Explosion d'Halifax

Prélude

Le navire norvégien SS Imo appareille des Pays-Bas à destination de New York afin d’y embarquer des secours destinés à la Belgique, sous le commandement de Haakon From^[17]. Il arrive à Halifax le 3 décembre pour inspection en tant que navire neutre (tous les navires neutres arrivant en Amérique du Nord doivent être inspectés là) et passe donc deux jours dans le bassin de Bedford en attente de ravitaillement en carburant. Bien qu’il ait reçu l’autorisation de quitter le port le 5 décembre, le départ de l’Imo est retardé, sa cargaison de charbon n’arrivant que tard dans l’après-midi. Le chargement du combustible ne s’achève qu’après la mise en place nocturne des filets anti-sous-marins et le navire ne peut donc appareiller que le lendemain matin^[17],[18].

Le cargo français SS Mont-Blanc, lui, arrive de New York tard dans la journée du 5 décembre, sous le commandement d’Aimé Le Médec^[17]. Le navire est entièrement chargé d’explosifs : 226 tonnes de TNT, 2 146 tonnes d'acide picrique (un explosif plus puissant et instable que le TNT), 56 tonnes de nitrocellulose et 223 tonnes de benzol (un carburant destiné à être employé par les avions alliés et stocké en fûts directement sur le pont du navire)^[19],[20]. Il doit ensuite rejoindre un convoi rassemblé dans le bassin de Bedford en vue d’un départ pour l’Europe, mais arrive trop tard pour entrer dans le port avant la levée des filets^[17].

La navigation vers ou depuis le bassin impose le passage par un détroit appelé the Narrows (le Goulet), large de 750 mètres^[9]. Les navires sont tenus de rester près du côté du chenal situé à tribord (sur leur droite) et de croiser les bâtiments venant en sens inverse « bâbord contre bâbord », c’est-à-dire en les laissant sur leur gauche^[21]. Dans le port, la vitesse des navires est limitée à 5 nœuds, soit un peu plus de 9 km/h^[22].

Collision et incendie

L’Imo reçoit l’autorisation de quitter le bassin de Bedford par signaux émis par le navire de garde NCMS Acadia vers 7 h 30, le matin du 6 décembre 1917, avec le pilote William Hayes à bord. Le navire s’engage dans les Narrows à une vitesse largement supérieure à la limite autorisée dans le port, afin de compenser le retard pris lors du chargement de son charbon. L’Imo rencontre alors le tramp steamer SS Clara, qui remonte le port du mauvais côté, à l’ouest^[23]. Les pilotes conviennent donc de se croiser tribord contre tribord^[24]. Peu après, l’Imo est contraint de se rapprocher encore davantage de la rive de Dartmouth après avoir dépassé le remorqueur Stella Maris, qui remonte le port vers le bassin près du milieu du chenal. Horatio Brannen, capitaine du Stella Maris, aperçoit l’Imo approchant à une vitesse excessive et ordonne à son navire de se rapprocher de la rive ouest afin d’éviter un accident^{[25],[26],[27]}.

Francis Mackey, pilote portuaire expérimenté, monte à bord du Mont-Blanc dans la soirée du 5 décembre 1917. Compte tenu de la cargaison du navire, il demande aux autorités portuaires des « protections spéciales », telles qu’un navire de garde, mais aucune mesure de ce type n’est mise en place. Le Mont-Blanc commence donc à se déplacer à 7 h 30 le 6 décembre 1917 et est le deuxième navire à entrer dans le port lorsque le filet anti-sous-marin entre l'île Georges et le Quai 21 est ouvert pour la matinée^[28]. Le Mont-Blanc se dirige vers le bassin de Bedford en longeant le côté de Dartmouth du port^{[29],[30],[31]}. Mackey surveille attentivement le trafic des traversiers entre Halifax et Dartmouth, ainsi que les petites embarcations présentes dans la zone^[32]. Il aperçoit l’Imo pour la première fois alors qu’il se trouve à environ 1,2 km de sa position et s’inquiète de sa trajectoire, qui semble se diriger vers le flanc tribord de son navire, comme pour lui couper la route. Mackey émet un bref coup de sifflet pour signaler qu’il a la priorité, mais reçoit en réponse deux coups brefs de l’Imo, indiquant que le navire approchant ne cédera pas sa position^[25],[28]. Le capitaine ordonne alors l’arrêt des machines du Mont-Blanc et incline légèrement le navire à tribord, plus près du côté de Dartmouth des Narrows. Il émet un nouveau coup de sifflet unique, espérant que l’autre bâtiment se déporte également à tribord, mais reçoit de nouveau une réponse de deux coups^[33].

Les marins des navires voisins entendent la série de signaux et, comprenant qu’une collision est imminente, se rassemblent pour observer l’Imo foncer sur le Mont-Blanc^[34]. Les deux navires ont alors coupé leurs moteurs, mais leur inertie les entraîne l’un vers l’autre à faible vitesse. Incapable d’échouer son navire par crainte d’un choc susceptible de faire sauter sa cargaison, Mackey ordonne au Mont-Blanc de virer franchement à bâbord et de croiser l’étrave de l’Imo dans une tentative de dernière seconde pour éviter la collision. Les deux bâtiments sont presque parallèles lorsque l’Imo émet soudain trois coups de sifflet, indiquant que ses machines passent en marche arrière. La combinaison du faible tirant d’eau du navire à vide et de la poussée transversale de son hélice tournant vers la droite fait pivoter l’étrave du navire vers le Mont-Blanc. Elle pénètre dans la cale n^o 1 du Mont-Blanc, sur son flanc tribord, à 8 h 45^[35],[36].

Les dommages subis par le Mont-Blanc ne sont pas considérables, mais des barils de benzol stockés sur le pont se renversent et se brisent. Le carburant se répand et s’écoule rapidement dans la cale. Lorsque les machines de l’Imo se remettent en marche et que le navire tente de se dégager, des étincelles se produisent à l’intérieur de la coque du Mont-Blanc, enflammant les vapeurs de benzol. Un incendie se déclare au niveau de la ligne de flottaison et se propage rapidement le long du flanc du navire. Une sirène est alors déclenchée sur le quai 8 qui était la destination initiale du Mont-Blanc et auquel est amarré un autre transport de munitions anglais, le Pictou, dont l'équipage s'enfuit aussitôt^[9]. Entouré d’une épaisse fumée noire et craignant une explosion imminente, le capitaine du Mont-Blanc ordonne à l’équipage d’abandonner le navire^[36],[37]. Un nombre croissant d’habitants d’Halifax se rassemblent à ce moment dans les rues ou se tiennent aux fenêtres de leurs habitations et commerces pour observer l’incendie spectaculaire^[38]. Sur le quai 8, le superintendant de la Marine J. W. Harrison monte à bord du Pictou, ouvre les vannes pour le saborder et le laisse dériver, le navire coulant après quelque minutes^[9]. L’équipage affolé du Mont-Blanc crie depuis ses deux canots de sauvetage à destination des autres navires que leur bâtiment est sur le point d’exploser, mais leurs avertissements ne sont pas entendus en raison du bruit et de la confusion^[39]. Tandis que les canots traversent le port vers la rive de Dartmouth, le navire abandonné continue de dériver et s’échoue au quai 6, près de l’extrémité de Richmond Street^[40].

Au moment de la collision, le Stella Maris remorque deux allèges^[26]. Il réagit immédiatement à l’incendie et se dirige à toute vapeur vers le quai 6 afin d’arroser le navire en flammes à l’aide de sa lance à incendie^[41]. Horatio Brannen et son équipage constatent toutefois rapidement que l’incendie est trop intense pour leur unique lance et se retirent du Mont-Blanc en feu. Ils sont rejoints par une baleinière du HMS Highflyer, puis par une chaloupe à vapeur appartenant au NCSM Niobe. Le capitaine Brannen et Albert Mattison, du Niobe, conviennent d’amarrer une remorque à la poupe du navire français afin de l’éloigner du quai et d’éviter que celui-ci ne prenne feu. Le câble de 5 pouces (127 mm) initialement fourni est jugé trop léger et une demande est faite pour un câble de 10 pouces (254 mm). C’est à ce moment précis que le Mont-Blanc explose^[42].

Explosion

À 9 h 4 min 35 s, l’incendie devenu incontrôlable à bord du Mont-Blanc fait sauter sa cargaison de puissants explosifs^[43]. Le navire est entièrement pulvérisé et une puissante onde de choc se propage depuis le point d’explosion à une vitesse initiale supérieure à 1 000 mètres par seconde. Des températures atteignant 5 000 degrés Celsius et des pressions de plusieurs milliers d’atmosphères accompagnent le moment de la détonation au centre de l’explosion^[44]. Des fragments de fer chauffés à blanc et des débris du cargo français retombent partout dans Halifax et Dartmouth^[45]. L'énergie libérée est estimée à 2,9 kilotonnes de TNT^[46] (en comparaison, Little Boy, larguée sur Hiroshima, a libéré une énergie équivalente à 13 kilotonnes de TNT).

Un nuage de fumée blanche s’élève à au moins 3,6 km d'altitude. Le souffle est ressenti jusqu’à l’île du Cap-Breton (à 207 km) et à l’Île-du-Prince-Édouard (180 km)^[47]. Une zone urbaine de plus de 1,6 km² est instantanément rasée par l’explosion^[48], qui fait directement 1 600 morts et environ 9 000 blessés, dont plus de 300 succombent ultérieurement. La détonation est tellement violente que le fond du port se retrouve momentanément à découvert sous l’effet du déplacement massif de l’eau. Un tsunami se forme lorsque l’eau reflue pour combler le vide^[49] : il atteint jusqu’à 18 m au-dessus du niveau de la mer à marée haute du côté d’Halifax^[50]. L’Imo est projeté à terre à Dartmouth par la vague^[51]. Le souffle de la détonation tue tous les hommes sauf un à bord de la baleinière du HMS Highflyer, ainsi que l’ensemble de l’équipage de la chaloupe à vapeur et 21 des 26 hommes du Stella Maris. Le remorqueur s’échoue sur la rive de Dartmouth, gravement endommagé. Le fils du capitaine, le second Walter Brannen, projeté dans la cale par l’explosion, survit, tout comme quatre autres hommes^[52]. L’équipage du Mont-Blanc ne déplore par contre qu'un seul tué^[53].

L'explosion détruit ou endommage gravement tous les bâtiments situés dans un rayon de 2,6 km, soit plus de 12 000 édifices^[49]. Sur les 550 enfants présents dans les écoles de la zone de Halifax, seuls sept survivent^[9]. Des centaines de personnes qui observent l’incendie depuis leur domicile sont rendues totalement ou partiellement aveugles lorsque l’onde de choc fracasse les vitres devant lesquelles elles se tiennent^[54]. Des lampes et des poêles renversés déclenchent des incendies dans toute la ville^[55], en particulier dans le quartier de North End, où des pâtés de maisons entiers brûlent, piégeant les habitants à l’intérieur de leurs logements. Le pompier Billy Wells, projeté loin de l’explosion et dont les vêtements sont arrachés par le souffle, décrit la dévastation à laquelle sont confrontés les survivants : « La vision est horrible, avec des personnes pendantes aux fenêtres, mortes. Certaines sans tête, d’autres projetées sur les fils télégraphiques aériens. ». Wells est le seul survivant de l’équipage de huit hommes de la pompe à incendie Patricia^[56].

Le quai 6 près duquel se trouvait le Mont-Blanc était bordé avant l'explosion de grandes usines et d'une raffinerie de sucre construites en briques et en pierre. Toutes ces structures disparaissent dans l'explosion avec la majorité de leurs ouvriers^[57]. La filature de coton de Nouvelle-Écosse, située à 1,5 km de l’explosion, est détruite par l’incendie et l’effondrement de ses étages en béton^[58]. Le bâtiment du Royal Naval College of Canada est gravement endommagé et plusieurs élèves-officiers et instructeurs sont mutilés. La gare de triage est détruite, causant la mort de 55 cheminots et la destruction ou l’endommagement de plus de 500 wagons. La gare de North Street, l’une des plus fréquentées du Canada, est lourdement endommagée^[58].

Le bilan humain aurait peut-être été plus lourd encore sans le sacrifice d’un aiguilleur du chemin de fer Intercolonial, Patrick Vincent (« Vince ») Coleman, en poste dans le triage à environ 220 m du quai 6. Lui et son collègue William Lovett apprennent par un marin la nature dangereuse de la cargaison du Mont-Blanc en feu et commencent à fuir. Coleman se souvient cependant qu’un train de voyageurs en provenance de Saint-Jean doit arriver au triage dans les minutes suivantes. Il retourne seul à son poste et continue d’envoyer des messages télégraphiques urgents afin de faire arrêter le train. Plusieurs versions de son message sont rapportées, dont celle conservée par le Musée maritime de l'Atlantique d'Halifax : « Arrêtez le train. Navire de munitions en feu dans le port se dirigeant vers le quai 6 et va exploser. Je pense que ce sera mon dernier message. Adieu les gars. ». Le message de Coleman entraîne l’arrêt de tous les trains entrant dans la région d’Halifax et est relayé par les stations le long du chemin de fer intercolonial, permettant aux responsables ferroviaires de réagir immédiatement. Il n'est cependant pas certain que cet avertissement ait été le seul facteur ayant permis d’arrêter le train de nuit en provenance de Saint-Jean à une distance suffisante de l’explosion (à Rockingham, à 5 km du centre d'Halifax), sauvant ainsi la vie d’environ 300 passagers. En effet, le train était de toute façon en retard et aurait pu ne pas atteindre sa destination avant l'explosion. Le message de Coleman accélère toutefois sans conteste l’acheminement des secours vers le site de la catastrophe. Après cela, l'aiguilleur meurt à son poste dans la détonation^[59],[60].

Efforts de secours

Les premiers secours proviennent des survivants eux-mêmes, qui extraient les victimes des bâtiments en fouillant et en déblayant les décombres. Cette réaction informelle initiale est rapidement organisée et renforcée par les policiers, pompiers et militaires ayant survécu, qui commencent à affluer, ainsi que par toute personne disposant d’un véhicule en état de marche : automobiles, camions et chariots de livraison de toutes sortes sont réquisitionnés pour transporter les blessés^[61]. Un flot de victimes arrive bientôt dans les hôpitaux d'Halifax, rapidement débordés^[62]. Le nouvel hôpital militaire de Camp Hill admet environ 1 400 victimes le 6 décembre^[63].

Les pompiers figurent parmi les premiers intervenants, se précipitant vers le Mont-Blanc pour tenter d’éteindre l’incendie avant même l’explosion^[64]. Ils jouent également un rôle majeur après la déflagration : des compagnies affluent de tout Halifax et, à la fin de la journée, d'aussi loin que Amherst (200 km) et Moncton (260 km) à bord de trains de secours. Les pompiers de la caserne N^o 2 d'Halifax sont les premiers à arriver sur place avec Patricia, la première pompe à incendie motorisée du Canada. Toutefois, ils commencent seulement à dérouler les lances lorsque le Mont-Blanc explose, ne laissant qu'un survivant dans l'équipage et détruisant le matériel^[65].

Les croiseurs de la Royal Navy présents dans le port envoient les premières équipes de secours organisées à terre juste après l'explosion^[55]. Le HMS Highflyer, ainsi que les croiseurs auxiliaires HMS Changuinola, HMS Knight Templar et HMS Calgarian, dépêchent des embarcations transportant secouristes et personnel médical, et commencent rapidement à embarquer les blessés^[55]. Un cotre de l’US Coast Guard, le USRC Morrill, envoie lui aussi une équipe de secours à terre^[66]. En mer, le croiseur américain USS Tacoma et le croiseur auxiliaire USS Von Steuben (anciennement le SS Kronprinz Wilhelm) longent Halifax en route vers les États-Unis. Le Tacoma est si violemment secoué par l’onde de choc que son équipage se met aux postes de combat. Apercevant l’immense colonne de fumée, le Tacoma change de cap et arrive pour porter secours à 14 h, suivi une demi-heure plus tard par le Von Steuben^[67]. Le vapeur américain Old Colony, amarré à Halifax pour réparations, subit peu de dégâts et est rapidement transformé en navire-hôpital, doté de médecins et d’infirmiers provenant des bâtiments britanniques et américains présents dans le port^[68].

Les survivants, encore sous le choc, craignent immédiatement que l’explosion ne soit due à une attaque allemande^[67]. Les troupes des batteries d'artillerie et des casernes se mobilisent aussitôt, pensant la ville attaquée, mais passent en moins d’une heure de la défense aux secours lorsque la cause et l’emplacement de l’explosion sont établis. Toutes les troupes disponibles des fortifications portuaires et des casernes sont envoyées dans le quartier de North End afin de secourir les survivants et de les transporter vers les hôpitaux de la ville, y compris les deux hôpitaux militaires^[69].

La confusion qui règne est aggravée par la crainte d’une seconde explosion. Un nuage de vapeur jaillit des aérations du dépôt de munitions des casernes de Wellington, situé dans la ville, lorsque des marins éteignent un incendie à proximité. Bien que le feu soit rapidement maîtrisé, le nuage, visible à plusieurs pâtés de maisons, alimente la rumeur d'une deuxième explosion imminente^[70] et des officiers ordonnent l’évacuation du secteur^[71]. La rumeur se répand dans toute la ville, poussant de nombreuses familles à fuir leur domicile. Cette confusion entrave les secours pendant plus de deux heures, jusqu’à ce que les craintes soient dissipées vers midi^[72]. De nombreux secouristes ignorent néanmoins l’ordre d’évacuation, et les équipes navales poursuivent sans interruption leur travail dans le port^[73].

Les cheminots ayant survécu à la destruction des triages, au cœur de l'explosion, participent eux aussi activement aux secours, retirant des personnes du port et des décombres. Le train de nuit en provenance de Saint-Jean (peut-être sauvé par Vince Coleman) est légèrement endommagé par l'onde de choc lors de son approche de la ville mais poursuit sa route jusqu’à Richmond, où la voie est bloquée par les débris. Les passagers et les soldats utilisent les outils de secours du train pour dégager des habitants des maisons et les soigner à l’aide de draps provenant des wagons-lits. Le train repart à 13 h 30 avec de nombreux blessés et un médecin à bord pour les évacuer vers Truro^[74].

Sous la direction du lieutenant-gouverneur de Nouvelle-Écosse MacCallum Grant, des notables fondent vers midi la « Commission de secours d’Halifax ». Celle-ci organise l’aide médicale pour Halifax et Dartmouth, assure le transport, l’approvisionnement en nourriture et en abris, et prend en charge les frais médicaux et funéraires des victimes^[75]. La commission poursuivra ses activités jusqu’en 1976, en participant à la reconstruction et en versant des pensions aux survivants^[76]. Hommes et femmes se mobilisent pour aider les hôpitaux ou mettre en place des refuges, tandis que les enfants contribuent en transportant des messages entre les différents sites^[77]. Des installations communautaires, telles que le Young Men’s Christian Association (YMCA), sont rapidement transformées en hôpitaux d’urgence, avec des étudiants en médecine pour assurer les soins^[78].

Des trains de secours sont dépêchés depuis toute la façade atlantique du Canada ainsi que du Nord-Est des États-Unis. Le premier quitte Truro vers 10 h avec du personnel médical et des fournitures, arrive à Halifax à midi, puis repart à 15 h avec des blessés et des sans-abris. La voie ferrée étant devenue impraticable après Rockingham, à l’extrémité ouest du bassin de Bedford, les secouristes doivent alors traverser à pied des secteurs dévastés jusqu’aux zones où l’armée commence à dégager les rues^[79]. À la tombée de la nuit, une douzaine de trains ont atteint Halifax en provenance de Truro, Kentville, Amherst, Stellarton, Pictou, Sydney et du Nouveau-Brunswick, notamment Sackville, Moncton et Saint-Jean^[80].

Les secours sont entravés le lendemain par une tempête de neige qui recouvre Halifax de 40 cm de neige. Les trains venant d’autres régions du Canada et des États-Unis restent bloqués dans les congères, et les lignes télégraphiques, réparées à la hâte après l’explosion, sont de nouveau arrachées. Halifax se retrouve coupée du monde et la recherche de survivants devient impossible. Cependant, la tempête contribue à éteindre les incendies qui ravagent encore la ville^[81].

Dartmouth

Dartmouth est moins densément peuplée que Halifax et séparée du point de l'explosion par la largeur du port, mais l'agglomération subit néanmoins de lourds dégâts. Près de 100 personnes meurent du côté de Dartmouth. Les vitres volent en éclats et de nombreux bâtiments sont endommagés ou détruits, notamment la brasserie Oland et des installations de la Starr Manufacturing Company^[87]. L'Hôpital de Nouvelle-Écosse est le seul hôpital de Dartmouth et prend donc en charge une grande partie des victimes^[96].

Communauté mi'kmaq

De petites communautés d'autochtones Mi'kmaq se trouvent dans et autour des anses du bassin de Bedford. Directement en face du quai 9, du côté d'Halifax, se situe une communauté à Tufts Cove, qui comprend le petit village de Turtle Grove. Dans les années et les mois précédant l’explosion, le Département des Affaires Indiennes tente de contraindre les Mi'kmaq à abandonner leurs terres pour rejoindre une réserve, sans y parvenir avant la catastrophe^[97],[98]. Turtle Grove se trouve près de l’épicentre et les structures physiques du village sont complètement anéanties par l’explosion et le tsunami^[86]. Le nombre exact de victimes mi'kmaq demeure inconnu, les registres du Département des Affaires Indiennes et les recensements étant incomplets. Neuf corps sont retrouvés à Turtle Grove et onze survivants sont identifiés^[99]. Le Halifax Explosion Remembrance Book recense 16 morts dans la communauté de Tufts Cove, sans que tous soient nécessairement autochtones^[82]. Turtle Grove n’est pas reconstruite après la catastrophe^[100]. Les survivants sont logés avec d'autres sans-abris dans un bâtiment racialement ségrégué dans des conditions généralement médiocres, puis pour la plupart dispersés à travers la Nouvelle-Écosse^[98].

Africville

La communauté noire d’Africville, située sur les rives méridionales du bassin de Bedford à proximité de la péninsule d'Halifax (donc au nord de la ville), est partiellement protégée de l’onde de choc directe par le relief au sud^[87],[101]. Toutefois, les habitations d’Africville sont fragiles pour la plupart et sont donc quand même lourdement endommagées par l’explosion^[102]. Les familles recensent la mort de cinq habitants^[103]. Malgré les dégâts, le racisme persistant et la volonté déjà bien ancrée avant la catastrophe de raser le quartier pour industrialiser la zone vont empêcher ces habitants de recevoir de l'aide. Ils doivent par exemple se passer de conduites d’eau et d’égouts malgré le paiement des taxes municipales^[104]. Le quartier reçoit peu de secours et ne bénéficie pas de la reconstruction engagée après l'explosion^[102],[105].