Dames de Llangollen
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Les dames de Llangollen (Lady Eleanor Butler et l'honorable Sarah Ponsonby) sont deux femmes anglo-irlandaises ayant vécu en couple pendant plusieurs décennies dans le Pays de Galles. Leur relation a scandalisé et fasciné leurs contemporains. Elles représentent pour certains un exemple d'amitié passionnée dans l'histoire, et pour d'autres, de saphisme.
Biographie
Jeunesse
Lady Charlotte Eleanor Butler naît à Cambrai le . Sa mère est Eleanor Morres, descendante du baronnet Mountmorres et son père est Walter Butler (1703-1783), 16e Comte d'Ormonde. Charlotte Eleanor est la troisième fille et est suivie du seul fils et dernier enfant John Butler, héritier du titre. Le titre de comte d'Ormonde a été suspendu en 1715 à cause des sympathies jacobites de James Butler (2e duc d'Ormonde). Il n'est restauré qu'en 1791, pour le frère de Charlotte Eleanor Butler[1].
Eleanor Butler est d'abord élevée au couvent de Bénédictines de Cambrai en France, à la fois dans la philosophie des Lumières et dans un catholicisme modéré. Elle y acquiert le goût de la littérature. Il semble que son « retour » à l'adolescence en Irlande, au château de Kilkenny ait été pour elle source de frustration sociale et intellectuelle. Sa famille semble avoir été assez pauvre, dans une Irlande contrôlée par une Église catholique moins souple qu'en France. Eleanor Butler se réfugie dans la bibliothèque et les livres. Considérée comme trop « masculine » et trop « ironique » pour attirer ou retenir un bon parti qui aiderait à redorer le blason familial, elle semble destinée au célibat[1].
L'honorable Sarah Ponsonby nait en 1755. Sa mère est Louisa Lyons, la seconde épouse de Chambré Brabazon Ponsonby (1720-1762), membre de la Chambre des communes irlandaise. Son arrière-grand père est William Ponsonby (1er vicomte Duncannon), son cousin Frederick Ponsonby (3e comte de Bessborough) et sa cousine l'écrivaine Caroline Lamb[1].
Orpheline, elle réside dans sa famille dans la résidence de Woodstock (Comté de Kilkenny) et elle fréquente l'école locale. La jeune fille de treize ans et la « vieille fille de trente ans » deviennent immédiatement amies. Sarah Ponsonby ressent elle aussi une forte frustration intellectuelle. Elle subbit par ailleurs les assauts de son tuteur. Dans le même temps, chez les Butler, il est décidé de renvoyer Eleanor chez les Bénédictines de Cambrai[1].
Rencontre et fuite
En 1768, à près de trente ans, Eleanor Butler rencontre Sarah Ponsonby[1], les deux familles vivant à 25 kilomètres de distance. Elles deviennent rapidement proches.
Le , les deux femmes, déguisées en homme et armées de pistolets, s'enfuient pour tenter de gagner l'Angleterre par le port de Waterford. Rattrapées à moins de trois kilomètres de la ville, elles sont ramenées chez elles, quasiment prisonnières. Eleanor Butler s'enfuit immédiatement à nouveau et va s'installer à Woodstock. Les deux femmes finissent par pousser à bout leur famille qui leur cèdent l'autorisation de partir dans une sorte de « Grand Tour » au pays de Galles, accompagnée de Mary Carryl, la femme de chambre de Sarah Ponsonby[1].
Portrait des dames de Llangollen dans la campagne
Portrait de Dames de Llangollen (1819)
Portrait des dames de Llangollen dans leur bibliothèque
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Plas Newydd
Eleanor Butler et Sarah Ponsonby quittent ensemble le comté de Kilkenny en . Elles s'installent tout d'abord dans une maison louée dans le village de Llangollen dans le Denbighshire au pays de Galles. Puis, elles déménagent dans un cottage à côté du village en 1780. Elles vivent de faibles rentes distribuées par leur famille. Elles rénovent le manoir dans un style gothique de lambris de chêne gallois, composé d'arches pointues, de vitraux et d'une vaste bibliothèque. Elles engagent un jardinier, un majordome et deux femmes de chambre, ce qui les conduit à s'endetter et vivre de la générosité de leurs amis[2].
Elles attirent la curiosité et deviennent des célébrités, recevant de nombreuses personnalités telles que les écrivains William Wordsworth, lord Byron, l'écrivaine Caroline Lamb (une cousine de Sarah Ponsonby et maîtresse de Byron), Percy Shelley, Walter Scott, mais aussi le duc Arthur Wellesley de Wellington, l'industriel Josiah Wedgwood, le prince Hermann von Pückler-Mukay et même la reine Charlotte de Mecklembourg-Strelitz qui leur accorde une pension[3]. Leur maison devient un refuge pour les visiteurs voyageant entre Dublin et Londres comme l'écrivaine Anna Seward, Anne Lister et Robert Southey.
Plas Newydd en 1840
Porche de Plas Newydd
Porche de Plas Newydd (photo plus récente)
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Elles vivent ensemble pendant 50 ans. Elles personnalisent de leurs initiales l'ensemble de leur trousseau, verrerie et livres. À la fin de leur vie, elle passent leur journée en tenue d'équitation noire et de chapeaux pour hommes, des vêtements confortables pour une vie en extérieur[4],[5]. D'après Eugène Coyle, une succession de leur chiens de compagnie a été nommé « Sappho »[6].
Décès et postérité
Mary Caryll meurt le . Eleanor Butler meurt le à 90 ans et Sarah Ponsonby le à 76 ans. Les trois femmes sont enterrées ensemble dans l'église de Saint Collen (en) à Llangollen[1]. Leur maison Plas Newydd devient un musée géré par le conseil du comté de Denbighshire[7].
Butler's Hill, près de leur manoir, est nommé en l'honneur d'Eleanor Butler. La maison publique Ponsonby Arms, un bâtiment de grade II classé sur la rue Mill à Llangollen, prétend prendre son nom de Sarah Ponsonby[8].
Eleanor Butler laisse un journal retraçant leur vie commune.
Dans la culture populaire
- William Wordsworth lui dédie un sonnet : « À la dame E.B et à l'hon. Mlle P ».
- En 1796, Anna Seward écrit à leur sujet dans son poème « Llangollen Vale », dans lequel elle les associe à la « province chancelle ».
- En 1932, l'écrivaine française Colette en fait mention dans un chapitre de son livre Le Pur et l'impur.
- En 1936, les dames sont apparues dans un « roman biographique à peine voilé », Chase of the Wild Goose de la femme patronne et auteure, Mary Gordon, initialement publiée par Leonard et Virginia Woolf au Hogarth Press. Le livre a été réimprimé et retitré The Llangollen Ladies: The Story of Lady Eleanor Butler et Miss Sarah Ponsonby, Connue sous le nom de Ladies of Llangollen. Gordon affirme avoir vu les apparitions des dames à Plas Newydd lors d'une visite en 1934, ce qui l'a inspirée à en apprendre davantage sur leur vie Comme Gordon le raconte dans la dernière section du livre, "The Ladies Meet Me", elle se croyait la "descendante spirituelle" de Butler et Ponsonby[9] et les a saluées comme les ancêtres féministes des femmes érudites, professionnelles et "amies qui préfèrent vivre ensemble." Gordon utilisa ses redevances du livre pour commander une statue de Butler et Ponsonby sculptée par Violet Labouchere, et se tenait comme le modèle de Ponsonby. La statue a été installée à St. Collen's Church, Llangollen (où les dames sont enterrées avec Mary Carryl) lors d'une cérémonie supervisée par le ministre et le maire local.
- En 2009, l'histoire des dames (avec leur histoire de fantôme) est racontée dans un chapitre du livre, Queer Hauntings: True Tales of Gay and Lesbian Ghosts de Ken Summers.
- En , le même mois au cours duquel les premiers partenariats civils irlandais ont eu lieu en vertu de la loi 2010 sur le partenariat civil et certaines droits et obligations des cohabitants, la chaîne publique irlandaise RTÉ a diffusé un documentaire radiophonique de 45 minutes sur la vie d'Eleanor Butler et Sarah Ponsonby intitulé Une affaire extraordinaire. Il a demandé s'ils étaient le premier couple ouvertement lesbien d'Irlande.
- En 2014, Llangollen, les Ladies et Plas Newydd ont été présentés dans la séquence d'introduction de la série d'achats de propriétés de la BBC Escape to the Country série 22, épisode 21, North Wales
- En , les Dames de Llangollen ont été présentées dans l'épisode 7 de la série 3 de Mysteries au Château sur la chaîne Travel.
- En , le lieu de sépulture et le mémorial des Dames ont été bénis lors d'un service spécial pour le Mois de l'histoire LGBT à l'église St Collen, Llangollen. Un hommage à l'héritage des dames a été donné en musique par Ian Shaw.
- En 2022, leur histoire dramatisée a été mise sur scène dans la production de Celebrated Virgins: The Story of the Ladies of Llangollen du théâtre Clwyd, écrite par Katie Elin Salt et réalisée par Eleri B.Jones
- En 2023, elles sont appelées "une paire de cousins irlandais" qui se sont enfuis au Pays de Galles dans Learned by Heart par Emma Donoghue.
- Dans le roman de Zadie Smith, Mme Touchet, la protagoniste leur fait allusion à plusieurs reprises avec soin dans le contexte de sa propre « persuasion ».
