Eddie Anderson

Jeunesse

Edmund Lincoln Anderson naît le 18 septembre 1905 à Oakland, en Californie, au sein d'une famille de performeurs de vaudeville ^[1],[2]. Son père, surnommé « Big Ed », évoluait dans les minstrel shows ; sa mère, Ella Mae, était funambule de cirque avant qu'un accident ne la contraint d'abandonner cette carrière ^[1],[3]. Selon les dires d'Anderson lui-même, la famille descendait d'esclaves qui s'étaient échappés du Sud via le Underground Railroad ^[1]. Pour contribuer aux revenus familiaux, le jeune Eddie vend des journaux dans les rues de San Francisco. La concurrence entre vendeurs les pousse à interpeller les passants avec force ; au fil du temps, Anderson abîme durablement ses cordes vocales. C'est cette voix rauque qui deviendra plus tard sa marque distinctive ^[1],[4].

Carrière

Anderson débute dans le vaudeville à l'âge de 14 ans dans un numéro de chant et de danse avec son frère aîné Cornelius, au sein du trio « The Three Black Aces » ^[1],[4]. Il poursuit avec différentes troupes, notamment les California Collegians — où il côtoie le futur star de cinéma Fred MacMurray — et le Strut Mitchell Troupe ^[2]. Il se produit également dans des nightclubs durant plusieurs années ^[2]. Son premier rôle à l'écran survient en 1932 dans What Price Hollywood, histoire d'un réalisateur alcoolique qui aide une serveuse à devenir star — film qui inspirera le classique A Star Is Born ^[2].

The Jack Benny Program

Le dimanche de Pâques 1937, Anderson fait sa première apparition dans The Jack Benny Program à la radio, dans le rôle d'un porteur Pullman ^[1],[2]. Cette participation, initialement conçue comme unique, est renouvelée — comme serveur, puis comme homme ayant une altercation avec Benny. Les auditeurs écrivent à l'émission pour exprimer leur plaisir à entendre cette voix rocailleuse ^[1]. Il se voit alors offrir le rôle du valet de Jack Benny, personnage nommé Rochester van Jones.

C'est la première fois qu'un artiste noir obtient un rôle récurrent dans une émission de radio ^[1]. Le statut du personnage évolue : des écrivains font embaucher Rochester par Benny comme chauffeur et majordome, son nom de famille disparaît, et il devient régulier ^[2]. À son apogée, la popularité d'Anderson est telle qu'il reçoit environ 2 000 lettres de fans par semaine ^[2]. La relation entre Rochester et Benny, bien que celle d'un domestique et de son employeur, ne suscite que peu de plaintes. Rochester remporte systématiquement l'avantage dans les confrontations avec Benny ; c'est lui qui, malgré la position sociale de son employeur, mène réellement la danse ^[2]. En 1948, après la réutilisation d'un script des années 1940 contenant des stéréotypes raciaux, Benny ordonne à ses scénaristes de s'abstenir de tout stéréotype ou injure raciale. Rochester doit être considéré comme partie intégrante du spectacle ^[1]. Le personnage devient celui qui perce la prétention de Benny avec des répliques comme « What's that, Boss? » ^[1]. L'émission passe à la télévision en 1953 ; Anderson y demeure jusqu'en 1965, soit 23 ans de collaboration ^[3],[4].

Parallèlement à sa carrière radiophonique puis télévisuelle, Anderson apparaît dans une soixantaine de films au cours de sa vie ^[1].

Autres activités commerciales

En 1942, Anderson gagne 100 000 dollars par an, ce qui fait de lui l'acteur noir le mieux payé d'Hollywood à cette époque ^[1]. Il fait construire une maison conçue par l'architecte afro-américain Paul Williams, dans ce qui est désormais Rochester Circle, quartier « Sugar Hill » de Los Angeles ^[1].

Il possède une entreprise liée à l'aviation, la Pacific Parachute Company, qui fabrique des parachutes pour l'armée et la marine pendant la Seconde Guerre mondiale ^[1].

Il tente sans succès d'obtenir des financements pour construire un casino à Las Vegas accueillant les Afro-Américains. Lors de l'ouverture du Moulin Rouge Hotel en 1955, établissement promettant de servir noirs et blancs, Anderson figure parmi les invités d'honneur ^[1].

Passionné de courses hippiques, il achète plusieurs chevaux dont le plus connu, Burnt Cork, participe au Kentucky Derby 1943, faisant d'Anderson le premier propriétaire noir d'un cheval dans cette course. En raison de la ségrégation, il doit regarder la course depuis la demeure de Mae Street Kidd, politicienne afro-américaine du Kentucky ^[1].

Vie personnelle

Sa première épouse, Mamie, meurt d'un cancer en 1954 ^[2]. Anderson se remarie en 1956 ; le couple a trois enfants ^[2]. En 1952, son fils Willie est arrêté pour possession de marijuana et écope d'une peine avec sursis ; deux ans plus tard, Willie, qui a brièvement joué au football professionnel avec les Chicago Bears, est condamné à cinq ans de prison pour vente et possession ^[2]. En 1940, Anderson se présente aux « élections fictives » organisées par la communauté afro-américaine de Central Avenue pour élire un « maire » symbolique. Élu à ce poste fabriqué, il utilise cette tribune pour s'exprimer sur les questions raciales réelles ^[1].

Décès

Eddie Anderson meurt le 28 février 1977 à Los Angeles, des suites de problèmes cardiaques chroniques ^[1],[2],[4]. Il avait subi une crise cardiaque en 1958 pendant une répétition, dont il ne s'était jamais complètement remis — sa vue et sa parole en avaient été durablement affectées ^[2].