Dauphin commun à bec court

• Delphinus delphis ponticus est endémique de la mer Noire et possède une taille maximale inférieure à celle de l'espèce (200 cm).
• Delphinus delphis capensis, présent dans l'Atlantique Sud, a le rostre plus long et il est parfois considéré comme une espèce à part entière : Delphinus capensis.

Comme son nom commun l'indique, ce dauphin a pour caractéristique un bec court et bien marqué. Il est d'une taille de 180 à 260 cm avec une masse variant de 75 à 115 kg.

Son dos est d'une teinte allant du gris bleuté au noir. Les flancs présentent deux grandes taches claires (chamois pour la tache avant et gris clair pour l'arrière) se rejoignant en un point situé à l'aplomb de la dorsale.

On rencontre des dauphins communs à la fois dans l'océan Atlantique, l'océan Pacifique et l'océan Indien, dans des eaux chaudes à tempérées. Les dauphins communs se déplacent en groupe, en pleine mer ou près des côtes^[1].

Il plonge régulièrement jusqu'à 70 m de profondeur et parfois s'aventure à plus de 300 m.

Le dauphin commun à bec court se nourrit de poissons de surface (harengs, maquereaux, anchois...), régime qu'il complète parfois avec des céphalopodes. En équipes synchronisées, il entoure des bancs de petits poissons pélagiques (sardines, anchois...), les regroupe en boules, les coince sous la surface puis les mange^[2].

Delphinus delphis vit en groupe d'une cinquantaine d'individus près des côtes. Sa nage est très rapide atteignant 50 km/h, voire davantage, jusqu'à 60 km/h. Sa longévité est de 25 à 30 ans. Il s’approche volontiers des bateaux et nage à l’étrave et passe sous le bateau.

Le dauphin commun atteint en moyenne sa maturité sexuelle à l'âge de 8 ans pour les femelles et 11 ans pour les mâles. Les accouplements ont lieu généralement en été. Les femelles, après une gestation de onze mois, donnent naissance à un petit qui mesure de 80 à 95 cm de long. Le sevrage a lieu au bout de deux ans. La femelle peut se reproduire tous les un à trois ans.

Delphinus delphis serait sensible aux pollutions chimiques et acoustiques, ce qui pourrait expliquer son déclin en mer Méditerranée. En mer Noire, la population qui faisait l'objet d'une pêche intensive jusque dans les années 1960 est depuis moins chassée.

Depuis les années 1990, dans le golfe de Gascogne, la capture accidentelle de dauphins communs lors de pêche au chalut et autres techniques de pêche industrielle, est responsable de très forte mortalité et menace le maintien de cette population dans ce secteur^[3]. Depuis 2016, les scientifiques notent une forte augmentation dans la mortalité des dauphins communs dues aux engins de pêche sur la façade Atlantique française^[4]. En 2019, cette mortalité atteint son pic avec 1070 échouages de dauphins constatés mais un chiffre réel de captures accidentelles bien plus haut, estimé aux environs de 10 000^[5].

L'association Sea Shepherd mène depuis début 2018 une opération de documentation et d'alerte médiatique sur les captures accidentelles de dauphins communs sur la façade atlantique française^[6]. L'association France Nature Environnement (FNE) demande l’interdiction saisonnière de certains types de pêche dans le golfe de Gascogne. Vingt-six ONG ont demandé en février 2020 à la Commission européenne de former une procédure d’infraction contre Paris et quatorze gouvernements européens qui, selon elles, ne prendraient pas de mesures suffisantes pour protéger les dauphins^[7]. La Comission Européenne a part la suite mis en demeure la France et d'autres pays^[8] concernant leur inaction face à ces captures.

Plusieurs projets de recherche sont apparus depuis pour tenter de limiter les risques de captures accidentelles de dauphins communs. D'après des études récentes^[9], une période d'interdiction de la pêche au moment où le risque de mortalité est le plus élevé semble être une solution efficace.