Georgina Hogarth

Georgina Thompson Hogarth est la fille cadette de George Hogarth (1783-1870) et Georgina Thompson (1793-1863)^[1], dont elle hérite le prénom. Son père, avocat à Édimbourg où elle naît mais d'où elle part à sept ans, est conseiller juridique de l'écrivain Walter Scott pour lequel le jeune Dickens éprouve une grande admiration^[2] ; c'est aussi un critique musical, violoncelliste et compositeur, qui collabore à la revue Edinburgh Courant. Abandonnant le droit en 1830, il se fait journaliste et crée le Halifax Guardian, puis il déménage à Londres en 1834 où il devient le critique musical du Morning Chronicle, périodique auquel Dickens, sous le pseudonyme de Boz, confie une vingtaine d'écrits^[3]. Une année plus tard, George Hogarth prend la direction de l'Evening Chronicle dont il est le rédacteur en chef pendant vingt ans^[4].

Le jeune Dickens, alors âgé de vingt-quatre ans, fréquente assidûment cette famille dont les trois filles, Catherine, Mary Scott et Georgina sont bientôt appelées à jouer un rôle très important dans sa vie^[4]. Elle a quatre ans quand Dickens fait sa première visite chez les Hogarth, dont il courtise bientôt l'aînée des filles^[5]. Onze années plus tard en 1842, Charles et Catherine, alors mariés, parents et bien établis dans la société londonienne, lui demandent, comme il est d'usage dans de nombreuses familles victoriennes, de s'installer en tant que jeune sœur célibataire chez eux : elle a quinze ans et ils se préparent à leur voyage en Amérique^[6] ; comme l'a précédemment fait sa sœur Mary Scott morte trois mois après son arrivée^[7], sa tâche est d'aider la maîtresse de maison qui, en l'occurrence, est de plus en plus fatiguée par ses grossesses répétées.

Pour l'heure, il faut s'occuper des enfants en l'absence des parents : Georgina les prend en charge, aidé en cela par un jeune oncle, Frederick Dickens, dit Fred, lui aussi résidant depuis peu à demeure. Dès lors, elle fait partie de la maisonnée où, dès le retour du couple, sa place ira en grandissant, et qu'elle ne quittera plus. Devenue affectueusement Aunt Georgy, elle sert de gouvernante aux garçons^[8] auxquels elle apprend à lire avant qu'ils n'entrent à l'école^[9], et quand sa sœur est trop épuisée, ce qui arrive de plus en plus souvent, elle prend la place d'honneur lors des nombreuses réceptions que donne Dickens pour ses amis.

Elle est aidée par une bonne, Anne Cornelius, dont la fille Kate, de son vrai nom Catherine Georgina Anne, d'après sa mère et aussi ses patronnes, fréquente plus tard une école du nord de Londres, où sont aussi scolarisées deux, puis trois nièces de Dickens qui acquitte tous les frais^[10]. Lillian Nayder écrit que Georgina est à la fois servante, gouvernante des enfants et maîtresse de maison^[11]. Son statut est bien supérieur, cependant, à celui d'Anne Cornelius qui, lors des déplacements, voyage en deuxième classe alors que le reste de la famille est en première^[12]. Lorsque Anne Cornelius quitte la maison, Georgina reste en relation avec elle, lui adressant, par exemple, au lendemain du décès de Catherine, une lettre de remerciement pour tout ce que sa présence a apporté au foyer^[10].

De fait, Georgina devient indispensable à Dickens : elle l'accompagne parfois en ses longues promenades londoniennes et elle partage de plus en plus ses activités théâtrales^[9], voire littéraires : c'est elle, par exemple, qui lui sert de secrétaire lorsque, de 1851 à 1853, il écrit sa célèbre Histoire de l'Angleterre destinée aux enfants^[13] qui fait partie des programmes scolaires en Grande-Bretagne jusqu'à la fin de la Deuxième Guerre mondiale.

Dickens cherche à la marier, lui proposant de nombreux partis jugés fort intéressants, par exemple Augustus Leopold Egg (1816-1863), étudiant aux Beaux-Arts de Londres et futur peintre de renom. Lui aussi partage la scène avec Dickens lors des productions privées qu'il ne cesse de monter et dont, souvent, il conçoit les costumes^{[14],[N 1],[15]} : Georgina les refuse tous, et son beau-frère, blasé, écrit à un ami alors qu'elle a atteint l'âge de 33 ans : « Je doute fort qu'elle se marie un jour » (« I doubt if she will ever marry »)^[16]. De fait, elle est restée célibataire.

Georgina œuvre de toutes ses forces pour éviter que sa sœur et son beau-frère ne se séparent ; une fois l'irréparable accompli, cependant, à la rage de la famille et face au scandale qui se déchaîne, elle prend le parti de rester auprès de Dickens pour s'occuper des enfants^[17]. Seul de tous, en effet, Charley suit sa mère dans la petite bâtisse que trouve Dickens, tout près de Regent's Park, au 70 Gloucester Crescent, pas très loin de son ancienne résidence^[18], et Mrs Dickens n'est jamais autorisée à remettre les pieds au domicile familial, ni à paraître devant son mari. Lui se retire bientôt (en mai 1859^[15]), avec les neuf autres enfants dans sa propriété de Gad's Hill Place, non loin de Higham dans le Kent, où il écrit ses œuvres dans un chalet suisse reconstitué au milieu du jardin^[19]. C'est là que Georgina le suit et où elle réside désormais, devenue de facto, en l'absence de sa sœur, la maîtresse de maison^[17]. Elle partage les vacances de la famille à Broadstairs.

La séparation donne lieu à bien des supputations concernant Georgina, soupçonnée même par sa propre mère et sa tante d'entretenir une relation incestueuse avec le mari de sa sœur^{[N 2],[20]}. Les deux femmes espèrent d'abord une procédure de divorce en vertu d'une récente loi dite de 1857 (Matrimonial Causes Act 1857)^{[N 3]}, et insistent pour que soient recherchées des preuves d'adultère, certes à l'encontre d'Ellen Ternan, la jeune actrice dont Dickens s'est entiché bien qu'il le nie farouchement, et aussi, car c'est là que se portent leurs premiers soupçons, de Georgina, leur fille et nièce. En effet, les rumeurs (prévisibles) courent dans les salons, si bien que Dickens, en rage, fait établir un certificat de virginité (virgo intacta) pour sa belle-sœur – celle-ci n’y voyant apparemment aucune humiliation gratuite, mais plutôt un moyen nécessaire de se protéger^[21].

Sous le titre de « Dickens : la rumeur d'un adultère relancée », le numéro 200901 du Magazine littéraire (16 janvier 2009) écrit :

« [l]a rumeur prêtant à Charles Dickens une liaison avec sa belle-sœur, Georgina Hogarth, vient de connaître un nouveau tournant. Les descendants de celle-ci viennent de révéler que cette passion aurait débouché sur la naissance d’un enfant illégitime, Hector, jamais reconnu par l’auteur. Une révélation opportune : les mêmes descendants viennent de mettre aux enchères une bague, portant l’inscription « Alfred Tennyson to Charles Dickens 1854 ». Selon eux, elle aurait été offerte par Dickens à son fils. Et selon le commissaire priseur chargé de sa mise en vente, les enchères pourraient atteindre 300 000 livres (378 000 euros). S’agirait-il d’un gigantesque coup de publicité ? Pour Florent Schweizer, responsable du Musée Dickens, à Londres "la rumeur de cette liaison dure depuis 150 ans, et elle n’a jamais été étayée. Georgina a vécu avec les Dickens pendant 13 ans, mais à l’époque, Charles avait déjà une maîtresse, (l’actrice Ellen Ternan). Cependant, si cette rumeur était un jour prouvée, elle révolutionnerait 90 d’études dickensiennes"^[22]. »

La vente a lieu et le beau bijou, avec un diamant de 0,9 carat, mis aux enchères le 9 février 2009, ne réalise que 26 000 £, somme déboursée par un collectionneur anonyme venu d'Irlande du Nord^[23],[24].

Cette curieuse histoire mérite une explication supplémentaire : la bague, rapporte un article du Times, est possédée par un certain Hector Charles Bulwer Lytton Dickens, qui ne cesse de se déclarer fils illégitime de Charles Dickens et de Georgina Hogarth. Lors de la vente du bijou par ses descendants, des lettres, deux testaments et des coupures de journaux, joints au lot, tendent à confirmer ses dires, d'autant que sa famille assure qu'il l'a acquise du fils des Dickens Alfred D'Orsay Tennyson Dickens, qui passe quarante-cinq ans en Australie et s'y trouve lourdement endetté^[25]. Toutefois, Claire Tomalin, dans sa biographie d'Ellen Ternan, The Invisible Woman, ne croit pas à l'honnêteté de cet Hector et déclare avoir de fortes raisons de penser qu'il n'est, en fait, qu'un escroc répondant au nom de Charly Peters et désireux de profiter des rumeurs concernant Dickens et Georgina pour soutirer de l'argent à qui peut se laisser berner^[26].

Dickens prend toujours la défense de Georgina contre les méchantes rumeurs circulant à son endroit, et il la félicite et remercie publiquement pour son action auprès de lui et de ses enfants. La plus véhémente de ces interventions, consécutive il est vrai à la séparation de son couple, est sa publication, le 28 mai 1858 dans un journal américain, le New York Tribune, d'une déclaration, dont la teneur parvient vite à la presse britannique, dressant son éloge, au détriment, cela dit, de sa propre épouse qu'il critique en termes à peine voilés. Sans Georgina Hogarth, explique-t-il en substance, la maisonnée serait depuis longtemps à l'abandon :

Il est de fait qu'il s'en remet de plus en plus à Georgina pour la gestion des affaires domestiques. Même avant la séparation d'avec son épouse, c'est avec elle qu'il préfère en discuter, et à elle qu'il confie la responsabilité d'organiser les grands événements de la maisonnée^[9].

• Adresses successives de Georgina chez Dickens
• 
  48 Doughty Street, Londres, jusqu'en 1839.
• 
  1 Devonshire Terrace, Londres, jusqu'en 1851.
• 
  Tavistock House, Londres, jusqu'en 1860.
• 
  Gad's Hill Place, Kent, jusqu'en 1870.
• 
  Broadstairs, Kent, résidence de vacance.

Georgina, ayant décidé de rester auprès de Dickens, poursuit ses activités au sein de la maisonnée, mais son rôle s'accroît encore avec le départ de Catherine. Ainsi, en 1860, elle organise et dirige le déménagement de Tavistock House à Gad's Hill dans le Kent où Dickens décide de résider en permanence avec les huit enfants restés avec lui. Là, Georgina assure la gestion du foyer, officiellement en collaboration avec Mamie, la fille aînée, en réalité presque toute seule^[9]. Les deux jeunes femmes président à table lors des dîners, encore que Dickens ne se prive pas de « remettre [Georgina] à sa place » (« put her [Georgina] in her place ») si elle manifeste de l'animosité ou trop peu de sympathie envers tel ou tel invité^[28].

En 1861, Dickens lui décerne un hommage appuyé : « Comme à son habitude, Georgina est l'amie, la confidente et le factotum général de tous » (« Georgina is, as usual, the general friend and confidante and factotum of the whole party »)^[29]. Pendant les nombreuses absences du romancier, Georgina s'occupe des comptes et gère la correspondance. Elle se préoccupe de tous, famille et amis, s'enquiert de leur santé et de leur bien-être, et suit de près les tracas financiers et les échecs qui assaillent souvent ses neveux^[9]. À partir de 1865, la santé de Dickens l'inquiétant de plus en plus, elle essaie avec insistance, comme le médecin de la famille, mais en vain, de le dissuader d'entreprendre sa grande tournée américaine de lectures publiques. Et lors de ce qu'il appelle la « série d'adieux » en Grande-Bretagne, elle assiste à la dernière séance donnée dans la capitale, exprimant ensuite sa satisfaction que ces épuisantes représentations aient pris fin^[9].

Georgina est seule avec Dickens le 8 juin 1870 lorsque, après avoir longtemps travaillé dans son chalet suisse à son dernier roman, Le Mystère d'Edwin Drood, il la rejoint à 18 heures pour le dîner, les yeux pleins de larmes et les traits défaits^[30]. Georgina lui demande s'il se sent mal : « Oui, répond-il, très mal depuis une heure » (« Yes, very ill for the last hour »). Elle parle d'appeler un médecin, à quoi il répond No (non), et s'effondre. Georgina se précipite auprès de lui en disant : « Venez vous allonger » (« Come and lie down »^[31] ; « Oui, sur le sol » (« Yes – on the ground »)^[30], murmure-t-il avant de perdre définitivement conscience. Georgina fait appeler le médecin, puis Mamie, Katey et Charley qui la rejoignent. Il est vraisemblable qu'elle envoie aussi chercher Ellen Ternan, mais les critiques ne s'accordent pas sur ce point^[9].

Telle est la version racontée dans sa biographie de Dickens par John Forster^[32], qui déclare tenir les faits de la bouche même de Georgina Hogarth. Il en existe une autre, qui donne à Georgina un rôle tout différent.

Selon cette version, dont la biographie de Georgina par Arthur A. Adrian, publiée en 1957, ne fait pas état^[33], Dickens n'est pas pris de malaise chez lui, mais à Winsdor Lodge, la maison où réside Ellen Ternan à Peckham. Pour éviter le scandale, Ellen se débrouille pour le porter mourant, voire mort, dans une calèche qui les conduit jusqu'à Gad's Hill Place distant de 24 milles, où à l'abri des regards, même de ceux des domestiques, il est subrepticement tiré près de la table de la salle à manger, afin que soit simulée la scène racontée par Forster^[34].

Pour étayer cette version des faits, le témoignage le plus important, d'après David Parker, conservateur du musée Charles Dickens, est celui d'un certain M. J. C. Leeson, dont le grand-père, le révérend J. Chetwode Postans, est nommé en 1872 pasteur de l'église Linden Grove Congregational Church située en face de Windsor Lodge^[35]. Le gardien de l'église lui aurait mystérieusement confié que « Dickens n'est pas mort à Gad's Hill » (« Dickens didn't die at Gad's Hill »), dires dont la portée n'apparaît que lorsque est connue la véritable histoire de la liaison de Dickens et la raison de ses fréquentes visites à Peckham^[36]. Felix Aylmer, alors en relation avec M. Leeson, rassemble les données, puis publie peu après son ouvrage Dickens Incognito, paru en 1959, mais sans s'y référer et en gardant la version de Forster. David Parker attribue cette attitude non pas au fait qu'Aylmer a pu avoir des doutes, mais parce que, en tant qu'acteur, il ne veut pas prendre le risque de faire scandale : d'un côté, il ne s'y sent pas autorisé intellectuellement ; de l'autre, il a peur que cela nuise à sa carrière tant est « sacré » tout ce qui touche à Dickens. Quoi qu'il en soit, les documents en sa possession ayant été remis au Musée Charles Dickens par sa sœur après sa mort en 1979, « le dossier relatif à Peckham peut, sur sa recommandation en tant que conservateur, précise David Parker, être analysé par les chercheurs » (« As curator of the museum, I catalogued the Aylmer papers, and was able to draw researchers' attention to them »)^[35].

Si cette hypothèse se vérifie, Georgina Hogarth est complice d'une mystification destinée à éviter le scandale de la liaison et d'une mort jugée coupable. Comme tout au long de sa relation avec les Dickens, elle n'a donc écouté que sa loyauté et participé au dernier acte d'un camouflage qui, en réalité, dure depuis une douzaine d'années. Pourtant, si l'histoire est rendue publique par le livre de Claire Tomalin^[37], cette dernière se garde de prendre parti. David Parker juge qu'elle n'a pas tort et trouve bien des raisons de discréditer l'hypothèse de Peckam : piètre fiabilité des témoins, impossibilités pratiques, rôle des domestiques, et surtout témoignage du médecin local, le docteur Stephen Steele, impartial, assure-t-il, puisqu'il n'est pas le médecin personnel de Dickens, et qui confirme l'avoir trouvé inconscient sur le sol de la salle à manger vers 18h30^[38].

En définitive, l'état actuel des recherches rendrait à Georgina Hogarth la véracité de sa version des faits telle qu'elle l'a livrée à John Forster.