est le grand hall, qui est à l'origine la salle à manger, et le passage attenant, doté de cloisons, permet d'y accéder depuis les pièces de service. L'escalier au nord du hall est ajouté au XVIII^e siècle. La salle d'apparat, située à l'ouest du premier étage, est endommagée par un incendie en 1882 ; les boiseries en chêne entourant la cheminée proviennent de l'ancienne demeure des Elton, à Queen Square, à Bristol. La chapelle du premier étage possède une fenêtre rectangulaire à remplage ajouré qui domine la façade de la maison. Le vitrail de cette fenêtre est ajouté après l'incendie de 1882^[24]. La salle de justice a connu diverses fonctions, mais elle tire son nom de son rôle de tribunal seigneurial jusqu'au XVIII^e siècle^[25]. La maison abrite de nombreux portraits de famille et autres tableaux, ainsi que des collections de faïence d'Elton et de verre de Nailsea, et des gravures de ponts et de voies ferrées^{[26] [27]}.

Nichée au pied de Court Hill, sur un site abrité exposé au sud et largement protégé des vents soufflant du canal de Bristol, la pelouse de Clevedon Court descend en pente douce jusqu'au mur d'enceinte. La masse imposante de la maison dissimule la remarquable architecture du jardin situé à l'arrière, aménagé à flanc de colline en une succession de terrasses qui s'élèvent abruptement pour se fondre dans le bois en amont. Elles sont entourées de ce que Gertrude Jekyll décrit comme « l'une des plus belles rangées de murs de terrasses d'Angleterre »^[28].

Bien qu'un registre de cour de 1389 mentionne deux jardins, on ignore leur emplacement exact et la date de construction des terrasses. L'agencement de base, tel qu'on le connaît aujourd'hui, est certainement en place vers 1730, comme en témoigne un tableau de la maison datant de cette époque. Plus tard, au XVIII^e siècle, l'espace situé derrière le grand mur à pilastres est comblé pour créer la terrasse supérieure, qui offre une vue imprenable sur la vallée et les collines de Mendip. L'Octogone, un pavillon de jardin, est construit à peu près à la même époque de même que le pavillon d'été plus rustique qui lui fait face, au bout de la longue allée herbeuse de la Jolie Terrasse. Le jardin conserve en grande partie son aspect du XVIII^e siècle, bien que de petits étangs et des fontaines aient été ajoutés au XIX^e siècle et que le flanc de colline, autrefois dégagé, soit désormais densément boisé.

On sait très peu de choses des plantations du milieu du XVIII^e siècle, bien qu'un mûrier noir noueux, décrit comme très ancien en 1822, subsiste devant la maison. Cependant, des dessins et des photographies du XIX^e siècle témoignent de massifs de plus en plus élaborés et sophistiqués, finalement abandonnés dans les années 1960. Aujourd'hui, le style est plus informel, mettant en valeur le caractère architectural du jardin avec ses longs murs rectilignes.