Emma Darwin

Les convictions religieuses d'Emma sont fondées sur le christianisme unitarien (non trinitaire), qui privilégie le ressenti intérieur à l'autorité de la Bible ou du dogme religieux. Ses opinions, loin d'être simples et immuables, sont le fruit d'une étude approfondie et d'un questionnement constant^[14]. Darwin, également d'une famille unitarienne, affiche quant à lui ouvertement son scepticisme avant leurs fiançailles. Elle échange alors avec lui sur la tension entre sa crainte que leurs divergences de croyances les séparent et son désir d'être proche et de partager librement leurs idées. Elle apprécie son ouverture d'esprit et la sincérité de son questionnement quant à l'existence et à la nature de Dieu, incertitude qui évolue peu à peu vers l'agnosticisme. Ce dialogue a pu renforcer leurs liens, sans pour autant résoudre les tensions liées à leurs convictions différentes^[14].

Au début de 1837, Charles Darwin spécule déjà sur la transformation des espèces. Ayant décidé de se marier, il rend visite à Emma le 29 juillet 1838 et lui fait part de ses idées sur la transmutation. Le 11 novembre 1838, il revient et la demande en mariage. Il discute à nouveau de ses idées, et une dizaine de jours plus tard, elle lui écrit ^{[réf. souhaitée]}:

« Quand je suis avec toi, je crois que toutes les pensées mélancoliques s'éloignent de mon esprit, mais depuis ton départ, certaines pensées tristes se sont imposées à moi, par crainte que nos opinions sur le sujet le plus important ne divergent profondément. Ma raison me dit que des doutes honnêtes et consciencieux ne sauraient être un péché, mais je pressens qu'il y aurait un vide douloureux entre nous. Je te remercie du fond du cœur pour ta franchise et je redouterais de penser que tu me cachais tes opinions par peur de me blesser. C'est peut-être une folie de ma part de dire cela, mais mon cher Charley, nous appartenons désormais l'un à l'autre et je ne peux m'empêcher d'être sincère avec toi. Veux-tu me rendre un service ? Oui, j'en suis sûre, c'est de lire le discours d'adieu de notre Sauveur à ses disciples, qui commence à la fin du chapitre 13 de l'Évangile selon Jean. Il est si empli d'amour, de dévotion et de toutes sortes de beaux sentiments. C'est la partie du Nouveau Testament que je préfère. C'est un caprice de ma part, cela me ferait grand plaisir, même si j'ai du mal à expliquer pourquoi je ne souhaite pas que vous me donniez votre avis à ce sujet. »

Darwin s'est alors déjà interrogé sur le matérialisme sous-jacent à ses idées^[15]. La lettre révèle la tension d'Emma entre sa crainte d'être séparée d'eux par des divergences de croyances et son désir d'être proche de son compagnon et de partager ouvertement ses idées. Emma chérit la croyance en la vie après la mort et tient à ce qu'ils « s'appartiennent » pour l'éternité^[14]. Le passage de l'Évangile selon Jean auquel Emma fait référence dans sa lettre dit : « Aimez-vous les uns les autres » (13,34), puis rapporte les paroles de Jésus : « Je suis le chemin, la vérité et la vie. Nul ne vient au Père que par moi » (14,6). Desmond et Moore notent que ce passage se poursuit ainsi : « Si quelqu'un ne demeure pas en moi, il est jeté dehors comme le sarment et il sèche ; puis on ramasse les sarments, on les jette au feu et ils brûlent  » (15,6)^[16]. Alors que l’incrédulité s’insinue peu à peu chez Darwin, il peut « difficilement concevoir que quiconque puisse souhaiter que le christianisme soit vrai ; car si tel était le cas, le langage clair du texte semble montrer que les hommes qui ne croient pas, et cela inclurait mon père, mon frère et presque tous mes meilleurs amis, seront punis éternellement. Et c’est une doctrine abominable. »^[17]

Après leur mariage en janvier 1839, ils échangent pendant de nombreuses années sur le christianisme. Ils fréquentent les pasteurs unitariens James Martineau et John James Tayler, et lisent leurs œuvres ainsi que celles d'autres auteurs unitariens et anglicans libéraux, tels que Francis William Newman, dont les Phases of faith décrivaient un cheminement spirituel du calvinisme au théisme, s'inscrivant dans un débat passionné et répandu sur l'autorité de l'anglicanisme. À Downe, Emma assiste aux offices de l'église anglicane du village, mais, étant unitariens, elle demande à ses enfants de se retourner en silence lors de la récitation du Symbole de Nicée^[14].

Peu après leur mariage, Emma écrit à Charles : « Tant que tu agiras avec conscience et que tu souhaiteras sincèrement connaître la vérité, tu ne pourras pas te tromper  »^[18]. Bien qu’inquiète de la menace que représentait pour la foi « l’habitude, dans les recherches scientifiques, de ne rien croire tant que ce n’est pas prouvé », son espoir qu’il ne « considérait pas son opinion comme définitive » se révéla juste. Ce doute méthodique et consciencieux, envisagé comme une démarche d’investigation plutôt que comme une incrédulité, le rendit ouvert à la nature et à la révélation^[14],[18].

En 2001, une biographie d'Emma Darwin, écrite par Edna Healey, est publiée^[19]. Elle est critiquée pour avoir tenté d'attribuer à Emma les idées de son mari, alors que d'autres historiens s'accordent à dire qu'elle n'a eu que peu, voire aucune^{[réf. nécessaire]}, contribution scientifique.

En 2008, est publié Mrs Charles Darwin's Recipe Book, un livre de recette dont les bénéfices sont reversés au Darwin Correspondence Project de l'Université de Cambridge^[20].

Le film Creation (2009) s'intéresse en partie à la relation entre Charles et Emma. Emma est interprétée par Jennifer Connelly^{[réf. souhaitée]}.

Un internat de la Shrewsbury School porte son nom^[21].