La Lettre à Élise

En 1865, le musicologue Ludwig Nohl retrouve la partition de l'œuvre. Celle-ci est en si mauvais état que seules les deux dernières lettres du titre (« SE ») sont encore visibles. Nohl les aurait ainsi probablement rapprochées de manière arbitraire du nom d'« Élise ». Néanmoins la partition est imprimée et publiée en 1867 sous le titre Für Elise (« Pour Élise »)^[4],[5].

A priori, aucune jeune femme de l'entourage du compositeur ne portait le prénom d'Élise. Selon une des hypothèses les plus probables et la plus retenue par les musicologues, Beethoven aurait en réalité appelé ce morceau Für Therese (« Pour Thérèse »)^[6], prénom que portaient deux femmes qui comptèrent énormément dans la vie sentimentale du compositeur : son élève Thérèse de Brunswick (1775-1861) avec qui il entretint une idylle durant deux ans et Therese Malfatti von Rohrenbach zu Dezza (1792–1851), qui était la fille du Viennois Jacob Malfatti von Rohrenbach (1769–1829). Beethoven la demanda en mariage en 1810^[7],[8], mais celle-ci rejeta sa requête et épousa en 1816 le noble autrichien Wilhelm von Droßdik (1771–1859)^[9]. La partition a été trouvée dans ses papiers^[10].

Une autre hypothèse, récente, de Klaus Martin Kopitz, est que la dédicataire était la soprano Elisabeth Röckel dont le nom de baptême était « Maria Eva Elise ». Elle fut présentée au compositeur par son frère, le ténor Joseph August Röckel (en), qui chantait dans Fidelio à l'époque où Beethoven dirigeait l'orchestre^[11]. Selon Kopitz, Beethoven et Röckel entretenaient des liens d'amitié très étroits, la véritable nature de leur relation restant toutefois incertaine. Kopitz mentionne que la cantatrice avait relaté qu'« au cours d'un dîner, Beethoven avait pincé son bras dans un geste de pure affection »^[12]. En 1813, elle épouse le compositeur Johann Nepomuk Hummel, l'ami et néanmoins rival de Beethoven. Peu avant la mort de ce dernier, elle obtint cependant de lui une boucle de ses cheveux^[13].

• 
  Thérèse de Brunswick
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  Therese Malfatti
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  Elisabeth Röckel par Joseph Willibrord Mähler.

Cette petite pièce est de forme rondo^[3]: Poco moto,
, en la mineur^[3]. Elle comporte 103 mesures^[3] et sa durée d'exécution est d'environ 3 minutes^[14].

La structure de la pièce, très marquée, est A–A–B–A–C–A. La partie principale, A, en la mineur, de caractère chantant est elle-même de structure très carrée a1–a2+reprise+a3–a1–a2+reprise avec a1 comme antécédent, a2 comme conséquent et a3 comme imitation, en do majeur. Elle consiste en un motif développé à la main droite, formant presque une succession de rosalies, accompagnée par les arpèges de la main gauche.

Incipit de la bagatelle.

La section B, en fa majeur, est de caractère badin, en style galant, dix-huitiémiste, sur une basse d'Alberti, la mélodie n'étant énoncée qu'une seule fois et aboutissant directement à la transition en do avec des triples croches à la main droite. Après un jeu sur l'introduction de la pièce (alternance mi – ré) nous retrouvons la partie principale A pour une énonciation sans reprises (a1–a2–a3–a1–a2).

Début de la seconde section de la bagatelle (mesures 36 et suivantes).

La section C, de caractère dramatique sur une pédale obstinée sur la, s'ouvre à la main droite sur un accord de septième diminuée, pour une idée mélodique quelque peu fiévreuse dans le contexte des autres sections, en deux parties, le début de la seconde partie répétant le début de la première et aboutissant par chromatisme en un si majeur napolitain (quoique cassé par le si) qui permet de revenir en la mineur. La transition se fait sur des arpèges montants en triolets de doubles croches suivie d'une gamme chromatique descendante permettant de revenir à la partie principale.

Début de la troisième section de la bagatelle (mesures 72 et suivantes).