Coxsone

Operator du Sir Coxsone's Downbeat

Clement Seymour Dodd naît le 26 janvier 1932 à Kingston, fils de Benjamin Dodd, entrepreneur en bâtiment, et de Doris Darlington^[1]. Élève de l'école All Saints, il y reçoit le surnom « Coxsone », en référence à un joueur polyvalent de cricket du Yorkshire des années 1940, en raison de ses propres aptitudes sportives^[1][2].

Clement Dodd grandit dans un environnement musical marqué par le jazz. Passionné de bebop, il se constitue très tôt une collection de disques de Charlie Parker, Coleman Hawkins, Fats Navarro et Dizzy Gillespie, qu'il diffuse dans le bar-restaurant de sa mère, d'abord situé sur Laws Street (« Nanny Corner »), puis transféré sur Beeston Street^[1][3]. Cette immersion précoce dans le jazz afro-américain forge son oreille et sa culture musicale, deux atouts qui le distingueront par la suite sur la scène des sound systems jamaïcains^[2].

Dans le cadre d'un programme de travail agricole, Dodd effectue plusieurs séjours saisonniers dans les fermes du Sud et du Midwest des États-Unis^[1]. Il y découvre les dernières productions de rhythm and blues, de jazz et de bebop, ainsi que les nouvelles technologies d'amplification et de radiodiffusion^[1].

Formé au métier de charpentier, il met d'abord ses compétences au service des opérateurs de sound systems en construisant des enceintes pour les soirées dansantes de Kingston^[2]. Au cours de ses séjours saisonniers de coupeur de canne à sucre aux États-Unis, il achète du matériel et des disques pour le compte de plusieurs soundmen^[2]. Ces voyages lui donnent un accès direct au marché américain du disque et le convainquent de lancer son propre sound system^[4]. Il rapporte bientôt ses propres platines, qu'il raccorde à la radio de sa mère avec des enceintes supplémentaires qu'il a lui-même fabriquées. Le Coxsone Downbeat est né, passant du bar familial de Nanny Corner aux dance halls de la Jamaïque^[1][5], basé à l'intersection de Beeston Street et Love Lane^[4]. Son surnom est hérité de ses premiers exploits sportifs^[2].

Au début des années 1950, aux côtés d'importateurs comme Jack Taylor et Roy White, Dodd est l'un des pionniers de l'introduction du rhythm and blues, du jazz et du bebop américains auprès des opérateurs et du public jamaïcains^[1]. Sa programmation mêle des artistes tels que Louis Jordan, Smiley Lewis, Fats Domino et The Drifters^[1].

Le Downbeat s'impose rapidement dans le paysage musical kingstonien grâce à une approche novatrice. Sur le plan scénique, Dodd fait de chaque session une expérience visuelle autant que sonore, accompagné d'un danseur nommé Blackie avec lequel il met en scène les premières diffusions de chaque nouveau titre^[6]. Sur le plan musical, il se démarque par une programmation éclectique qui dépasse le cadre du rhythm'n'blues et du jump-jive alors dominants : sa connaissance approfondie du jazz lui permet d'intégrer des titres de bebop ou de blues plus exigeants sans perdre l'adhésion du public dansant^[7]. Pour alimenter cette programmation, il multiplie les voyages aux États-Unis (Chicago, Cincinnati, Philadelphie, New York) fréquentant des disquaires spécialisés comme Rainbow Records à Harlem afin de dénicher des titres inconnus à Kingston. Il en retire systématiquement les étiquettes et rebaptise les morceaux pour s'en garantir l'exclusivité : c'est ainsi que Later for Gator de Willis Jackson circule sous le nom de Coxsone Hop^[8].

À son apogée, le Downbeat joue simultanément en plusieurs lieux lors d'une même soirée, confié à des selectors tels que Count Machuki, Prince Buster, King Stitt et Lee Perry^[4]. À la fin des années 1950, la raréfaction des importations américaines pousse Dodd à produire ses propres enregistrements avec des musiciens locaux, des disques conçus non pour la vente, mais pour l'usage exclusif du sound system en dancehall^[9]. Ce basculement vers la production locale constitue une étape décisive dans l'émergence d'une musique proprement jamaïcaine.

Coxsone Producteur

À la fin des années 1950, la musique américaine se fait de moins en moins intéressante pour les soundmen et Coxsone décide de se lancer dans la production d'artistes locaux. Les premiers enregistrements du Blues local n'étaient encore que destinés à être joués en Sound, mais dès qu'il se rend compte que sa recette prend et que le marché de la musique jamaïcaine a un réel potentiel, Coxsone décide de créer son premier label : World Disc.

Shuffling Jug de Clue J & The Blues Blaster, enregistré en 1959 au Federal Studios, est, semble-t-il, la première véritable production de Clement Seymour Dodd avec My Baby de Jackie Estwick, qui sortira un peu plus tard mais enregistré lors de la même session. Fait marquant de l'année 1959, l'apparition des premiers disques 45 tours marque une réelle évolution dans la production, offrant de nouvelles possibilités techniques et dans la production destinée à un marché plus large que celle des anciens 78 tours.

Non content d'être producteur et diffuseur, Coxsone complète la chaine de production à la fin de l'année 59 en ouvrant sa boutique Coxsone's Muzik City, à East Queen. Son but : distribuer lui-même ses productions sur ses multiples labels : All Stars, C&N, D.Darling, Downbeat, Muzik City, N.D Records, Supreme Worldisc, Coxsone, ou encore Studio One.

La chaine de production imaginée à l'époque par Coxsone est unique en son genre et marque une réelle évolution dans l'industrie de la musique jamaïcaine. Dans un premier temps, après avoir enregistré un artiste, il fait graver le titre en un seul exemplaire sur une galette d'acétate qui lui permet de tester l'efficacité du morceau en sound. Ensuite, en fonction de l'appréciation du maître, un petit nombre d'exemplaires est pressé pour les DJ des sound systems satellites ; quelques-uns sont aussi placés en boutique et vendus en exclusivité de 5 à 10 livres. Après cette étape, Coxsone sort une série limitée sans label (blank), vendue une livre le disque. Enfin, après ce long processus qui prend dans le meilleur des cas un bon mois, les 45 tours jugés valables sortent alors en grande série.

L'âge d'or de Studio One

Pendant près de quatre ans, toutes les premières productions jamaïcaines sont enregistrées au Federal Studios. En 1962, désireux de contrôler entièrement son travail, Dodd décide de construire son propre studio^[10]. Il confie la conception et la réalisation à Hedley Jones, assisté de ses deux fils Ron et Hedley Jr.. Le câblage de la console est assuré par Sid Bucknor, cousin de Clement Dodd^[4]. Dodd baptise l'établissement Jamaica Recording and Publishing Studio, situé au 13, Brentford Road, mais il est rapidement connu sous le nom de Studio One^[10]. Le studio n'est alors équipé que d'une seule piste — musiciens et chanteurs devaient donc enregistrer en une seule prise —, avant de passer à cinq pistes en 1965, puis à huit pistes par la suite^[4].

Quelques mois après l'ouverture du studio, un groupe réunissant les musiciens les plus en vue de l'époque se constitue sous le nom des Skatalites. Devenu le groupe maison de Studio One, il assure l'accompagnement de tous les chanteurs et groupes vocaux qui viennent y enregistrer^[10]. Chaque dimanche, Lee Perry dirige des auditions auxquelles les Skatalites servent de jury musical^[4]. Ce modèle, des musiciens aguerris encadrant de nouveaux talents, restera en vigueur jusqu'à la fin des années 1980^[10].

En moins de dix ans, Coxsone Dodd s'impose comme l'une des figures centrales de la musique jamaïcaine. Studio One voit naître ou éclore les carrières des Heptones, Bob Andy, Derrick Harriott, Toots & the Maytals, The Wailers, The Techniques, Clancy Eccles, Joe Higgs, Alton Ellis et Delroy Wilson, parmi beaucoup d'autres^[4]. Bob Marley, qui réside plus d'un an dans les locaux du studio, considérera Dodd comme une figure paternelle^[4].

Pendant la période Rocksteady, il s’inspire surtout des studios soul américains comme Motown ou Stax. Lorsque le reggae arrive en 1968, il est à son apogée.

La liste des artistes enregistrés au Studio One est impressionnante. On peut citer The Wailers, The Maytals, The Heptones, The Paragons, Slim Smith ou encore Dennis Alcapone, The Ethiopians, The Gladiators, Burning Spear, The Gaylads… Mais la violence de plus en plus présente lors des sound systems le pousse à fermer les siens ; en outre, de nombreux artistes lui ont déjà tourné le dos. En effet, Coxsone est un producteur dur et avare d'argent et de droits. Prince Buster l’a quitté depuis longtemps pour Orange Street.

Les pratiques commerciales de Dodd ont fait l'objet de nombreuses critiques. Il versait aux artistes un forfait unique, sans reversement de royalties, pour des enregistrements qui se vendirent ensuite à des milliers d'exemplaires^[11]. Dodd s'est ainsi constitué une fortune tout en se faisant « l'ennemi de centaines d'artistes »^[11]. Cette pratique, commune aux débuts de l'industrie discographique jamaïcaine, poussa de nombreux interprètes à éviter tout contrat exclusif et à travailler successivement avec plusieurs producteurs^[11]. Studio One n'en demeure pas moins considéré comme le creuset de la musique populaire jamaïcaine, où se sont formées plusieurs générations d'artistes.

La concurrence aidant et de nombreux artistes jamaïcains faisant acte d'indépendance avec l'éclosion de labels, Coxsone va perdre sa position dominante dans les années 1970. Le label n'en reste pas moins à l'origine des carrières de nombreux artistes qui comptent parmi les figures majeures de la musique jamaïcaine. Le label est ainsi à l'origine des carrières de nombreux artistes majeurs de la musique jamaïcaine, parmi lesquels Dillinger, Lone Ranger, The Wailing Souls, Michigan & Smiley, Prince Jazzbo ou Sugar Minott. Studio One se lance par ailleurs dans la production de dubs à partir de son vaste catalogue, le plus fourni de l'île. Les rythmes et structures rythmiques issus de ses enregistrements constituent des références durables du genre et exercent une influence significative sur le dub jamaïcain des décennies suivantes.

Dans les années 1980, la Jamaïque connaît une véritable débâcle, nombre de ses artistes quittent le pays à cause du climat politique de plus en plus tendu et de la violence omniprésente. Coxsone fait partie du lot, il ferme Studio One et quitte son île mais réalise cependant un de ses rêves d'enfant en s'installant à New york, où il ouvre son studio au 3135 Fulton Street.

En un demi-siècle depuis les premières heures passée sur la petite sono de départ, Coxsone a révolutionné la musique jamaïcaine et, ce faisant, bien plus encore. Il fait partie des personnes trop peu connues sans qui le paysage musical et peut être même spirituel aurait été bien différent. Jusqu’à présent, l'histoire du dancehall l'a démontré, son œuvre est inégalable et toujours abondamment exploitée. Il a été et reste le plus grand producteur jamaïcain, qui a fait naître les plus grands artistes et essaimé leur œuvre à l'échelle mondiale au cours d'une vie tout entière consacrée à la musique.^{[non neutre]}